2023 sollte Flos Jahr sein.
Wenige Monate bevor der Kalender umfiel, machte die Londoner Girlband mit ihrer Debüt-Single, Cardboard Box, einen krassen Kuss auf einen betrügerischen Ex, der auf den Girlgroup-Sounds von En Vogue, SWV und Destiny's Child schnappte.
Der Song verkaufte 205.000 Exemplare und half dem Trio, den Sound Of 2023 der BBC zu übertreffen (und Fred Again auf den zweiten Platz zu bringen) und wurde die erste Mädchengruppe, die den Briten-Rising-Star-Preis gewann.
Heiß auf den Fersen dieser Auszeichnungen, sie erzielte ihren ersten Top-40-Hit mit Fly Girl mit einem seltenen Gastplatz von der schwer fassbaren Missy Elliot.
Dann...
Ruhe.
Das Debütalbum Access All Areas der Band sollte ursprünglich letztes Jahr fallen, aber es wurde immer wieder zurückgedrängt.
Normalerweise bedeutet das Ärger hinter den Kulissen.
Interne Streitereien, Personalprobleme, Plattenlabel skullduggery.
Aber Jorja Douglas, Rene Downer und Stella Quaresma entlassen diese Klischees.
Stattdessen sagen sie, dass sie Laser-fokussiert darauf waren, das beste Album möglich zu machen, auch wenn es bedeutete, die Fans warten zu lassen.
"Wir können nicht einfach ein altes Musikstück veröffentlichen", sagt Douglas.
"Wir nehmen es sehr ernst und gerade für unser erstes Album wollen wir uns am besten mit der besten Botschaft repräsentieren." Am Ende bedeutete das, eine große Anzahl fertiger Tracks auf halbem Weg durch die Aufnahmesitzungen zu verschrotten.
Sie taten dies auf Empfehlung von LVRN (Love Renaissance), dem US-Management-Unternehmen, das die Karrieren von Summer Walker und 6lack startete.
"Sie kamen während des Aufnahmeprozesses an Bord und sie sagten: 'Kommt schon, Jungs, das wird es nicht schneiden'", erinnert sich Downer.
"Es war schwer zu hören, weil du voreingenommen wirst [zu den Songs, die du hast], aber sie haben uns wirklich die Augen geöffnet für die Tatsache, dass wir es besser machen könnten.
"Wir sind sehr offen für Kritik, auch wenn wir uns damals ein wenig emotional gefühlt haben.
"Aber dann haben wir schnell gemerkt, dass das zum Guten ist." Reinvigiert, verdoppelten sie ihre Anstrengungen, durchquerten den Atlantik, um mit neuen Autoren und Produzenten zu arbeiten, während sie in ihren lyrischen Themen "in den Rohlingen füllen" und "ihren Sound ehren".
"Es war ein langer Prozess, weil er sehr detailliert war", erklärt Downer.
Das Warten war es wert.
Letzten Monat veröffentlicht, Flo's Debüt-Album Access All Areas schnell abgeholt Rave-Rezensionen.
"Wenn die Hauptaufgabe einer Mädchengruppe darin besteht, tagelang Harmonien zu liefern und Songs herauszuschmeißen, die dir wie Marmor um den Kopf rollen, erreicht Access All Areas alles", so Pitchfork, die das Album 8 von 10.
DIY nannte es "ein definitives Debüt", während Rolling Stone "Are Flo the next great girl group?" fragte. In Großbritannien trat das Album auf Platz drei in die Charts ein und machte Flo in 23 Jahren zur Chartgruppe der britischen R&B-Mädchen (entsprechend der Chartposition von Mis-Teeqs Debütalbum Lickin' On Both Sides).
"Wir sind dankbar, dass es allen Spaß macht", sagt Douglas.
"Es fühlt sich an, als sei unsere Kunst ein bisschen realer, als hätten wir ein bisschen mehr Anerkennung für unsere Namen und wir bewegen uns in die richtige Richtung." Aus einer bestimmten Perspektive scheint ihr Erfolg vorherbestimmt.
Seit dem Untergang von Little Mix gab es ein Mädchenband-förmiges Loch in den Pop-Charts.
Und weil Pop immer in 20-Jahres-Zyklen reist, gibt es ein erneutes Interesse an den Harmony-getriebenen Hits der 2000er Jahre.
Flo kennt diese Songs von vorn.
Obwohl Quaresma "nicht einmal geboren" wurde, als Mis-Teeq die ersten drei machte, wuchsen die Mädchen alle auf der Musik von Brandy, Faith Evans und Mariah Carey auf.
Diese Ausbildung kam zu Hause.
Alle drei sind nur Kinder, und alle drei wurden von musikliebenden alleinerziehenden Müttern großgezogen.
Der gemeinsame Hintergrund half ihnen, eine einzigartige Verbindung zuerst in der Bühnenschule zu schmieden, wo Renee und Stella sich trafen, dann während des Vorsprechens für Flo, wo sie mit Jorja zusammenarbeiteten.
"In einer Mädchengruppe zu sein, ist eine Sache, aber einander zu finden hat ihm eine völlig andere Bedeutung gegeben", sagt Jorja.
"Ich würde nicht dasselbe fühlen, wenn ich mit zwei anderen Mädchen zusammen wäre, die aus einem anderen Hintergrund kamen.
"Es ist, als wären wir eine Person, die eine Art Persönlichkeitsstörung hat!" Diese Stärke half ihnen, standzuhalten, als in den frühen Tagen Manager versuchten, das Line-up der Band zu ändern; und es ließ sie für Cardboard Box kämpfen, um ihre Debüt-Single zu sein, gegen Plattenlabel-Beratung.
Das Studium von R&B brachte ihnen mehr bei, als sie zu harmonisieren, und zeigte ihnen, wie die Musikindustrie, vor allem in Großbritannien, gegen schwarze Frauen gestapelt werden kann.
Immer wieder wurden vielversprechende Künstler wie Jamelia, Sadie Ama und sogar Raye von Labels im Stich gelassen, die nicht wissen, wie man R&B einem britischen Publikum bekannt macht.
Andere, wie Mahalia und Ella Mai, haben sich darauf konzentriert, die USA zu brechen, wo das Genre tiefere Wurzeln hat.
"Das ist die Musik, die ich am meisten liebe, und es ist wahrscheinlich die härteste Musik in diesem Land zu verkaufen," Radio 2's Trevor Nelson erzählte The Guardian letztes Jahr.
"Es ist einfach so.
Es ist immer so." Auf dem Album-Track, I'm Just A Girl, Flo adressieren diese Situation über einen dunklen, elektronischen Beat.
"Wie viele schwarze Mädchen siehst du jetzt auf der Bühne?
"Ich glaube, wir haben ziemlich viel Glück gehabt, aber wir haben hier und da definitiv kleine Kommentare gesehen, oder Leute, die sich nicht an die Musik gewöhnt haben, die wir machen", sagt Douglas.
"Wenn wir in Großbritannien ausgehen, lieben die Leute R&B, aber ich denke, Leute, die die Entscheidungen in der Branche in Großbritannien treffen, sind nicht so vertraut damit.
Also denke ich, dass es die Leute ein wenig unerkannt fühlen lässt.
"Ich denke, was uns unterscheidet, ist, dass wir darüber sprechen", sagt Downer.
"Wir denken alle daran, alle R&B-Künstler in Großbritannien.
Wir sind nicht damit zufrieden, Musik zu machen und es erreicht weniger Menschen.
"Wir sind sehr froh, dass wir anfangen, als Katalysator für Veränderungen gesehen zu werden", fügt Quaresma hinzu, "aber es ist offensichtlich ein Problem".
Im Moment spielt das Trio das Spiel.
Die erste Single von Access All Areas war der unwiderstehlich eingängige Walk Like This, ein Pop-Hit in R&B-Kleidung.
Dann zielten sie auf städtisches Radio mit den slinkigen, serpentinischen Grooves von Caught Up.
"Wir machen ständig einen Schubs und ziehen zwischen 'das ist ein bisschen mehr Pop-Leaning, und das ist mehr R&B'", sagt Downer.
"Wir müssen offen sein, unseren Pop-Fuß manchmal an die erste Stelle zu setzen, wegen der Welt, in der wir leben.
Aber ein paar Jahre später wird es anders sein." R&B-Aficionados haben sich bereits an den köstlich verführerischen Grooves der Band festgemacht.
Der Wicked-Star Cynthia Erivo stimmt die Einführung in ihr Album, während die Deluxe-Edition Gastauftritte aus Chle und Halle, GloRilla und Bree Runway zeigt.
Letztes Jahr waren sie VIP-Gäste auf Beyoncs Renaissance-Tour ("Direkt neben ihrem Vater.
Es war ein bisschen nervenaufreibend, um ehrlich zu sein") und sie verbrachten den Herbst mit US-Soulstar Kehlani auf der Straße.
"Es zeigt uns die Flugbahn", sagt Downer.
"Offensichtlich werden wir jahrelang nichts wie die Renaissance machen, aber es ist schön, uns den Fahrplan unserer Live-Shows vorzustellen." Was mich daran erinnert: Das letzte Mal, als wir mit Flo sprachen, war 2022, und sie hatten gerade Laufbänder bekommen, damit sie die Ausdauer aufbauen konnten, um gleichzeitig zu singen und zu laufen.
Wie ist das gelaufen?
"So lange hat es nicht gedauert", gibt Quaresma zu.
"Mein wurde verkauft." Der Mangel an Ausdauer kam zurück, um sie auf ihrer US-Tournee zu beißen - nicht auf der Bühne, sondern auf einer Afterparty.
"Wir waren in New Orleans und Kehlani bestand darauf, einen mechanischen Bullen auszuprobieren", sagt Downer.
"Wir waren alle sehr schlecht", lacht Quaresma.
"Es ist viel schwieriger, als es aussieht." "Ich dachte, ich hätte die Kernkraft, aber, wirklich, habe ich nicht", sagt Douglas.
"Es ist nicht nur Kernkraft", fügt Downer hinzu.
"Es sind Schenkel, Beine, Arme." "Vielleicht sollten wir für die nächste Tour mechanische Bullen anstelle von Laufbändern bekommen."