Τον Απρίλιο, ένας θαυμαστής πλησίασε την Αμερικανίδα τραγουδίστρια Τζίτζι Περέζ μετά από ένα σόου, και με περηφάνια έδειξε το τελευταίο τους τατουάζ.
"Gigi I U," διάβασε το μελάνι.
Ο τραγουδιστής χάθηκε για τα λόγια.
"Στο μυαλό μου, ήμουν σαν, Σε παρακαλώ μην το μετανιώσεις αυτό," γελάει.
"Είναι δύσκολο για μένα να επεξεργαστώ ότι κάποιος άλλος έχει το όνομά μου μόνιμα στο δέρμα του.
"Αλλά, εννοώ, είναι απλά η απόλυτη τιμή να γνωρίζουμε ότι η μουσική τους επηρέασε τόσο πολύ που θα το έκαναν αυτό." Ήταν η πρώτη φορά που κάποιος ένιωθε αρκετά παθιασμένα για να μετατρέψει το όνομά της σε τατουάζ - και ο συγχρονισμός δεν θα μπορούσε να ήταν καλύτερος.
Έξι μήνες νωρίτερα, η Τζίτζι έπεσε από την δισκογραφική της εταιρία, στη μέση ενός διαφημιστικού ταξιδιού στο Λονδίνο.
Και αφού χρειάστηκε να γυρίσει πίσω στο σπίτι των γονιών της, στη Φλόριντα, η 24χρονη τραγουδίστρια-συγγραφέας έπρεπε να επανεκτιμήσει τη ζωή της.
"Ήμουν ελεύθερη πτώση," λέει.
"Δεν είχα εισόδημα, ήμουν πίσω στο σπίτι, και είχα αρχίσει να αμφιβάλλω για τον εαυτό μου.
"Αλλά ήμουν σαν, 'Ασε με να δώσω στον εαυτό μου ένα χρόνο για να μάθω να ηχογραφώ και να φτιάχνω τα δικά μου αρχεία.
"Από εκεί, αν χρειαστεί να βρω δουλειά για να μπορώ ακόμα να φτιάχνω μουσική, θα το κάνω.
"Και τότε όλα συνέβησαν..." Τα πάντα, σε περίπτωση που δεν ακολουθούσες την ιστορία της Τζίτζι, εμπλέκονται στο να σκοράρεις ένα παγκόσμιο χτύπημα από το πουθενά.
Sailor Song, μια πονεμένη ερωτική μπαλάντα για να ερωτευτεί μια γυναίκα που μοιάζει με την ηθοποιό Anne Hathaway, εξερράγη online τον Ιούνιο και γρήγορα έγινε μια πραγματική επιτυχία στον κόσμο.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, πήγε στο νούμερο ένα, τερματίζοντας την πορεία εννέα εβδομάδων της Σαμπρίνα Κάρπεντερ στην κορυφή.
Το τραγούδι έφτασε επίσης στη σύνοδο κορυφής στην Ιρλανδία και τη Λετονία και έκανε τις 10 κορυφαίες παντού από τη Νέα Ζηλανδία στο Βέλγιο.
"Ήξερα ότι το τραγούδι ήταν ξεχωριστό για μένα," λέει η Τζίτζι.
"Απλά δεν ήξερα ότι θα ήταν ιδιαίτερο για τόσους άλλους ανθρώπους." Όταν ανακάλυψε ότι είχε φτάσει το νούμερο ένα, "Βγήκα από το ντους και μόλις άρχισα να κλαίω," είπε ο Gigi στην Επίσημη Εταιρεία Charts του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η επιτυχία σηματοδοτεί ένα καθαρό συμπέρασμα σε μια ακατάστατη ιστορία προέλευσης.
Γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ και μεγάλωσε στη Φλόριντα, η Τζίτζι ήταν ένας σπασίκλας της δραματικής σχολής που στράφηκε στη μουσική όταν συνειδητοποίησε ότι "δεν πρόκειται ποτέ να ριχτεί στον ρόλο της ευφυΐας."
Αυτοδίδακτος στο πιάνο και την κιθάρα, πήγε κατευθείαν στην κορυφή των διαγραμμάτων streaming των ΗΠΑ, το 2021, με το ντεμπούτο της, μερικές φορές (Backwood).
Το τραγούδι της κέρδισε ένα συμβόλαιο με την Interscope Records και η Gigi υποστήριξε την Coldplay στην περιοδεία τους με τη μουσική της Σφαίρας πριν καν παίξει μια δική της προβολή.
Κοιτάζοντας πίσω, λέει ότι το αρχικό κύμα επιτυχίας δημιούργησε μια πίεση για να επεκτείνει την καριέρα της πολύ γρήγορα.
Για πολύ καιρό, ένιωθε "κολλημένη και περιορισμένη" λόγω της έλλειψης προόδου της.
"Ήταν αυτή η γνωστική δυσαρέσκεια όπου θα έπαιρνα μια καταπληκτική υποδοχή [στην περιοδεία κάποιου άλλου], αλλά δεν ήξερε ποιος θα ερχόταν στο σόου," λέει ο Τζίτζι.
Και όταν έπαιξε στο Λονδίνο τον περασμένο Νοέμβριο, ήξερε ότι είχε φτάσει στο σημείο καμπής.
"Ρώτησα τον Θεό, ή το σύμπαν, 'Άνοιξε τις πόρτες που πρέπει να ανοιχτούν και κλείσε τις πόρτες που πρέπει να κλείσουν," λέει.
"Ήξερα ότι έπρεπε να συμβεί - αλλά ήμουν τόσο τρομοκρατημένος για το τι σήμαινε αυτό." Το interscope την απελευθέρωσε δύο μέρες αργότερα.
Αλλά αντί για το τέλος του κόσμου, η ενέργεια της Τζίτζι ανανέωσε.
Έγραψε περισσότερα τραγούδια - και δίδαξε τον εαυτό της πώς να τα παράγει, παρακολουθώντας μαθήματα στο YouTube.
Ο ναύτης Σονγκ ήρθε σ' αυτήν ξαφνικά με έμπνευση τον Φεβρουάριο.
"Ήμουν στο κρεβάτι μου, η πόρτα μου ήταν ανοιχτή και απλά αστειευόμουν, μπλοκάροντας," λέει η Τζίτζι.
"Πέρασε η μικρή μου αδερφή, και ήταν σαν, Τζίτζι, τι ήταν αυτό;
Και ήμουν σαν, δεν έχω ιδέα, αλλά νομίζω ότι είναι πραγματικά δροσερό. "" Υπάρχουν στιγμές όπου περνάω πολύ χρόνο σκεφτόμενος ένα τραγούδι και αυτό που θέλω να πω.
Αυτή ήταν μια από εκείνες τις στιγμές που μόλις ανατινάχτηκε." Την πείραξε στο TikTok τον Απρίλιο, κυκλοφόρησε τον Ιούλιο - και, από την Τετάρτη 20 Νοεμβρίου, έχει μεταδοθεί 340 εκατομμύρια φορές στο Spotify μόνο.
Κατά κάποιο τρόπο, είναι ένα απίθανο χτύπημα.
Η παραγωγή είναι χαμηλής τεχνολογίας και homespun και τα φωνητικά της Gigi είναι ανδρογυναικεία σε σημείο όπου πολλοί ακροατές εξεπλάγησαν όταν βρήκαν ότι ήταν ένα τραγούδι για δύο γυναίκες ερωτευμένες.
Αλλά η χορωδία είναι αναμφισβήτητη.
"Φίλα με στο στόμα και αγάπησέ με σαν ναύτη," τραγουδάει.
"Και όταν πάρετε μια γεύση, μπορείτε να μου πείτε, ποια είναι η γεύση μου;" Φυσικά, στην τελική διχασμένη κουλτούρα μας, καμία επιτυχία δεν παραμένει ανύπαρκτη για πολύ.
Στις ΗΠΑ, οι ευαγγελικοί χριστιανοί επέκριναν το Sailor Song για τη γραμμή: "Δεν πιστεύω στο Θεό, αλλά είσαι ο σωτήρας μου." Η απάντηση του Gigi, που δημοσιεύτηκε στο TikTok, ήταν ασυμβίβαστη.
"Η γραφή μου δεν είναι δημοκρατία," έγραψε, "και αυτό ισχύει για το έργο κάθε καλλιτέχνη." Οι αγώνες της τραγουδίστριας με την πίστη τρέχουν βαθιά.
Οι γονείς της γεννήθηκαν ξανά Χριστιανοί όταν ήταν στο δημοτικό σχολείο, μετά από το οποίο η μητέρα της πήρε επιπλέον εργασία ως οδηγός λεωφορείου για να πληρώσει για Gigi και τις αδελφές της για να παρακολουθήσουν ένα ιδιωτικό θρησκευτικό σχολείο στη Φλόριντα.
Η εμπειρία δεν ήταν καθόλου θετική.
"Μεγαλώνοντας γκέι σε ένα περιβάλλον όπου δεν επιτρέπεται να είσαι που με φορολογούσες πολύ," είπε ο Τζίτζι στο Bringin' It Backwards podcast, το 2022.
Ωστόσο, η πίστη της συγκλονίστηκε πραγματικά όταν η μεγάλη της αδελφή Σελίν πέθανε ξαφνικά, 22 ετών, τους πρώτους μήνες του 2020.
Το σοκ και ο πόνος είναι αφάνταστα.
Τα θεμέλια του κόσμου της Τζίτζι αποσταθεροποιήθηκαν για πάντα.
Στη μουσική της, προσπάθησε να εξηγήσει το ανεξήγητο.
"Τις προάλλες, σκέφτηκα κάτι αστείο/ αλλά κανείς δεν θα γελούσε αλλά εσύ," τραγούδησε σε ένα τραγούδι που απλά ονομάζεται Σελίν.
"Και η μαμά και ο μπαμπάς πάντα κλαίνε/ και εύχομαι να ήξερα τι να κάνω."Η τελευταία απελευθέρωση της Τζίτζι, η Φέιμπλ, είναι άλλη μια προσπάθεια να αντιμετωπίσει αυτή τη θλίψη, ξεσπώντας σε ανθρώπους που πρόσφεραν αμείλικτα "σκέψεις και προσευχές" μετά το θάνατο της αδερφής της, και αναρωτώντας γιατί αποσυνδέεται από την πίστη κάνει το δέρμα της "να αρχίσει να καίγεται."
"Ένα από τα δυσκολότερα σημεία της θλίψης μου είναι ότι δεν είχα μουσική που να αγγίζει τη ζωή μου, την κατάστασή μου, για να το ξεπεράσω," λέει.
"Και έτσι το έφτιαξα για τον εαυτό μου.
"Έχω γράψει τόνους από τραγούδια θλίψης αλλά, τελικά, στο Fable, το είπα με τον τρόπο που πάντα ένιωθα, από την ίδια την ημέρα που την έχασα, και ανακουφίστηκα από την έκφραση του."
Και, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η τραγουδίστρια θέλει η μουσική της να βρει το δρόμο της σε άλλους που την χρειάζονται.
"Μια από τις μεγαλύτερες ευχές μου είναι να μην αφήσω αυτή την εμπειρία που είναι τόσο σκοτεινή και απομονωμένη να παραμείνει έτσι," λέει.
"Η ελπίδα μου είναι ότι μπορεί να υπάρξει κάποιος τρόπος να βοηθήσει αυτή η [μουσική].
Και είναι εκπληκτικό, γιατί έχω δει πολλά από αυτά.
Και με αυτή την ικανότητα να πλησιάζω τους ανθρώπους στις πιο ευάλωτες στιγμές τους, δεν θα πάρει πολύ μέχρι η Τζίτζι να δει το όνομά της να έχει τατουάζ σε πολλά ακόμα χέρια.