Όταν ο Μάικλ Κιουανούκα ήταν υποψήφιος για το Βραβείο Ερμή το 2020, νόμιζε ότι ήξερε τη συμφωνία.
Είχε πάει για το διάσημο βραβείο άλμπουμ δύο φορές πριν.
Όπως οι περισσότεροι καλλιτέχνες, είπε ότι ήταν τιμή μου να είμαι υποψήφιος.
Μια νίκη θα ήταν ωραία, αλλά όχι ιδιαίτερα μεταβαλλόμενη.
Έκανε λάθος.
Όταν η Άννι Μακ του έστησε ενέδρα στο The One Show για να αποκαλύψει ότι ήταν τρίτη φορά τυχερή, ένας διακόπτης γύρισε.
"Με ξύπνησε," αποκαλύπτει ο τραγουδιστής-συγγραφέας.
"Έψαχνα απεγνωσμένα για έγκριση από τους συνομηλίκους μου και ορισμένα [μέσα] καταστήματα - και ο Ερμής με απελευθέρωσε από αυτή την απελπισία.
"Μου επέτρεψε να νιώσω ότι, στην πραγματικότητα, απλά θέλω να κάνω τους δίσκους που έρχονται φυσικά." Η πραγματοποίηση ήταν ιδιαίτερα ισχυρή επειδή το νικητήριο άλμπουμ του, με τίτλο απλά Κιουανούκα, είχε καταπιαστεί με την αίσθηση της κατωτερότητάς του ως μουσικός, μαύρος άνθρωπος, συνεργάτης και φίλος.
Η εξωτερική επικύρωση δεν έκοψε τις φωνές στο κεφάλι του, αλλά του έδωσε μια υγιή δόση προοπτικής.
"Όταν έχεις σύνδρομο απατεώνα και είσαι απασχολημένος να χτυπάς τον εαυτό σου, πραγματικά χρησιμοποιείς όλη σου την ενέργεια κάνοντας αυτό, σε αντίθεση με το να είσαι σαν, "Πω πω, πόσο εκπληκτικό είναι να κάνεις το δικό μου ρεκόρ;," ή, "Πόσο εκπληκτικό που παίζω το στάδιο πυραμίδας [στο Glastonbury];" "Η λίστα είναι τόσο μεγάλη για το πόσο δροσερή είναι αυτή η δουλειά, και πέρασα τον περισσότερο χρόνο μου γκρίνιαζα.
Θα μπορούσες να δεις την καινούργια ελευθερία όταν έπαιζε στο Γκλάστονμπερι τον Ιούνιο.
Με βάση τον ήλιο αργά το απόγευμα, ο 37-year-old πήρε στη σκηνή φορώντας ένα φωτεινό λευκό kanzu ρόμπα - ένα παραδοσιακό χιτώνα από την Ουγκάντα, από όπου είναι οι γονείς του.
Και όταν ένας δυσλειτουργικός συνθεσάιζερ τον ανάγκασε να ματαιώσει μια παράσταση του νέου του τραγουδιού Μικρές Αλλαγές, ο πρώην τελειομανής μόλις γέλασε.
"Άκουγα τον φίλο μου τον Τζο να γελάει, και ξέχασα ότι ήμουν στο στάδιο της πυραμίδας," θυμάται.
"Μια στιγμή αργότερα, άκουσα το πλήθος να ζητωκραυγάζει, και με σήκωσε από το έδαφος.
"Ήταν ένα εκπληκτικό συναίσθημα.
Ένιωσα σαν να είχα μια τεράστια μπαταρία από αυτούς τους ανθρώπους.
Δεν μπορούσα να κάνω λάθος.
Μετά, ο μουσικός συνειδητοποίησε ότι μια απλή στιγμή του λάθους είχε βάλει το κοινό στο πλευρό του.
"Είδαν τον πραγματικό εαυτό μου για ένα δευτερόλεπτο, αντί για αυτό που νόμιζα ότι οι άνθρωποι ήθελαν να δουν," αντανακλά.
Είναι λίγο παράξενο να ακούς τον μουσικό να περιγράφει τον εαυτό του σαν άνθρωπο που ευχαριστεί.
Από την κυκλοφορία του ντεμπούτου άλμπουμ του Home Again in 2012, η μουσική του έχει εργαστεί σε αντίθεση με την τάση-chasing viority της σύγχρονης ποπ.
Τα αυλάκια του είναι απερίσκεπτα και στοχαστικά, οι στίχοι του βαθιά εσωστρεφείς, και οι εμπνεύσεις του -όπως ο Ισαάκ Χέιζ, ο Μπιλ Γουίδερς και ο Μάρβιν Γκέι- σίγουρα παλιάς σχολής.
Το δεύτερο άλμπουμ του, το Love & Hate, τον έφερε σε διεθνή επαφή μετά το πρώτο του κομμάτι, το Cold Little Heart, επιλέχθηκε για να αποτελέσει το θέμα έναρξης για το hit TV show Big Little Lies, με πρωταγωνιστή τον Reese Witherspoon και τη Nicole Kidman.
Ο Κιουανούκα, που κυκλοφόρησε το 2019, του κέρδισε το Βραβείο Ερμή και την πρώτη του υποψηφιότητα για το Βραβείο Γκράμι.
Αλλά η πυκνά οργανωμένη, πολυτελής ψυχή συχνά έσπρωχνε τη φωνή του πίσω στο μίγμα κάτι που αντιμετώπισε στο τελευταίο του ρεκόρ, Μικρές Αλλαγές.
"Ερωτεύτηκα ξανά τη φωνή μου, κάτι που ακούγεται περίεργο," λέει.
"Αλλά συνειδητοποίησα ότι το να μπορώ να τραγουδάω, και να έχω μια φωνή που ακούγεται καλή στην ηχογράφηση, είναι ευλογία.
"Έτσι άρχισα να θέλω αυτό να ακουστεί περισσότερο από όλα τα άλλα πράγματα - τα ντραμς ή τις κιθάρες ή τις χορδές.
Και αυτό πραγματικά βοήθησε τον ήχο του δίσκου." Το αποτέλεσμα είναι το μικρότερο, πιο υποτιμημένο άλμπουμ του μέχρι σήμερα.
Βοηθημένος για άλλη μια φορά από τους παραγωγούς Inflo και Danger Mouse, έχει δημιουργήσει μια σουίτα ευρύχωρων, αργοκαμένων εξομολογήσεων που σας αναγκάζουν να σκύψετε και να δώσετε προσοχή, αποκαλύπτοντας αργά την ομορφιά τους σε επαναλαμβανόμενες ακροασίες.
Οι κριτικές ήταν εκστατικές.
Βραβεύοντας ένα σκορ 9/10, το Uncut περιοδικό το ονόμασε "πλούσιο, συγκινητικό και εφευρετικό," ενώ ο Dork είπε ότι η "τέλεια ισορροπημένη" συλλογή ήταν "γενική, ευγενική και απολύτως πρώτης τάξεως."
Το ρεκόρ είναι κλειδωμένο σε μια αμφίδρομη μάχη για το βρετανικό νούμερο ένα άλμπουμ αυτής της εβδομάδας με τον Kendrick Lamars έκδοση έκπληξη GNX, αλλά έχετε την εντύπωση ότι η Kiwunka δεν θα δώσει πάρα πολύ προσοχή σε θέσεις διαγραμμάτων.
Γι' αυτόν, η ολοκλήρωση ήρθε στο στούντιο, περιτριγυρισμένη από κάποιους από τους αγαπημένους του μουσικούς - συμπεριλαμβανομένου του θρυλικού μπασίστα Pino Palladino και Janet Jacksons παραγωγό Jimmy Jam, που εμφανίστηκε για να πει ένα γεια και κατέληξε συνεισφέροντας όργανα μέρη στο μισό του δίσκου.
Κάθε τραγούδι είναι περίπου μια μικρή αλλαγή που έχει κάνει ο Κιουανούκα στη ζωή του - αντιμετωπίζοντας την κατάθλιψη, ανακαλύπτοντας εκ νέου την αθωότητα της παιδικής ηλικίας και αντιμετωπίζοντας τα σκαμπανεβάσματα του γάμου.
Η γελοία φωνή του τείνει προς τη μελαγχολία, αλλά οι στίχοι είναι γεμάτοι ελπίδα.
Μικρές αλλαγές λύνουν τα προβλήματα, τραγουδάει στο κομμάτι του τίτλου.
Παρόλα αυτά, το άλμπουμ γράφτηκε σε μια περίοδο μεγάλης αναταραχής, καθώς η Κιουανούκα μετακόμισε από το Λονδίνο, έγινε πατέρας και κοίταξε κάτω από το βαρέλι της μέσης ηλικίας.
"Συνειδητοποίησα, σε ηλικία 37 ετών, ότι είναι η πρώτη φορά που μπορώ να μιλήσω για κάτι που συνέβη πριν από 10 χρόνια, και ήμουν ακόμα ενήλικας," γελάει.
"Χάνεις επαφή με κάποιους ανθρώπους, κερδίζεις νέους φίλους.
Πολλά πράγματα συμβαίνουν που πρέπει να αντιμετωπίσεις για πρώτη φορά, πριν καταλάβεις ότι το πέρασμα της ζωής είναι γεμάτο από αυτές τις μικρές βάρδιες.
Και στην πραγματικότητα, δεν πειράζει.
"Μερικές φιλίες είναι πλήρης σεζόν, κάποιες φιλίες για πάντα, αλλά η μία δεν είναι πιο σημαντική από την άλλη.
"Και αυτό το τραγούδι, οι Μικρές Αλλαγές, μου άρεσε πολύ όταν το έγραψα στο στούντιο.
"Ήχησε τον τρόπο που ένιωθα για την αλλαγή - μέρος ελπιδοφόρο, μέρος ενθουσιασμένο, αλλά και με τη μελαγχολία της συνειδητοποίησης ότι, μερικές φορές η αλλαγή είναι δύσκολη και είναι συντριπτική και δεν έχεις κανέναν έλεγχο πάνω της." Η μεγαλύτερη εξέλιξη είναι η άφιξη δύο παιδιών μια αλλαγή που ταυτόχρονα "μου έδωσε φτερά" και έθεσε ερωτήματα σχετικά με τις δικές του προτεραιότητες.
"Το βρίσκω δύσκολο," παραδέχεται.
"Όταν είσαι 18, η μουσική είναι γεμάτη.
Δεν νοιάζεσαι για τίποτα άλλο.
Τώρα υπάρχει κάτι στη ζωή μου που είναι πιο σημαντικό και μερικές φορές ανησυχείς για τη διατήρηση της εργασίας σε ένα πρότυπο.
"Βρίσκεις ότι μπορείς, αλλά αυτό είναι άλλη μια μεγάλη αλλαγή." Η οικογένεια είναι ένα από τα κεντρικά θέματα του δίσκου.
"Πίσω όταν χάθηκα, σκόνταψα τριγύρω / Με βρήκες / Τώρα μπορώ να δω / Τα πόδια μου δεν θα αγγίξουν το έδαφος," τραγουδάει ο Κιουανούκα πάνω από τα ονειρικά αυλάκια του υπόλοιπου Εγώ.
"Η κατανόηση είναι μια αστεία λέξη," λέει.
"Δεν είναι τόσο συναρπαστικό, αλλά κάνει πολλά.
"Νιώθω σαν, σε αυτή την εποχή, είναι σχεδόν επαναστατικό να κολλήσει κάτι μέσα στο τέλος.
Και, στην πραγματικότητα, μπορεί να αναιρέσει αυτό το ανησυχητικό συναίσθημα ότι ο κόσμος μας δίνει αυτή τη στιγμή.
"Τα τελευταία πέντε χρόνια ήταν τρελά, αλλά αυτή η ιδέα της δέσμευσης σε κάποιον, ό,τι κι αν συμβεί, μέχρι να φύγει από τον πλανήτη, γίνεται σπάνια.
Αλλά είναι κάτι που θέλω να κρατήσω."