Το 2023 υποτίθεται ότι θα ήταν η χρονιά του Φλο.
Λίγους μήνες πριν το ημερολόγιο αναποδογυρίσει, το κοριτσίστικο συγκρότημα που εδρεύει στο Λονδίνο έκανε ένα τεράστιο πιτσίλισμα με το ντεμπούτο τους single, χαρτοκιβώτιο, ένα αχόρταγο φιλί-off σε έναν πρώην απατεώνα που ζωγράφισε τους ήχους των κοριτσιών En Vogue, SWV και Destiny's Child.
Πουλώντας 205.000 αντίτυπα, το τραγούδι βοήθησε το τρίο πάνω από το BBC's Sound Of 2023 δημοσκόπηση (χτυπώντας τον Fred ξανά στη δεύτερη θέση) και έγινε η πρώτη ομάδα κοριτσιών που κέρδισε το βραβείο των Βρετανών Rising Star.
Ζεστό στα τακούνια των εν λόγω accolades, σκόραρε το πρώτο τους Top 40 χτύπημα με Fly Girl με ένα σπάνιο σημείο επισκεπτών από το άπιαστο Missy Elliot.
Τότε...
Ησυχία.
Το ντεμπούτο άλμπουμ της μπάντας Access All Areas αρχικά είχε την πρόθεση να πέσει πέρυσι, αλλά συνεχώς μειωνόταν.
Συνήθως, αυτό σημαίνει μπελάδες στα παρασκήνια.
Εσωτερικές διαμάχες, θέματα προσωπικού, δισκογραφική κακομεταχείριση.
Αλλά ο Τζόρτζα Ντάγκλας, ο Ρενέ Ντάουνερ και η Στέλλα Κουέρεσμα απορρίπτουν αυτά τα κλισέ.
Αντίθετα, λένε ότι επικεντρώθηκαν στο να κάνουν το καλύτερο δυνατό άλμπουμ, ακόμα και αν αυτό σήμαινε να κρατήσουν τους οπαδούς να περιμένουν.
"Δεν μπορούμε απλά να κυκλοφορήσουμε οποιοδήποτε παλιό μουσικό κομμάτι," λέει ο Ντάγκλας.
"Το παίρνουμε πολύ σοβαρά και, ειδικά για τον πρώτο μας δίσκο, θέλουμε να εκπροσωπήσουμε τους εαυτούς μας με τον καλύτερο τρόπο με το καλύτερο μήνυμα." Στο τέλος, αυτό σήμαινε τη διάλυση ενός τεράστιου αριθμού ολοκληρωμένων κομματιών στα μισά του δρόμου μέσα από τις ηχογραφήσεις.
Το έκαναν αυτό κατόπιν συμβουλής του LVRN (Love Renaissance), της αμερικανικής εταιρείας διαχείρισης που βοήθησε στην έναρξη της καριέρας του Summer Walker και 6lack.
"Ήρθαν στο σκάφος κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ηχογράφησης και ήταν σαν, "Ελάτε, παιδιά, αυτό δεν πρόκειται να το κόψει," θυμάται ο Downer.
"Ήταν δύσκολο να ακούσω γιατί γίνατε προκατειλημμένοι [προς τα τραγούδια που έχετε], αλλά πραγματικά μας άνοιξαν τα μάτια στο γεγονός ότι θα μπορούσαμε να κάνουμε καλύτερα.
"Είμαστε πολύ ανοιχτοί στην κριτική, ακόμα και αν νιώθαμε λίγο συναισθηματικά εκείνη την εποχή.
"Αλλά τότε γρήγορα συνειδητοποιήσαμε ότι, εντάξει, αυτό είναι για το καλό." Αναζωογονήθηκαν, διπλασίασαν τις προσπάθειές τους, διέσχισαν τον Ατλαντικό για να εργαστούν με νέους συγγραφείς και παραγωγούς ενώ "γέμισαν τα κενά" στα λυρικά τους θέματα και "τον ήχο τους."
"Ήταν μια μακρά διαδικασία επειδή ήταν πολύ λεπτομερής," εξηγεί ο Downer.
Η αναμονή άξιζε τον κόπο.
Κυκλοφόρησε τον περασμένο μήνα, το ντεμπούτο άλμπουμ του Flo Access All Areas γρήγορα πήρε rave κριτικές.
"Εάν η κύρια δουλειά ενός γκρουπ κοριτσιών είναι να παρέχει αρμονίες για μέρες και να κλωτσάει τραγούδια που κινούνται γύρω από το κεφάλι σας σαν μάρμαρο, η Access All Areas επιτυγχάνει τα πάντα," δήλωσε ο Pitchfork, απονέμοντας το άλμπουμ 8 στα 10.
Το DIY το ονόμασε "οριστικό ντεμπούτο" ενώ το Rolling Stone ρώτησε "Are Flo the next great girl group?" Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το άλμπουμ μπήκε στα charts στο νούμερο τρία κάνοντας το Flo το μεγαλύτερο βρετανικό γκρουπ κοριτσιών R&B σε 23 χρόνια (που ταιριάζει με τη θέση του ντεμπούτου άλμπουμ της Mis-Teeq Lickin' On Both Sides).
"Είμαστε ευγνώμονες που όλοι το απολαμβάνουν," λέει ο Ντάγκλας.
"Νιώθω ότι η τέχνη μας είναι λίγο πιο αληθινή, σαν να έχουμε λίγο περισσότερη τιμή στα ονόματά μας και κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση." Από μια ορισμένη οπτική γωνία, η επιτυχία τους φαίνεται προ-ορισμένη.
Από το θάνατο του Little Mix, υπάρχει μια τρύπα σε σχήμα κοριτσιού στα ποπ διαγράμματα.
Και, επειδή ο μπαμπάς ταξιδεύει πάντα σε κύκλους 20 ετών, υπάρχει ένα ανανεωμένο ενδιαφέρον για τις επιτυχίες της δεκαετίας του 2000 με γνώμονα την αρμονία.
Ο Φλο ξέρει αυτά τα τραγούδια από πίσω προς τα εμπρός.
Αν και η Quaresma "δεν γεννήθηκε καν" όταν η Mis-Teeq έφτιαξε το πρώτο τρία, τα κορίτσια μεγάλωσαν με τη μουσική των Brandy, Faith Evans και Mariah Carey.
Αυτή η εκπαίδευση ήρθε στο σπίτι.
Και τα τρία είναι μόνο παιδιά, και και τα τρία μεγάλωσαν από ανύπαντρες μητέρες που αγαπούσαν τη μουσική.
Το κοινό υπόβαθρο τους βοήθησε να σφυρηλατήσουν έναν μοναδικό δεσμό πρώτα στο σχολείο σκηνής, όπου συναντήθηκαν η Ρενέ και η Στέλλα, στη συνέχεια κατά τη διάρκεια οντισιόν για την Φλο, όπου συναντήθηκαν με τον Τζόρτζα.
"Το να είσαι σε γκρουπ κοριτσιών είναι ένα πράγμα, αλλά το να βρίσκεις ο ένας τον άλλον έχει δώσει ένα εντελώς διαφορετικό νόημα," λέει ο Τζόρτζα.
"Δεν θα ένιωθα το ίδιο αν ήμουν με άλλα δύο κορίτσια που προήλθαν από διαφορετικό υπόβαθρο.
"Είναι σαν να είμαστε ένα άτομο που έχει κάποιου είδους διαταραχή προσωπικότητας!" Αυτή η δύναμη τους βοήθησε να κρατήσουν σταθερή όταν, στις πρώτες ημέρες, οι διαχειριστές προσπάθησαν να αλλάξουν τη σειρά της μπάντας? Και τους έκανε να αγωνιστούν για το χαρτοκιβώτιο να είναι το ντεμπούτο τους single, ενάντια στις συμβουλές δισκογραφικής εταιρίας.
Η μελέτη της Ε&Β τους δίδαξε περισσότερα από το πώς να εναρμονίσουν τους έδειξε πώς η μουσική βιομηχανία, ιδιαίτερα στο Ηνωμένο Βασίλειο, μπορεί να στοιβαχτεί ενάντια στις μαύρες γυναίκες.
Κάθε φορά, υποσχόμενοι καλλιτέχνες όπως η Τζαμέλια, η Σέιντι Έμα και ακόμα και ο Ρέι έχουν απογοητευτεί από ετικέτες που δεν ξέρουν πώς να προωθήσουν την Ε&Β σε ένα βρετανικό κοινό.
Άλλοι, όπως η Mahalia και η Ella Mai, έχουν επικεντρωθεί στο σπάσιμο των ΗΠΑ, όπου το είδος έχει βαθύτερες ρίζες.
"Αυτή είναι η μουσική που αγαπώ περισσότερο, και είναι ίσως η δυσκολότερη μουσική για να πουλήσει σε αυτή τη χώρα," είπε πέρυσι ο Τρέβορ Νέλσον του Ράδιο 2 στο The Guardian.
"Απλά είναι.
Πάντα ήταν." Στο άλμπουμ, είμαι απλά ένα κορίτσι, η διεύθυνση του Flo σε αυτή την κατάσταση πάνω από έναν σκοτεινό, ηλεκτρονικό ρυθμό.
"Πόσα μαύρα κορίτσια βλέπεις στην κεντρική σκηνή τώρα;
Ωστόσο αναρωτιέσαι γιατί πηγαίνουν στις ΗΠΑ τώρα." "Νομίζω ότι ήμασταν πολύ τυχεροί, αλλά σίγουρα έχουμε δει μικρά σχόλια εδώ και εκεί, ή ανθρώπους που δεν έχουν συνηθίσει τη μουσική που φτιάχνουμε," λέει ο Ντάγκλας.
"Όταν βγαίνουμε στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι άνθρωποι αγαπούν την Ε&Β, αλλά νομίζω ότι οι άνθρωποι που παίρνουν τις αποφάσεις στη βιομηχανία στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι τόσο εξοικειωμένοι με αυτό.
Οπότε νομίζω ότι μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν λίγο ανεκτίμητοι.
"Νομίζω ότι αυτό που μας ξεχωρίζει είναι ότι μιλάμε γι' αυτό," λέει ο Ντάουνερ.
"Όλοι το σκεφτόμαστε, όλοι οι καλλιτέχνες R&B στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Δεν είμαστε ευχαριστημένοι με την μουσική και φτάνει λιγότερους ανθρώπους.
"Είμαστε πολύ χαρούμενοι που αρχίζουμε να μας βλέπουν ως καταλύτη για την αλλαγή," προσθέτει ο Quaresma, "αλλά είναι προφανώς ένα πρόβλημα."
Προς το παρόν, το τρίο παίζει το παιχνίδι.
Το πρώτο single από την πρόσβαση σε όλες τις περιοχές ήταν το ακαταμάχητα πιασάρικο περπάτημα σαν αυτό, μια ποπ χτύπημα σε ρούχα R&B.
Μετά στοχοποίησαν το αστικό ραδιόφωνο με τα στρουμπουλά, ερπετό αυλάκια του "Caught Up."
"Κάνουμε συνεχώς ένα σπρώξιμο και τραβάμε μεταξύ 'αυτό είναι λίγο πιο ποπ-λάιν, και αυτό είναι περισσότερο R&B'," λέει ο Ντάουνερ.
"Πρέπει να είμαστε ανοιχτοί να βάζουμε το πόδι μας πρώτα μερικές φορές, λόγω του κόσμου στον οποίο ζούμε.
Αλλά λίγα χρόνια πιο κάτω, θα είναι διαφορετικά." Οι οπαδοί της R&B έχουν ήδη κλειδώσει στα νόστιμα σαγηνευτικά αυλάκια της μπάντας.
Wicked star Cynthia Erivo φωνάζει την εισαγωγή στο άλμπουμ τους, ενώ η deluxe έκδοση διαθέτει εμφανίσεις επισκεπτών από Chle και Halle, GloRilla και Bree Runway.
Πέρυσι, ήταν VIP καλεσμένοι στην περιοδεία Αναγέννησης της Beyonc ("Ακριβώς δίπλα στον πατέρα της.
Ήταν λίγο νευρική, για να είμαι ειλικρινής") και πέρασαν το φθινόπωρο στο δρόμο με την αμερικανική αστέρι ψυχή Kehlani.
"Μας δείχνει την τροχιά," λέει ο Ντάουνερ.
"Προφανώς, δεν πρόκειται να κάνουμε κάτι σαν την Αναγέννηση για χρόνια, αλλά είναι ωραίο να αρχίσουμε να οραματιζόμαστε τον οδικό χάρτη των live σόου μας." Που μου θυμίζει: Την τελευταία φορά που μιλήσαμε με την Flo ήταν το 2022, και τους είχαν δοθεί διάδρομοι, έτσι ώστε να μπορούν να δημιουργήσουν την αντοχή να τραγουδούν και να τρέχουν ταυτόχρονα.
Πώς πήγε αυτό;
"Δεν κράτησε τόσο πολύ," παραδέχεται ο Quaresma.
"Το δικό μου πουλήθηκε." Η έλλειψη αντοχής ήρθε πίσω για να τους δαγκώσει στην περιοδεία τους στις ΗΠΑ - όχι στη σκηνή, αλλά σε ένα afterparty.
"Ήμασταν στη Νέα Ορλεάνη και ο Κεχλάνι επέμενε να δοκιμάσουμε έναν μηχανικό ταύρο," λέει ο Ντάουνερ.
"Ήμασταν όλοι πολύ κακοί," γελάει η Κουρέσμα.
"Είναι πολύ πιο δύσκολο από ό, τι φαίνεται." "Νόμιζα ότι είχα τη δύναμη του πυρήνα, αλλά, πραγματικά, δεν το έκανα," λέει ο Ντάγκλας.
"Δεν είναι μόνο η κύρια δύναμη," προσθέτει ο Ντάουνερ.
"Είναι μηροί, πόδια, χέρια." "Ίσως, για την επόμενη περιοδεία, πρέπει να πάρουμε μηχανικούς ταύρους αντί για διαδρόμους."