2023 se suponía que era el año de Flo.
Unos meses antes de que el calendario se volcara, la banda de chicas con sede en Londres hizo un gran chapuzón con su single debut, Cardboard Box, un beso descarado a un ex infiel que dibujó en el grupo de chicas sonidos de En Vogue, SWV y Destiny's Child.
Vendiendo 205.000 copias, la canción ayudó al trío a encabezar la encuesta Sound Of 2023 de la BBC (batiendo a Fred Again en segundo lugar) y se convirtió en el primer grupo femenino en ganar el premio Rising Star de los británicos.
Caliente en los talones de esos elogios, anotaron su primer éxito Top 40 con Fly Girl con un lugar invitado raro de la elusiva Missy Elliot.
Entonces...
Silencio.
El álbum debut de la banda Access All Areas estaba originalmente programado para caer el año pasado, pero seguía siendo empujado hacia atrás.
Por lo general, eso significa problemas entre bastidores.
Peleas internas, problemas de personal, registro de la discográfica calaveras.
Pero Jorja Douglas, René Downer y Stella Quaresma descartan esos clichés.
En lugar de eso, dicen que estaban centrados en el láser para hacer posible el mejor álbum, incluso si eso significaba mantener a los fans esperando.
"No podemos simplemente lanzar cualquier vieja pieza de música", dice Douglas.
"Lo tomamos muy en serio y, especialmente para nuestro primer disco, queremos representarnos de la mejor manera con el mejor mensaje". Al final, eso significó eliminar un gran número de pistas completadas a mitad de las sesiones de grabación.
Lo hicieron bajo el consejo de LVRN (Love Renaissance), la empresa de gestión estadounidense que ayudó a lanzar las carreras de Summer Walker y 6lack.
"Llegaron a bordo durante el proceso de grabación y dijeron: 'Vamos, chicos, esto no va a cortar'", recuerda Downer.
"Fue difícil escuchar porque te vuelves sesgado [hacia las canciones que tienes] pero realmente nos abrieron los ojos al hecho de que podríamos hacerlo mejor.
"Estamos muy abiertos a la crítica, incluso si nos sentimos un poco emocionales en ese momento.
"Pero luego rápidamente nos dimos cuenta de que, OK, esto es para el bien." Revigorizado, duplicaron sus esfuerzos, cruzando el Atlántico para trabajar con nuevos escritores y productores, mientras "llenaban en blanco" sus temas líricos y "entonaban su sonido".
"Fue un proceso largo porque fue muy detallado", explica Downer.
La espera valió la pena.
Lanzado el mes pasado, el álbum debut de Flo Access All Areas rápidamente recogió críticas rave.
"Si el trabajo principal de un grupo de chicas es proveer armonías durante días y echar canciones que ruedan alrededor de tu cabeza como mármol, Access All Areas lo logra todo", dijo Pitchfork, premiando el álbum 8 de 10.
bricolaje lo llamó "un debut definitivo" mientras que Rolling Stone preguntó "¿Are Flo the next great girl group?" En el Reino Unido, el álbum entró en las listas en el número tres haciendo de Flo el grupo de chicas R&B británicas de mayor gráfica en 23 años (combinando la posición en las listas del álbum debut de Mis-Teeq Lickin' On Both Sides).
"Estamos agradecidos de que todos lo estén disfrutando", dice Douglas.
"Se siente como que nuestro arte es un poco más real, como que tenemos un poco más de crédito a nuestros nombres y nos estamos moviendo en la dirección correcta." Desde una cierta perspectiva, su éxito parece pre-ordenado.
Desde la desaparición de Little Mix, ha habido un agujero en forma de banda de chicas en las listas de pop.
Y, debido a que el pop siempre viaja en ciclos de 20 años, hay un renovado interés en los éxitos impulsados por la armonía de los años 2000.
Flo conoce esas canciones cara a cara.
Aunque Quaresma "ni siquiera nació" cuando Mis-Teeq llegó a los tres primeros puestos, todas las chicas fueron criadas con la música de Brandy, Faith Evans y Mariah Carey.
Esa educación llegó a casa.
Los tres son sólo niños, y los tres fueron criados por madres solteras amantes de la música.
Los antecedentes compartidos les ayudaron a forjar un vínculo único primero en la escuela escénica, donde Renee y Stella se conocieron, luego durante las audiciones para Flo, donde se conectaron con Jorja.
"Estar en un grupo de chicas es una cosa, pero encontrarse entre ellas le ha dado un significado totalmente diferente", dice Jorja.
"Yo no sentiría lo mismo si estuviera con otras dos chicas que como que vinieron de un fondo diferente.
"¡Es como si fuéramos una persona que tiene algún tipo de trastorno de personalidad!" Esa fuerza les ayudó a mantenerse firmes cuando, en los primeros días, los gerentes trataron de cambiar la alineación de la banda; y les hizo luchar por Cardboard Box para ser su single debut, en contra de los consejos del sello discográfico.
El estudio de R&B les enseñó más que cómo armonizarlo les mostró cómo la industria de la música, especialmente en el Reino Unido, se puede apilar contra las mujeres negras.
Una y otra vez, artistas prometedores como Jamelia, Sadie Ama e incluso Raye han sido defraudados por sellos que no saben cómo promocionar R&B a un público británico.
Otros, como Mahalia y Ella Mai, se han centrado en romper los EE.UU., donde el género tiene raíces más profundas.
"Esa es la música que más amo, y probablemente es la música más difícil de vender en este país", dijo Trevor Nelson de Radio 2 a The Guardian el año pasado.
"Simplemente lo es.
Siempre lo ha sido". En la pista del álbum, soy Just A Girl, Flo aborda esa situación sobre un ritmo oscuro y electrónico.
"¿Cuántas chicas negras ves en el centro del escenario ahora?
"En realidad creo que hemos tenido mucha suerte, pero definitivamente hemos visto pequeños comentarios aquí y allá, o personas que no están acostumbradas a la música que hacemos", dice Douglas.
"Cuando salimos en el Reino Unido, la gente ama R&B, pero creo que la gente que toma las decisiones en la industria en el Reino Unido no están tan familiarizados con ella.
Así que creo que puede hacer que la gente se sienta un poco desagradecida.
"Creo que lo que nos diferencia es que hablemos de ello", dice Downer.
"Todos lo pensamos, todos los artistas de R&B en el Reino Unido.
No estamos contentos con hacer música y llegar a menos personas.
"Estamos muy contentos de que estemos empezando a ser vistos como el catalizador del cambio", añade Quaresma, "pero obviamente es un problema".
Por ahora, el trío está jugando el juego.
El primer sencillo de Access All Areas fue el irresistiblemente pegadizo Walk Like This, un éxito pop con ropa de R&B.
Luego apuntaron a la radio urbana con los surcos astutos y serpentinos de Caught Up.
"Estamos constantemente empujando y tirando entre 'esto es un poco más pop-leaning, y esto es más R&B'", dice Downer.
"Tenemos que estar abiertos a poner nuestro pie pop primero a veces, debido al mundo en el que vivimos.
Pero unos años después, va a ser diferente".Los aficionados a R&B ya se han aferrado a los deliciosos surcos seductores de la banda.
La malvada estrella Cynthia Erivo hace la introducción a su álbum, mientras que la edición de lujo cuenta con apariciones de invitados de Chle y Halle, GloRilla y Bree Runway.
El año pasado, fueron invitados VIP en la gira renacentista de Beyonc ("Justo al lado de su padre.
Fue un poco nervioso, para ser honesto") y pasaron el otoño en la carretera con la estrella del alma estadounidense Kehlani.
"Nos muestra la trayectoria", dice Downer.
"Obviamente, no vamos a estar haciendo nada como el Renacimiento durante años, pero es agradable empezar a imaginar el mapa de ruta de nuestros shows en vivo." Lo que me recuerda: La última vez que hablamos con Flo fue en 2022, y se les habían dado cintas de correr, para que pudieran acumular la resistencia para cantar y correr al mismo tiempo.
¿Cómo funcionó eso?
"No duró tanto", admite Quaresma.
"El mío se vendió". La falta de resistencia volvió a morderlos en su gira por Estados Unidos, no en el escenario, sino en una fiesta posterior.
"Estuvimos en Nueva Orleans y Kehlani insistió en probar un toro mecánico", dice Downer.
"Todos éramos muy malos", se ríe Quaresma.
"Es mucho más difícil de lo que parece". "Pensé que tenía la fuerza central, pero, en realidad, no lo hice", dice Douglas.
"No es sólo la fuerza del núcleo", añade Downer.
"Son muslos, piernas, brazos". "Tal vez, para la próxima gira, deberíamos conseguir toros mecánicos en lugar de cintas de correr". Mira este espacio.