Dion Charles a marqué la deuxième place d'Irlande du Nord alors qu'ils ont battu la Biélorussie 2-0 vendredi Les temps changent pour l'Irlande du Nord.
En l'absence du blessé Paddy McNair et avec Josh Magennis qui a commencé parmi les remplaçants, c'était la première fois qu'ils avaient nommé un XI débutant qui n'avait pas un seul joueur depuis leur dernière apparition à un tournoi majeur en 2016.
Alors qu'il approche de l'achèvement de 24 mois depuis son retour au travail, la refonte de Michael O'Neill des joueurs de cette première campagne mémorable est claire à voir.
La manière professionnelle de sa victoire de 2-0 sur la Biélorussie, après leur victoire beaucoup plus dévastatrice de 5-0 contre la Bulgarie le mois dernier, montre ce que l'avenir tient avec sa nouvelle, jeune récolte de joueurs.
Pour un côté qui a joué 12 matchs de la Ligue des Nations avant d'en gagner un, l'Irlande du Nord occupe maintenant le premier rang de la Ligue des Nations C Groupe 3 avant leur dernier match contre le Luxembourg, où ils n'ont besoin que d'un tirage au sort pour obtenir une promotion à la Ligue B.
Et O'Neill s'est réjoui de l'amélioration de ce qui est maintenant un groupe assez stable, en particulier au cours des 12 derniers mois, compte tenu de l'expérience qu'ils ont perdue.
"[Euro 2016] était il y a huit ans et cela montre la transition dans l'équipe", a-t-il déclaré.
« Nous avons perdu beaucoup de joueurs expérimentés au cours des 18 derniers mois, mais nous avons beaucoup de bons jeunes joueurs dans lesquels nous devons investir maintenant. » Le côté d'O'Neill a remporté leurs quatre derniers matchs à domicile La reprise de fortune en Irlande du Nord cette année a été en fait déclenchée par un choc de 2-0 victoire à domicile contre le Danemark en novembre dernier, une victoire qui a été une façon positive de terminer une campagne décevante Euro 2024.
Par la suite, les fondations ont été posées cette année pour qu'elles soient compétitives dans leur groupe de qualification de Coupe du monde l'année prochaine.
Sur leurs neuf matchs en 2024, ils ont gagné cinq, ont tiré deux et en ont perdu deux, gardant six feuilles propres dans ces installations, et O'Neill pense que la campagne Euro 2024 a été une courbe d'apprentissage douloureuse qui a profité à son côté à long terme.
"Si vous regardez en arrière en qualifications Euro 2024, nous avons perdu trois matchs 1-0 à la maison, Slovénie, Finlande et Kazakhstan, nous avons appris beaucoup de ceux-ci et j'ai appris que nous ne pouvions pas jouer comme ouvert, que nous devons jouer comme un arrière trois", a expliqué O'Neill.
« Nous avons demandé beaucoup de Jonny Evans et Craig Cathcart, et nos jeunes joueurs n'étaient pas prêts à l'époque.
« Le jeu danois a été important et lentement à partir de là, nous avons pu construire et ils ont eu de grandes expériences ces 12 derniers mois et qui les prépareront aux plus grands défis qui se profilent. » L'Irlande du Nord peut sceller la promotion à la Ligue B de la Ligue des Nations avec une victoire contre le Luxembourg lundi Un signe de l'amélioration de la jeune équipe même depuis un mois a été leur deuxième demi-exposition contre la Biélorussie à la maison.
Dans le match à l'extérieur en Hongrie, l'Irlande du Nord a commencé la première moitié bien, gaspillé les chances et a ensuite manqué de vapeur dans la deuxième période alors qu'ils ont été tenus à une impasse frustrante.
À Windsor Park, cependant, ils ont couru hors des blocs dans la deuxième moitié après une première période frustrante, marquant cinq minutes après la mi-temps à travers Daniel Ballard avec Dion Charles ajoutant une seconde de la place.
O'Neill était ravi qu'ils n'aient pas laissé leurs frustrations bouillir en voyant une victoire confortable qui les place dans le siège de la boîte pour gagner le groupe.
"La frustration que vous pouviez sentir s'infiltrer, nous avions le contrôle du jeu, mais nous ne l'étions pas maximisant mais la deuxième moitié quand vous marquez les changements de jeu, et je pensais que nous avons très bien réussi", a-t-il poursuivi.
"Deuxième moitié, nous avons vraiment bien commencé dès le début, comment nous avons pressé et gagné le ballon en retour nous leur avons fait savoir que nous allions être sur eux avec une pression physique." Maintenant, un autre pas sur l'échelle pour cette amélioration jeune camp sera gagné dans la Ligue des Nations, quelque chose qu'ils n'ont pas géré cette campagne jusqu'à présent, mais avec le Luxembourg pour venir lundi, ils ont la possibilité de corriger cela.
"Nous voulons aller et essayer de gagner le match, nous n'avons pas gagné loin de chez nous, donc le jeu est important en termes de montrer que nous pouvons gagner loin de chez nous."