Conor Bradley a marqué son quatrième but en Irlande du Nord contre le Luxembourg Depuis la naissance de la Ligue des Nations en 2018, l'Irlande du Nord a rarement caché l'idée que cela était loin de leur compétition préférée.
Avant cette campagne, ils n'avaient remporté qu'une seule victoire lors de leurs 16 premiers matchs, la seule victoire venant d'un retour tardif contre le Kosovo en septembre 2022.
Mais alors que le manager Michael O'Neill a souvent semblé quelque peu dédaigneux de l'importance des résultats de la Ligue des Nations, il ne fait aucun doute que les pas en avant de son côté ont été faits au cours des deux derniers mois, même s'ils auraient fini par se sentir considérablement mieux d'eux-mêmes s'ils n'avaient pas renoncé à un avantage de 2-0 pour tirer 2-2 à Luxembourg lundi soir.
Dans la mesure où le tirage au sort a laissé un goût aigre immédiatement après, n'ayant besoin que d'un point pour obtenir une place de premier plan dans le groupe C3, le résultat et la promotion subséquente représentaient encore un cas de travail accompli.
Même compte tenu du niveau d'opposition dans le troisième niveau, le record de l'Irlande du Nord de six joués, a gagné trois, a tiré deux et perdu un représente une amélioration par rapport aux résultats précédents, alors qu'il y avait beaucoup d'autres signes positifs dans la courte campagne aussi.
«Petites leçons» pour NI après le tirage au sort du Luxembourg - O'Neill L'Irlande du Nord gagne une promotion après le tirage au sort du Luxembourg Ayant mis fin à une campagne de qualification par ailleurs décevante de l'Euro 2024 en battant le Danemark à Windsor Park il y a 12 mois, le côté de Michael O'Neill a porté cette dynamique dans cette année.
Une victoire en Écosse suivie d'un tirage crédible en Roumanie a montré des signes de la solidité qui était une telle pierre angulaire du premier sort de l'ancien directeur de Stoke City en charge de son pays.
Un martelage 5-1 aux mains de l'Espagne semblait moins préoccupant lorsque leurs adversaires qui s'affaiblissaient ont gagné les Euros, tandis qu'une victoire de 2-0 sur l'Andorre a fourni un autre exemple de la qualité de la vedette de Conor Bradley.
Cependant, les performances amicales seront toujours accompagnées d'un astérisque, et même si la Société des Nations n'aura jamais la même importance que les qualificatifs, O'Neill aura eu envie de voir son équipe prometteuse livrer en compétition.
Lorsque la frustration immédiate de transformer ce qui aurait dû être une victoire en tirage au sort lundi soir a diminué, il a pu réfléchir à une campagne qui représente un pas en avant pour un côté qui montre simultanément des progrès tout en ayant encore beaucoup de place pour grandir.
« Être en mesure de prendre le dessus sur le groupe et de le faire est un témoignage pour les joueurs vraiment, un témoignage de leur application », a-t-il déclaré.
« Je suis ravi du groupe que nous avons.
Ils doivent continuer à travailler et à pousser, mais ce sera encore un groupe jeune dans deux ou trois ans et le truc excitant est que nous ressemblons à une bonne équipe à ce moment-là. » Shea Charles a été l'un des trois joueurs au capitaine d'Irlande du Nord dans cette campagne de la Ligue des Nations Au-delà de la promotion, O'Neill peut pointer beaucoup d'autres avantages à travers la campagne.
Parmi les trois victoires à domicile, la démolition de la Bulgarie a fourni une poussée de confiance pour le côté et a représenté la première fois qu'ils avaient trouvé le net cinq fois dans le même match depuis 1995.
Lorsque les défenseurs Dan Ballard et Paddy McNair se sont battus pour lancer la campagne, la crainte d'un manque de gardiens de but naturels s'est de nouveau manifestée.
Mais à la fin, avec Isaac Price en tête avec quatre, six joueurs différents étaient sur la cible à travers les six matchs et il aurait été sept si l'effort de Brodie Spencer à long terme contre la Bulgarie n'avait pas été crédité comme un objectif propre.
A l'autre bout, l'Irlande du Nord a passé 393 minutes sans céder au milieu de leur campagne, une série s'est terminée seulement par l'ouverture du Luxembourg dans la 73ème minute lundi soir.
Bien qu'une légèreté dans la défense soit la marque de toute tenue O'Neill, c'était tout en sanglant un nouveau gardien avec Pierce Charles, 19 ans, remportant ses quatre premières casquettes.
Avec trois nouveaux capitaines - Trai Hume, Conor Bradley et Shea Charles tous portant le brassard après Jonny Evans s'est retiré du football international en août - tout au long il y a eu un sentiment d'un côté en évolution tout tout en réussissant à obtenir des résultats aussi.
En contraste frappant avec les deux derniers mois où O'Neill a eu ses joueurs pour trois camps et six matchs, ce sera un plein quatre mois avant que le côté soit de nouveau ensemble.
Pour les amateurs d'Irlande du Nord, la prochaine date pour tourner sur le calendrier est le 13 décembre, lorsque le tirage au sort de la Coupe du monde de 2026 aura lieu à Zurich.
O'Neill, pour sa part, est déjà impatient de contester ses jeunes accusations contre une meilleure qualité de l'opposition.
« La Coupe du monde présentera un défi différent et nous devrons jouer des équipes de plus haut calibre.
« Nous prendrons beaucoup de confiance de la Société des Nations, nous avons atteint ce que nous avions l'intention de faire, pour être promus.
« Nous savons que la Coupe du monde nous donnera un défi plus dur, mais je pense que l'équipe est prête pour cela. »