Ravichhandran Ashwin, l'un des plus célèbres spinners de cricket, a stupéfait le monde du cricket mercredi en annonçant sa retraite, laissant les fans et les experts se battre avec la abruptité de sa décision.
Connu pour son esprit novateur de bowling et de cricket rasé, Ashwin, 38 ans, s'est retiré au milieu d'une série d'essais contre l'Australie, ce qui a suscité l'admiration et le débat dans une mesure égale.
Des hommages sont venus du monde entier, avec des coéquipiers, des légendes de cricket et des fans qui saluent ses contributions au sport.
Pourtant, le moment de sa retraite a aussi soulevé des sourcils.
L'ancien capitaine indien Sunil Gavaskar a salué la brillante carrière d'Ashwin mais s'est dit préoccupé par sa décision de prendre sa retraite à mi-chemin d'une série cruciale à l'étranger.
Avec deux matchs encore à jouer, un tel mouvement pourrait perturber la dynamique de sélection de l'équipe, a-t-il dit.
Les départs en mi-série ne sont pas sans précédent dans le cricket indien.
En 2014, MS Dhoni a également quitté le criquet de test brusquement, se retirant en tant que capitaine et joueur de l'Inde lors d'une série en Australie.
La décision d'Ashwin, cependant, a suscité des spéculations : était-ce l'âge, la fatigue, la forme ou la frustration avec la sélection d'équipe qui a mené à sa sortie?
Ashwin, le premier spinner de l'Inde, s'était trouvé à l'écart de cette tournée, avec Washington Sundar jouant le premier Test et Ravindra Jadeja le troisième, malgré Ashwin mettant en vedette dans la deuxième.
Peut-être sentant qu'il n'était plus le spinner de premier choix, il a vu des perspectives limitées à l'avance, même si l'Inde a atteint la finale du Championnat du Monde d'Essais (WTC) à Lord's en juin.
Quelles que soient les circonstances, Ashwin laisse derrière lui un héritage extraordinaire.
Avec 537 mèches Test en 106 Tests et six siècles à son nom, il se classe parmi les plus grands de l'histoire du cricket.
Son art avec la balle, y compris sa maîtrise de la « doosra » et la « balle de carrom » redéfinit le bowling hors-spin, inspirant des générations de cricketters dans le monde entier.
Les statistiques de carrière d'Ashwin le placent parmi les grands de tous les temps.
Il est le troisième plus haut spinner de mèche, derrière seulement Muttiah Muralitharan (800) et le compatriote Anil Kumble (619), et septième dans la liste de tous les mècheurs.
Les 37 ramassage à cinq guichets d'Ashwin ne l'ont mis derrière que Muralitharan, qui a 67 ans.
Ashwin est également parmi seulement cinq bowlers après la Seconde Guerre mondiale qui ont en moyenne cinq mèches ou plus par test, les autres étant Muralitharan, Dennis Lillee, Richard Hadlee et Yasir Shah.
Plus que jamais, sur neuf bowlings avec 500 mèches de test, le taux de frappe d'Ashwin (50,73 boules par mèche) est le meilleur.
Ce sont des nombres remarquables pour un joueur autrefois considéré comme un spécialiste de la boule blanche, montant à la place avec les Super Kings Chennai (CSK) dans la Ligue des Premiers Indiens (IPL) à partir de 2009.
Le succès IPL d'Ashwin a été instantané, menant à ses débuts internationaux pour l'Inde en 2010 dans les ODIs et T20s.
Il a fait partie de l'équipe gagnante de la Coupe du monde 2011 sous MS Dhoni, en tant que sous-étudiant d'Harbhajan Singh.
Ses exploits de boule blanche ont renforcé sa réputation, mais la véritable grandeur d'Ashwin s'est déroulée dans le cricket Test.
Lorsqu'il a été sélectionné pour ses débuts Test contre les Antilles en novembre 2011, les sceptiques ont affirmé que son inclusion a été influencée par le chef du conseil de cricket indien N Srinivasan, qui était également propriétaire de la franchise CSK dans l'IPL.
Ashwin a réduit au silence les critiques avec un caillou stellaire de neuf-wicket, étant nommé homme du match et cimentant sa place dans l'équipe en un an.
Spin bowling est la fierté de l'Inde depuis des décennies, dirigé par des légendes telles que Bishan Singh Bedi, Erapalli Prasanna, Bhagwat Chandrasekhar, et Srinivas Venkataraghavan, dont l'artiste a obtenu des séries historiques dans les années 1970.
Anil Kumble, avec 619 guichets, a prouvé que la domination de spin de l'Inde s'étendait à l'ère moderne, suivie par Harbhajan Singh, Ashwin et Jadeja.
Ensemble, Ashwin et Jadeja ont amassé 856 guichets et plus de 6 500 pistes, cimentant la domination de l'Inde dans tous les formats.
La soif d'excellence d'Ashwin était évidente au début de sa carrière, apprenant aux côtés de la légende du Sri Lanka Muralitharan à CSK.
Il a constamment évolué, ajoutant des variations comme la « boule de carrom » et occasionnellement l'épingle des jambes à des batteurs d'exhibition.
Ingénieur de qualification, il a fait preuve d'une solide expertise pour travailler sur différents angles et longueurs pour confondre les batteurs, se préparant à l'avance pour les batteurs clés et les concours.
Au cours de la pandémie de 2020, Ashwin a affiné ses compétences à Chennai, se préparant à contrer Steve Smith et Marnus Labuschagne en Australie.
Ses efforts ont porté fruit.
Il a réussi à étouffer la course prolifique des deux Australiens, et a également fait des contributions vitales avec la batte pour aider l'Inde à tirer un triomphe mémorable.
À l'origine un ouvreur, la batte d'Ashwin est restée sous-estimée mais efficace.
Avec 3 503 runs, dont six siècles, il s'est établi comme un véritable tout-terrain, s'accélérant souvent dans des moments critiques.
Un penseur farouchement indépendant, Ashwin défia les conventions de cricket.
Il a connu l'arrivée de Jos Buttler en Angleterre à la fin de la saison 2019 de l'IPL, déclenchant un débat mondial mais obligeant le monde du cricket à réévaluer l'esprit du jeu.
Ses efforts ont conduit à la suppression du terme "Mankading", qui faisait référence à un bowler qui n'était pas un striker pour avoir quitté le pli trop tôt - une règle associée à l'ancien capitaine de l'Inde Vinoo Mankad, qui a fait face à des décennies de critiques pour l'utiliser.
Une série exceptionnelle contre l'Angleterre plus tôt cette année semblait rajeunir la carrière d'Ashwin.
Malgré des rendements modestes dans trois Tests contre la Nouvelle-Zélande, son contrat IPL de 1,16 million de dollars avec CSK a révélé sa valeur durable.
En novembre, Ashwin se dirige vers l'Australie en tant que premier spinner de l'Inde, visant à compléter un trick de la série gagne Down Under.
Pourtant, à la fin de l'année, sa retraite soudaine a laissé des questions sans réponse et un vide qui sera difficile à combler.