Инструмент за изкуствен интелект (AI), който е обучен да прави разлика между сиви и червени катерици, може да бъде "абсолютен играч, който променя играта", казват природозащитниците.
Системата, наречена Squirrel Agent, е обучена на хиляди изображения на животните, което й позволява да ги различи с 97% точност, казва разработчикът.
След това може да се използва за автоматично контролиране на достъпа до хранилки за катерици - като само червените се допускат в тези, които съдържат храна, и само сивите в тези, където храната е заменена с контрацептивна паста.
"Това е истинска демонстрация на това, което AI може да направи", каза Ема Маккленаган, съосновател на Genysys Engine, която разработи инструмента.
Работим в реално време, за да свършим задача, която нямаме достатъчно [човешки] доброволци за вършене.“ В момента агентът на катерицата се тества в обекти из Обединеното кралство във връзка с пет благотворителни организации за дивата природа.
Genysys Engine се надява, че в крайна сметка ще се използва много по-широко не само с катерици, но и с други видове, които биха се възползвали от усъвършенствания цифров мониторинг.
Иън Глендининг от Northern Red Squirrels - една от природозащитните групи, участващи в процеса - каза пред BBC, че за животните, които се опитва да защити, спешно е необходима помощ от технологиите.
"Ние сме в бара на последния шанс салон, и хазяинът току-що се обади последните поръчки", каза той.
Сивите катерици до голяма степен са отговорни за огромния спад в броя на червените катерици.
Това е отчасти защото са толкова много, а също и защото могат да носят вирус, към който имат имунитет, но е смъртоносен за червените катерици.
Пристигнали са във Великобритания преди около 200 години.
"Червените катерици висят в Шотландия и Ирландия и има някои островни популации като Ангълси и остров Уайт", обясни г-н Глендининг.
"Но континенталната част на Англия и Уелс е в бедствено положение и те ще изчезнат, ако не успеем да обърнем тази тенденция." Усилията за запазване на червените катерици допълнително се усложняват от факта, че въпреки името си, не всички червени катерици са червени.
Има и други маркери, включително опашките, ушите, размера и теглото им, които също могат да ги разграничат от сивите катерици – изключително доминиращата популация – дори ако те са с един и същ цвят.
Процесът на откриване отнема време на човешките наблюдатели - но Squirrel Agent използва силата на AI, за да анализира бързо всички тези маркери и да реши с изключително високо ниво на точност коя е.
След това автоматично може да реши дали да увеличи шансовете им за оцеляване, като им позволи допълнителна храна - или да намали вероятността от възпроизвеждане, като ги насочи към контрацептиви.
Genysys Engine казва, че следващата стъпка в еволюцията на технологията е да се отиде отвъд простото разграничаване между видовете катерица и вместо това да се идентифицират отделните животни.
Това ще бъде направено, казва Ема Маккленахан, като се фокусира върху техните мустаци, които са уникални за всяко животно.
"Уискерите са като човешки отпечатъци", казва тя.
Като прави разлика между върховете на мустаците на всяко същество, както и тяхната основа и дължина, тя се надява, че изкуственият интелект ще даде възможност на експертите по дивата природа да проследяват и наблюдават отделните членове на популацията.
"С течение на времето тези данни ще се натрупат, което ще позволи на учените и изследователите да започнат да проследяват семейните линии", казва тя.
Вече има и други примери за способността на AI да обработва огромни количества данни много бързо, което е полезно за природозащитниците.
Например, Световният фонд за дивата природа (WWF) използва технологията, за да анализира милиони снимки на голяма площ от Австралия, заличена от горски пожари, за да намери места, където животните са оцелели.
Също така е заето от любители, като миналата година един британец разказа пред BBC News как е разработил инструмент - наречен Furbinator 3000 - за да спре лисиците и язовците да замърсяват градината му в Съри.