Често наричанбяло злато“ и ключов компонент в акумулаторните батерии, металният литий е толкова лек, че плава по вода, но цената му е потънала като камък през изминалата година.
Поради комбинацията от намаляващите световни продажби на електрически превозни средства и световното свръхпредлагане на литиева руда, цената на основното литиево съединение е спаднала с повече от три четвърти от юни 2023 г. насам.
Този спад оказа особено силно влияние върху Австралия, тъй като тя е най-големият производител на литиева руда в света, представлявайки 52% от общата сума за миналата година.
Австралия също има вторите по големина запаси на минерала след Чили, с по-голямата част в Западна Австралия и по-малко количество в Северната територия.
Рязкото понижение на цените на лития доведе до закриване на мините.
Базираната в Аделаида Core Lithium обяви още през януари, че поради слаби пазарни условия спира добива на своя обект Finniss близо до Дарвин, със загубата на 150 работни места.
Тогава през август американската фирма Albemarle заяви, че ще намали производството в завода си за преработка на литий Kemerton, разположен на около 170 км южно от Пърт.
Очаква се това да доведе до повече от 300 съкращения.
Arcadium Lithium последва примера този месец, обявявайки, че ще заложи на своята мина Mt Cattlin в Западна Австралия, обвинявайки ниските цени.
Акциите на фирмата са листвани както в САЩ, така и в Австралия.
И все пак, докато някои производители отлагат работата си, други разширяват своето, уверени, че световното търсене на литий - и цените - ще отскочи.
Pilbara Minerals е една такава фирма.
Базираната в Пърт минна компания има за цел да увеличи производството на литиева руда с още 50% през следващата година.
"Това, което научихме исторически от ценообразуването на лития, е, че той може да се промени и може да се промени бързо, каза наскоро управляващият директор Дейл Хендерсън пред ABC News.
"Това не ни притеснява толкова много, защото знаем, че дългосрочната перспектива е фантастична." Това доверие е повторено от Кингсли Джоунс, основател и главен инвестиционен директор в базираната в Канбера инвестиционна фирма Jevons Global, която следи минния и металодобивния сектор.
"Литият остава много стратегически за енергийния преход", казва той пред Би Би Си.
"Съхранението на батерии за електричество е голяма област на растеж", добавя той, посочвайки повишената нужда от батерии за съхраняване на енергията, генерирана от слънчевата и вятърната енергия.
Но някои анализатори предупредиха, че свръхпредлагането ще задържи пазара под натиск поне до 2028 г.
Друга компания, която се движи напред с увеличеното производство на литиева руда в Австралия, е базираната в Пърт Liontown Resources.
През юли тя започна производство в мината си в долината Катлийн, разположена на 420 мили (680 км) североизточно от столицата на Западна Австралия.
Съоръжението получава 60% от енергията си от собствена ферма за слънчеви панели.
Австралийският министър на изменението на климата и енергетиката Крис Боуен похвали зеления подход на обекта, а правителството му е инвестирало $A230 млн. ($156 млн.; 118 млн.) в съоръжението.
Този ход към използването на възобновяеми енергийни източници също е добра новина във финансово отношение за производителите в Австралия, тъй като намалява зависимостта им от закупуването на скъпо дизелово гориво, което в момента е основното гориво, което използват за генериране на електроенергия.
Извличането на литиева руда в страната изисква три пъти повече енергия, отколкото в други големи страни производителки като Чили и Аржентина, казва проф. Рик Валента, директор на Института за устойчиви минерали в Университета на Куинсланд.
Екстракцията в Австралия изисква допълнителна енергия, тъй като литиевата руда, известна още като сподумен, трябва да бъде добивана и изваждана от твърда скала.
Докато в Чили и Аржентина рудата се произвежда чрез изпаряване от саламура, събрана от под страните обширни солни равнини.
"Тъй като Австралия има операции за добив на твърди скали, те използват повече енергия и произвеждат повече емисии, отколкото операциите със саламура", добавя проф.
Формата на лития, която Австралия изнася – почти всички от които отиват в Китай – е частично обработена руда, наречена сподумен концентрат.
Цените на това отразяват рязкото падане на рафинирания литий.
В един доклад от този месец се казва, че цената на сподумена е достигнала най-ниското си ниво от август 2021 г.
Китайските компании прецизират сподумена в твърд литий, а в двете литиеви съединения, използвани в батериите - литиев хидроксид и литиев карбонат.
Това е мястото, където трябва да се направят истинските пари, защото един тон литиев карбонат в момента е около 72 500 юана ($ 10 280; 7,720) в сравнение със само $ 747 ( 630) за същото тегло на сподумен концентрат.
Като се има предвид тази разлика в цените, австралийските минни фирми изненадващо се преместват да изградят свои собствени литиеви рафинерии, вместо просто да изнасят почти всички сподумени, какъвто е случаят в момента.
През 2022-23 г. 98% са изнесени като сподумен концентрат.
Първият рафиниран литий, произвеждан в Австралия, се случва още през 2022 г., когато базираната в Пърт IGO обявява, че произвежда литиев хидроксид в рафинерията си Kwinana в Западна Австралия.
Той е съсобственик на съоръжението с китайската фирма Tianqi Lithium.
Междувременно друг австралийски миньор, Covalent Lithium, изгражда собствена литиева рафинерия, също в Западна Австралия.
И Албемарле има своя рафинерия, макар и такава, която в момента намалява производството си.
Някои коментатори приветстват развитието на рафинирането на литий в Австралия, заявявайки, че това ще помогне да се намали господството на Китай на световния пазар за метала.
В момента Китай представлява 60% от цялото рафиниране на литий.
Кингсли Джоунс обаче казва, че Австралия трябва да бъде по-отворена към възприемането на китайските инвестиции в литиевия сектор.
Той посочва, че австралийското правителство еприело, според него, неразумно, да предпочита инвестиции от страни, различни от Китай" в литиевия сектор през последните години.
Това стана, след като отношенията между двете страни се охладиха от 2020 г. насам.
Миналата година Канбера дори блокира продажбата на австралийски литиев миньор на китайска фирма.
Тогава правителството заяви, че просто следва съвета на Съвета за преглед на чуждестранните инвестиции в страната.
Г-н Джоунс добавя:Това е отличен пример за това как да се застреляш в крака като продуцент.
Кажи на най-големия купувач да си тръгне.
Така е.“ Департаментът по промишленост, наука и ресурси на Австралия не отговори на искане за коментар.
Тъй като Австралия има за цел да стане по-скоро литиева рафинерия, правителствените учени продължават да проучват начини да направят това по по-екологичен начин.
Код, който, ако бъде разбит, може да направи страната един от най-зелените производители на метала.
В момента процесът отделя много отровен хлорен газ.
"Има само един промишлен метод и той има няколко недостатъка", казва Донгмей Лиу, изследовател в Националната научна агенция на Австралия, CSIRO.
Процесът е много скъп и не много ефективен.
Най-важното е, че произвежда и хлорен газ.
Тя има сериозни проблеми с околната среда.“ Вместо това тя и нейният екип работят върху нов процес, наречензакаляване на шока“.
Тя включва екстремно охлаждане на литиеви пари, а д-р Луи казва, чеизбягва емисиите на хлорен газ".
Докато Австралия се надява да направи своите минерални индустрии по-малко замърсяващи, тя също иска да рециклира повече.
Литиева Австралия е регистрирана компания, която сортира и обработва батерии, които са стигнали до края на живота си, за да извличат лития и други метали за повторна употреба.
"Глобалните цени на суровините оказват икономически натиск върху лития, така че създаването на кръгова индустрия за батерии ще бъде от полза за Австралия, като гарантира, че имаме суверенната способност да произвеждаме и рециклираме собствените си батерии", казва главният изпълнителен директор на Lithium Australia Саймън Линге.
"Ако Австралия иска да създаде индустрия за производство на батерии, първо трябва да се уверим, че нито една литиева батерия, която е в края на живота си, не се изпраща на сметище или изнася, за да бъде рециклирана в някоя друга страна."