Δεν παίρνει πολύ πιο απομακρυσμένο από αυτό.
Είμαι στην ενδοδυτική Αυστραλία, στο Ρίο Τίντο, μεγαλύτερο ορυχείο σιδήρου Nammuldi.
Είναι περίπου δύο ώρες πτήση βόρεια από το Περθ σε μια περιοχή που ονομάζεται Πιλμπάρα.
Κανείς δεν μένει μόνιμα εδώ.
Περίπου 400 εργαζόμενοι βρίσκονται στο χώρο ανά πάσα στιγμή, και πετάνε μέσα, δουλεύοντας μεταξύ τεσσάρων και οκτώ ημερών, ανάλογα με το μοτίβο βάρδιας τους, πριν πετάξουν σπίτι.
Γιγαντιαία φορτηγά στο μέγεθος των σπιτιών της πόλης, ικανά να μεταφέρουν 300 τόνους, διασχίζοντας δρόμους κόκκινης γης σε διάφορα τμήματα αυτού του συγκροτήματος υπαίθριων ναρκών.
Για έναν ξένο σαν εμένα το μέγεθός τους είναι αρκετά τρομακτικό, αλλά ο πολλαπλασιασμός αυτού του συναισθήματος είναι η γνώση ότι δεν υπάρχει οδηγός στο τιμόνι.
Κατά τη διάρκεια μιας περιήγησης στο χώρο με ένα κανονικό εταιρικό όχημα, ένα από τα φορτηγά έρχεται σε θέα, πλησιάζοντας από ένα πλαϊνό δρόμο.
Αναστενάζω με ανακούφιση καθώς γυρίζει επιδέξια και συνεχίζει προς την κατεύθυνση που μόλις έχουμε έρθει.
Σας έκανε να νιώσετε άβολα;,, ο οδηγός του οχήματος Dwane Pallentine, ένας επιθεωρητής παραγωγής.
Μεγαλύτερη Nammuldi έχει ένα στόλο άνω των 50 αυτο-οδηγούμενων φορτηγών που λειτουργούν ανεξάρτητα σε προκαθορισμένα μαθήματα, μαζί με μια χούφτα που παραμένουν χειροκίνητα οδηγείται και εργάζονται ξεχωριστά σε ένα διαφορετικό μέρος του ορυχείου.
Το να δοκιμαστεί είναι επίσης ένα αυτόνομο καρότσι νερού γνωστό με στοργή ως Χένρι, το οποίο, μαζί με τα χειροκίνητα οδηγούμενα, ψεκάζει τους δρόμους του ορυχείου για να κρατήσει τη σκόνη κάτω.
Το εταιρικό όχημα στο οποίο είμαι είναι σε θέση να λειτουργήσει παράλληλα με τα αυτόνομα φορτηγά μόνο επειδή έχει τοποθετηθεί με GPS υψηλής ακρίβειας, το οποίο επιτρέπει να φαίνεται μέσα σε ένα εικονικό σύστημα.
Πριν μπούμε στο ορυχείο, συνδεθήκαμε σ'αυτό το σύστημα και ένας ελεγκτής επαληθεύτηκε από το ραδιόφωνο ότι ήμασταν ορατοί.
Έχει παγιδεύσει το όχημά μας σε μια εικονική φούσκα που τα αυτο-οδηγούμενα φορτηγά "δείτε" και η οποία τους κάνει να διαχειριστούν την εγγύτητά τους επιβραδύνοντας ή σταματώντας ανάλογα με τις ανάγκες.
Μια οθόνη αφής στην καμπίνα μας εμφανίζει όλα τα στελεχωμένα και αυτόνομα οχήματα και άλλο εξοπλισμό στην περιοχή, μαζί με "γραμμές αδείας" που δείχνουν τις άμεσες διαδρομές που τα αυτοκίνητα οχήματα πρόκειται να λάβουν.
Αν κοιτούσα την οθόνη αντί να φρικάρω, θα έβλεπα το φορτηγό να γυρίζει.
Εκτός από όλα τα οχήματα που είναι εξοπλισμένα με ένα μεγάλο κόκκινο κουμπί έκτακτης ανάγκης που μπορεί να σταματήσει το σύστημα, τα αυτόνομα φορτηγά έχουν λέιζερ και ραντάρ εμπρός και πίσω για την ανίχνευση κινδύνων σύγκρουσης.
Οι αισθητήρες επίσης ανιχνεύουν εμπόδια.
Αν ένας μεγάλος βράχος έπεφτε από το πίσω μέρος ενός φορτηγού, οι αισθητήρες στο επόμενο φορτηγό θα το παρατηρούσαν και το όχημα θα σταματούσε.
Ωστόσο, μερικά φορτηγά φαίνονται εξαιρετικά ευαίσθητα στην περιοδεία μου, βλέπω ένα ζευγάρι να σβήνεται απλά από τους σκληρούς δρόμους.
Συντονίζοντας και παρακολουθώντας αυτά τα ρομπότ είναι το Κέντρο Επιχειρήσεων Rio Tintos (OC) στο Περθ, περίπου 1.500 χιλιόμετρα (930 μίλια) προς τα νότια.
Είναι το κέντρο νεύρων για όλες τις επιχειρήσεις Pilbara iron mele, οι οποίες καλύπτουν συνολικά 17 νάρκες, συμπεριλαμβανομένων των τριών που αποτελούν Greater Nammuldi.
Καθοδηγούνται από εδώ από ελεγκτές, περιλαμβάνουν περισσότερα από 360 αυτοκίνητα φορτηγά σε όλες τις τοποθεσίες (περίπου 84% του συνολικού στόλου είναι αυτοματοποιημένο), ένα κυρίως αυτόνομο σιδηροδρομικό δίκτυο μεγάλων αποστάσεων για τη μεταφορά του εξορύκτη σε λιμενικές εγκαταστάσεις και σχεδόν 40 αυτόνομες ασκήσεις.
Το προσωπικό της OC επίσης ελέγχει εξ αποστάσεως τις λειτουργίες των εγκαταστάσεων και των λιμένων.
Η αυτονομία δεν είναι καινούρια στις επιχειρήσεις του Ρίο Πίλμπαρα: η εισαγωγή ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 2000.
Ούτε είναι μοναδική: η Αυστραλία έχει τον μεγαλύτερο αριθμό αυτόνομων φορτηγών και ναρκών που χρησιμοποιούν αυτοματισμούς οποιασδήποτε χώρας, και άλλες εταιρείες εξόρυξης στην Pilbara χρησιμοποιούν επίσης την τεχνολογία.
Αλλά η κλίμακα του Ρίο έχει αυξήσει τις δραστηριότητές του σε αυτό το σημείο, συμπεριλαμβανομένου και του Μεγαλύτερου Ναμουλντί που έχει έναν από τους μεγαλύτερους αυτόνομους στόλους φορτηγών στον κόσμο, δίνει παγκόσμια σημασία.
Και είναι μια παγκόσμια τάση.
Σύμφωνα με το GlobalData, ο αριθμός των αυτοκινούμενων φορτηγών μεταφοράς σε όλο τον κόσμο έχει σχεδόν τετραπλασιαστεί τα τελευταία τέσσερα χρόνια σε πάνω από 2.000, με τα περισσότερα φτιαγμένα είτε από την Caterpillar είτε από την Komatsu.
Ο μεγαλύτερος λόγος για την εισαγωγή της τεχνολογίας ήταν η βελτίωση της φυσικής ασφάλειας του εργατικού δυναμικού, λέει ο Μάθιου Χόλτζ, ο διευθυντής της εταιρείας "Νάρκες Πιλμπάρα."
Η εξόρυξη είναι επικίνδυνη κατάληψη: τα βαριά μηχανήματα μπορούν να λειτουργούν απρόβλεπτα από ανθρώπους που μπορούν επίσης να κουραστούν.
Τα δεδομένα δείχνουν καθαρά ότι, μέσω της αυτοματοποίησης, έχουμε μια σημαντικά ασφαλέστερη επιχείρηση, λέει ο κ. Holcz.
Έχει επίσης βελτιώσει την παραγωγικότητα κατά περίπου 15%, εκτιμά.
Αυτόνομος εξοπλισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί περισσότερο επειδή δεν υπάρχουν κενά λόγω αλλαγών ή διαλείμματα μετατοπίσεων.
Και αυτόνομα φορτηγά μπορούν επίσης να πάνε γρηγορότερα, όταν υπάρχει λιγότερο προσωπικό-διαχειριζόμενος εξοπλισμός στη σκηνή.
Τέτοια αυτοματοποίηση δεν είναι φτηνή.
Το Ρίο κέρδισε να αποκαλύψει τι έχει δαπανήσει συνολικά για το ταξίδι αυτοματισμού του Pilbara μέχρι σήμερα, αλλά οι παρατηρητές το έβαλαν σε πολλαπλά δισεκατομμύρια δολάρια.
Εν τω μεταξύ, οι ευκαιρίες απασχόλησης έχουν εξελιχθεί.
Η αφήγηση μπορεί να είναι ένα από τα ρομπότ που παίρνουν θέσεις εργασίας, αλλά αυτό δεν φαίνεται να συμβαίνει εδώ μέχρι στιγμής.
Ενώ η OC έχει περίπου ένα χειριστήριο για κάθε 25 αυτόνομα φορτηγά σύμφωνα με το Ρίο, κανείς δεν έχει χάσει τη δουλειά του λόγω αυτοματισμού.
Αντ 'αυτού, έχουν γίνει ανακατατάξεις: φορτηγατζήδες έχουν ενταχθεί στην OC ως ίδιοι ελεγκτές, έχουν επαναπροσδιοριστεί για να λειτουργούν διαφορετικά κομμάτια του εξοπλισμού, όπως ανασκαφές, φορτωτές και dozers, ή πήγαν να οδηγήσουν χειροκίνητα φορτηγά σε διαφορετικές τοποθεσίες.
Στον μεγάλο ενιαίο όροφο της ΟΕ, ανάμεσα στις όχθες των μόνιτορ που έχουν διευθετηθεί σε συστάδες για τα διάφορα ορυχεία, συναντώ τον Τζες Κούι που χρησιμοποιούσε ως χειροκίνητο τρυπάνι, αλλά τώρα κατευθύνει αυτόνομα από το κεντρικό τρυπάνι.
Έβαλα ακόμα τρύπες στο έδαφος... απλά χωρίς τη σκόνη, το θόρυβο και το να είμαι μακριά από την οικογένεια, λέει.
Η αυτοματοποίηση παρέχει μια αλλαγή στο στάδιο της ασφάλειας στην εξορυκτική βιομηχανία λέει ο Robin Burgess-Limerick, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Queensland στο Brisbane, ο οποίος μελετά ανθρώπινους παράγοντες στην εξόρυξη.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει χώρος για βελτίωση.
Ο καθηγητής Burgess-Limerick ανέλυσε περιστατικά που αφορούν αυτόνομο εξοπλισμό που αναφέρεται στις ρυθμιστικές αρχές.
Όπως το βλέπει, οι διεπαφές που χρησιμοποιούνται από το προσωπικό τόσο στο πεδίο όσο και στα κέντρα ελέγχου για την απόκτηση πληροφοριών δεν έχουν σχεδιαστεί με τον βέλτιστο τρόπο.
Υπήρξαν περιπτώσεις όπου το προσωπικό του τομέα έχασε την επίγνωση της κατάστασης, η οποία μπορεί να είχε αποτρέψει καλύτερο σχεδιασμό οθόνης.
Οι σχεδιαστές της τεχνολογίας θα πρέπει να κάνουν λίγη προσπάθεια για να εξετάσουν τους ανθρώπους, λέει.
Και υπάρχει επίσης ο κίνδυνος να είναι συντριπτικοί οι φόρτοι εργασίας των ελεγκτών - είναι μια πολυάσχολη, υψηλή θέση εργασίας.
Η υπερβολική εμπιστοσύνη, όπου οι άνθρωποι γίνονται τόσο σίγουροι ότι ο αυτόνομος εξοπλισμός θα σταματήσει ώστε να αρχίσουν να θέτουν τον εαυτό τους σε κίνδυνο, μπορεί επίσης να αποτελέσει ζήτημα, και σημειώνει ότι η προσπάθεια πρέπει να κατευθυνθεί προς τη βελτίωση της ικανότητας των φορτηγών να ανιχνεύουν την υγρασία.
Υπήρξαν περιστατικά όπου βρεγμένοι δρόμοι τους έκαναν να χάσουν την έλξη τους.
Μπορεί να υπάρξουν θεμιτές ανησυχίες για την ασφάλεια με τον αυτόνομο εξοπλισμό, αναφέρει ο Shane Roulstone, συντονιστής της Δυτικής Συμμαχίας Εργατών Ορυχείων, η οποία αντιπροσωπεύει εργάτες που σχετίζονται με τα ορυχεία στην Πιλμπάρα.
Τονίζει ένα σοβαρό περιστατικό αυτό τον Μάιο, όπου ένα αυτόνομο τρένο χτύπησε στο πίσω μέρος ενός διαλυμένου τρένου, το οποίο οι εργάτες στο μπροστινό άκρο επισκευάζουν (εκκενώθηκαν πριν χτυπήσει αλλά έμειναν ταραγμένοι).
Ωστόσο, ο κ. Roulstone επαινεί επίσης γενικά το Ρίο για την ανάπτυξη, με την πάροδο του χρόνου, κάποιων καλών στρατηγικών, διαδικασιών και πολιτικών για το πώς οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με τα αυτοματοποιημένα οχήματα.
Ο κ. Roulstone αναμένει ότι σε κάποιο σημείο οι επιλογές για την ανακατανομή θα μειωθούν και θα χαθούν θέσεις εργασίας.
Είναι απλά τα μαθηματικά του, λέει.
Εν τω μεταξύ, το ταξίδι αυτοματισμού του Ρίο στην Pilbara συνεχίζεται με περισσότερα φορτηγά, τρυπάνια και Henry το καρότσι του νερού.
Επίσης, παρακολουθεί στενά τις εργασίες των Komatsu και Caterpillar για την ανάπτυξη μη-προσωπικών εκσκαφείς, φορτωτές και dozers.
Αργά το απόγευμα, περιμένοντας στο αεροδρόμιο του Greater Nammuldis για την τελευταία πτήση πίσω στο Περθ, η ανακοίνωση έρχεται ότι έχει ακυρωθεί λόγω ενός ζητήματος με το αεροπλάνο.
Αυτό σημαίνει ότι 150 επιπλέον άτομα που θα πρέπει τώρα να τρέφονται και να φιλοξενούνται.
Δεν είναι τίποτα για το Ρίο, αλλά δεν μπορώ παρά να πιστεύω ότι εμείς οι άνθρωποι είμαστε περίπλοκοι σε σύγκριση με τα ρομπότ.