Ένα εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης (AI) το οποίο έχει εκπαιδευτεί για να ξεχωρίζει τη διαφορά μεταξύ γκρι και κόκκινους σκίουρους θα μπορούσε να είναι "μια απόλυτη αλλαγή παιχνιδιού," λένε οι συντηρητές.
Το σύστημα, που ονομάζεται Σκίουρος Πράκτορας, έχει εκπαιδευτεί σε χιλιάδες εικόνες των ζώων που του επιτρέπουν να τους ξεχωρίζει με ακρίβεια 97%, λέει ο προγραμματιστής του.
Στη συνέχεια, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον αυτόματο έλεγχο της πρόσβασης σε τροφοδότες σκίουρων - με μόνο κόκκινα να επιτρέπονται σε εκείνα που περιέχουν τρόφιμα, και μόνο γκρι σε εκείνα όπου τα τρόφιμα έχουν αντικατασταθεί με αντισυλληπτική πάστα.
Είναι μια πραγματική βιτρίνα του τι μπορεί να κάνει ο AI, είπε η Emma McClenaghan, συνιδρυτής της Genys Engine, η οποία ανέπτυξε το εργαλείο.
Δουλεύει σε πραγματικό χρόνο για να κάνει ένα έργο που δεν έχουμε αρκετούς [ανθρώπινους] εθελοντές να κάνουμε.
Ο πράκτορας σκίουρος αυτή τη στιγμή ελέγχεται σε περιοχές γύρω από το Ηνωμένο Βασίλειο σε συνδυασμό με πέντε φιλανθρωπίες άγριας ζωής.
Genysy Engine ελπίζει ότι τελικά θα χρησιμοποιηθεί πολύ πιο ευρέως όχι μόνο με σκίουρους, αλλά και με άλλα είδη που θα επωφεληθούν από την εξελιγμένη ψηφιακή παρακολούθηση.
Ο Ίαν Γκλέντινινγκ, από τους Βόρειους Κόκκινους Σκίουρους - μια από τις ομάδες διατήρησης που συμμετείχαν στη δίκη - είπε στο BBC ότι, για τα ζώα που προσπαθεί να προστατεύσει, χρειαζόταν επειγόντως βοήθεια από την τεχνολογία.
Είμαστε στο μπαρ της τελευταίας ευκαιρίας σαλούν, και ο ιδιοκτήτης μόλις κάλεσε τις τελευταίες διαταγές," ανέφερε.
Οι γκρι σκίουροι ευθύνονται σε μεγάλο βαθμό για την τεράστια μείωση του αριθμού των κόκκινων σκίουρων.
Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί από αυτούς, και επίσης επειδή μπορούν να μεταφέρουν έναν ιό στον οποίο έχουν ανοσία, αλλά είναι θανατηφόροι για τους κόκκινους σκίουρους.
Έφτασαν στο Ηνωμένο Βασίλειο περίπου 200 χρόνια πριν.
Οι κόκκινοι σκίουροι κρέμονται στη Σκωτία και την Ιρλανδία και υπάρχουν κάποιοι νησιωτικοί πληθυσμοί όπως η Anglesey και το Isle of Wight," εξήγησε ο κ. Glendinning.
"Αλλά η ηπειρωτική Αγγλία και η Ουαλία βρίσκονται σε δύσκολη θέση, και θα εξαφανιστούν αν δεν μπορέσουμε να αντιστρέψουμε αυτή την τάση." Οι προσπάθειες για τη διατήρηση των κόκκινων σκίουρων περιπλέκονται περαιτέρω από το γεγονός ότι, παρά το όνομά τους, δεν είναι όλοι οι κόκκινοι σκίουροι κόκκινοι.
Υπάρχουν και άλλοι δείκτες, μεταξύ των οποίων οι ουρές, τα αυτιά, το μέγεθος και το βάρος τους, που μπορούν επίσης να τις ξεχωρίσουν από τους γκρι σκίουρους τον τεράστιο κυρίαρχο πληθυσμό - ακόμη και αν έχουν το ίδιο χρώμα.
Η διαδικασία ανίχνευσης είναι χρονοβόρα για τους ανθρώπινους παρατηρητές - αλλά Squirrel Agent χρησιμοποιεί τη δύναμη της AI για να αναλύσει γρήγορα όλους αυτούς τους δείκτες και να αποφασίσει με ένα εξαιρετικά υψηλό επίπεδο ακρίβειας που είναι ποια.
Στη συνέχεια μπορεί αυτόματα να αποφασίσει αν θα αυξήσουν τις πιθανότητες επιβίωσης τους επιτρέποντας τους επιπλέον τροφή - ή να μειώσουν την πιθανότητα αναπαραγωγής τους οδηγώντας τα προς τα αντισυλληπτικά.
Genysy Engine λέει ότι το επόμενο βήμα στην εξέλιξη της τεχνολογίας είναι να πάει πέρα από τη διάκριση μεταξύ των τύπων του σκίουρου και αντ 'αυτού τον προσδιορισμό των μεμονωμένων ζώων.
Αυτό θα γίνει, λέει η Έμμα ΜακΚλέναγκαν, εστιάζοντας στα μουστάκια τους, τα οποία είναι μοναδικά για κάθε ζώο.
"Οι μουστάκια είναι σαν ανθρώπινα αποτυπώματα," λέει.
Διακρίνοντας ανάμεσα σε κάθε πλάσματα που τσιμπάνε συμβουλές, καθώς και τη βάση και το μήκος τους, ελπίζει ότι η AI θα επιτρέψει στους ειδικούς της άγριας ζωής να παρακολουθούν και να παρακολουθούν μεμονωμένα μέλη του πληθυσμού.
Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα δεδομένα θα συσσωρεύονται, επιτρέποντας στους επιστήμονες και τους ερευνητές να αρχίσουν να παρακολουθούν τις οικογενειακές γραμμές, λέει.
Υπάρχουν ήδη άλλα παραδείγματα της ικανότητας της AI να επεξεργάζεται τεράστιες ποσότητες δεδομένων πολύ γρήγορα είναι χρήσιμα για τους συντηρητές.
Για παράδειγμα, το Παγκόσμιο Ταμείο Άγριας Ζωής (WWF) χρησιμοποίησε την τεχνολογία για να αναλύσει εκατομμύρια φωτογραφίες μιας μεγάλης περιοχής της Αυστραλίας που εξαφανίστηκαν από φωτιές θάμνων, προκειμένου να βρει μέρη όπου τα ζώα είχαν επιβιώσει.
Έχει επίσης ληφθεί από χόμπι, με έναν Βρετανό άντρα να λέει στο BBC News πέρυσι πώς είχε επινοήσει ένα εργαλείο - το οποίο ονομάζεται Furbinator 3000 - για να σταματήσει τις αλεπούδες και τους ασβούς να φθείρουν τον κήπο του Surrey.