Η Ofcom έχει προειδοποιήσει τις εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης ότι θα τιμωρηθούν εάν δεν λάβουν σημαντικά επιπλέον μέτρα για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα των παιδιών που προσποιούνται ότι είναι ενήλικες στο διαδίκτυο.
Μια πρόσφατα δημοσιευμένη έρευνα, η οποία διεξήχθη από τη ρυθμιστική αρχή των ΜΜΕ του Ηνωμένου Βασιλείου, δείχνει ότι το 22% των οκτώ έως 17 ετών λένε ψέματα ότι είναι 18 ή πάνω στις εφαρμογές των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Αυτό συμβαίνει παρά τον νόμο Online Safety Act (OSA) που απαιτεί πλατφόρμες για την επαλήθευση της ηλικίας του βοείου κρέατος, μια ευθύνη που θα τεθεί σε ισχύ το 2025.
Η Ofcom είπε στο BBC ότι τα "συναγερμικά" ευρήματά της έδειξαν ότι οι εταιρείες τεχνολογίας έχουν πολλά να κάνουν για να ανταποκριθούν σε αυτό το νέο νομικό πρότυπο - και είπε ότι θα αντιμετωπίσουν μέτρα επιβολής εάν δεν το πράξουν.
Είπε ότι τα παιδιά που μπορούν να περάσουν για ενήλικες αύξησαν τον κίνδυνο να εκτεθούν σε βλαβερό περιεχόμενο.
"Οι πλανόδιες μορφές πρέπει να κάνουν πολλά, πολύ περισσότερα για να γνωρίσουν την ηλικία των παιδιών τους στο διαδίκτυο," είπε στο BBC ο Ίαν ΜακΚρέι, διευθυντής της Υπηρεσίας Πληροφοριών Αγοράς στο Ofcom.
Πρόσθεσε ότι το 2025 ήταν ένα "τεράστιο έτος" κατά το οποίο θα έπρεπε να υπάρξει "πραγματική αλλαγή στην ασφάλεια στο διαδίκτυο." Είπε ότι η Ofcom θα "αναλάμβανε δράση" αν οι επιχειρήσεις δεν συμμορφώνονταν με την OSA, επισημαίνοντας ότι η νομοθεσία επέτρεπε στις εταιρείες να επιβάλλουν πρόστιμο 10% των συνολικών εσόδων τους.
Ωστόσο, όταν το BBC μίλησε σε μια ομάδα εφήβων στην Ακαδημία Ρόσαλ, στη Γλασκώβη, όλοι τους είπαν ότι χρησιμοποίησαν τις ηλικίες των ενηλίκων για τους λογαριασμούς τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης "Είναι τόσο εύκολο να πεις ψέματα για την ηλικία σου," είπε ο Μάιλι, 15.
Έβαλα τα πραγματικά γενέθλιά μου -όπως ημέρα και μήνα - αλλά όταν φτάσει στο έτος, θα πάει απλά κύλιση δέκα χρόνια πίσω," πρόσθεσε.
Δεν υπάρχει καμία επαλήθευση, δεν ζητούν ταυτότητα, δεν ζητούν τίποτα," πρόσθεσε μια άλλη μαθήτρια, Haniya, η οποία είναι επίσης 15.
Το BBC News ήταν επίσης απρόκλητο όταν δημιούργησε λογαριασμούς, χρησιμοποιώντας νέες διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, σε μια σειρά μεγάλων πλατφορμών.
Εισήχθη ηλικία χρήστη άνω των 18 ετών χωρίς να ζητηθεί καμία απόδειξη.
Η Όφκομ λέει ότι αυτό θα πρέπει να αλλάξει τους επόμενους μήνες.
"Η αυτο-δήλωση της ηλικίας ενός παιδιού είναι σαφώς εντελώς ανεπαρκής," δήλωσε ο κ. ΜακΚρέι.
Υπάρχει βαθιά ανησυχία του κοινού για τα παιδιά που εκτίθενται σε επιβλαβή περιεχόμενο στο διαδίκτυο, οδηγούμενα εν μέρει από τους υψηλού προφίλ θανάτους των εφήβων Molly Russell και Brianna Ghey.
Οδήγησε την τελευταία κυβέρνηση να περάσει την OSA, η οποία, από τον Ιούλιο του 2025, θα απαιτήσει πλατφόρμες κοινωνικών μέσων ενημέρωσης για να εφαρμόσει αυτό που η Ofcom αποκαλεί άκρως αποτελεσματική ασφάλιση ηλικίας." Δεν έχει καθορίσει ποια τεχνολογία θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί για την ενίσχυση της διαδικασίας επαλήθευσης, αλλά ανέφερε ότι ήταν δοκιμή αρκετά συστήματα στα δικά της εργαστήρια και θα είχε "περισσότερα να πει" το νέο έτος.
Το Ίδρυμα Molly Rose - που δημιουργήθηκε στη μνήμη της Molly Russell - περιέγραψε τους αριθμούς ως "απίστευτα σοκαριστικό," λέγοντας ότι έδειξαν πόσο εύκολο ήταν να πάρει γύρω από τους τρέχοντες ελέγχους ηλικίας online.
"Αυτό σημαίνει ότι πολλά παιδιά δεν θα προστατεύονται από βλαβερές αυτοκτονίες και αυτοτραυματισμό όταν έρθει η ρύθμιση επειδή οι εταιρείες τεχνολογίας δεν εφαρμόζουν τους δικούς τους κανόνες," δήλωσε ο επικεφαλής διευθυντής Andy Burrows.
Το BBC προσέγγισε τις πιο δημοφιλείς πλατφόρμες για παιδιά και νέους στο Ηνωμένο Βασίλειο για τις απαντήσεις τους.
"Κάθε μέρα αφαιρείμε χιλιάδες ύποπτους ανήλικους λογαριασμούς," ανέφερε ο Τικ Τοκ σε δήλωσή του.
"Εξερευνούμε πώς η νέα τεχνολογία μηχανικής μάθησης μπορεί να ενισχύσει αυτές τις προσπάθειες και να οδηγήσει σε μια πρωτοβουλία για την ανάπτυξη προσέγγισης σε ολόκληρη τη βιομηχανία για τη διασφάλιση της ηλικίας που δίνει προτεραιότητα στην ασφάλεια και τον σεβασμό των δικαιωμάτων των νέων," πρόσθεσε.
Τόσο η Snapchat όσο και η Meta - ιδιοκτήτρια των WhatsApp, Instagram και Facebook - αρνήθηκαν να κάνουν δηλώσεις.
X, πρώην Twitter, δεν απάντησε στο αίτημα του BBC για σχόλιο.
Η κυβέρνηση έχει προηγουμένως ασκήσει πιέσεις για την ενίσχυση του νόμου για την ασφάλεια στο διαδίκτυο, με κάποιους να λένε ότι δεν πάει αρκετά μακριά.
Την Πέμπτη το αυστραλιανό κοινοβούλιο ψήφισε κυβερνητικό νόμο που θα απαγόρευε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για κάτω των 16 ετών - μια κίνηση που ο υπουργός τεχνολογίας, Πίτερ Κάιλ, έχει αναφέρει προηγουμένως ότι είναι ανοιχτός σε μιμήσεις.