Συχνά ονομάζεται λευκός χρυσός και το βασικό συστατικό σε επαναφορτιζόμενες μπαταρίες, το μεταλλικό λίθιο είναι τόσο ελαφρύ που επιπλέει στο νερό, αλλά η τιμή του έχει βυθιστεί σαν πέτρα κατά τη διάρκεια του προηγούμενου έτους.
Λόγω της μείωσης των παγκόσμιων πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων και της παγκόσμιας υπερπροσφοράς μεταλλεύματος λιθίου, το κόστος της κύριας ένωσης λιθίου έχει μειωθεί περισσότερο από τα τρία τέταρτα από τον Ιούνιο του 2023.
Η μείωση αυτή είχε ιδιαίτερα σοβαρές επιπτώσεις στην Αυστραλία, διότι είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στον κόσμο, ο οποίος αντιπροσώπευε το 52% του παγκόσμιου συνόλου πέρυσι.
Η Αυστραλία έχει επίσης το δεύτερο μεγαλύτερο απόθεμα του ορυκτού μετά τη Χιλή, με τη συντριπτική πλειοψηφία στη Δυτική Αυστραλία, και μια μικρότερη ποσότητα στο βόρειο έδαφος.
Η απότομη μείωση των τιμών λιθίου οδήγησε σε κλείσιμο των ορυχείων.
Το Core Lithium με έδρα την Αδελαΐδα ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι λόγω των αδύναμων συνθηκών της αγοράς, σταματούσε την εξόρυξη στην περιοχή του Finniss κοντά στο Δαρβίνο, με την απώλεια 150 θέσεων εργασίας.
Κατόπιν τον Αύγουστο, η αμερικανική εταιρεία Albemarle είπε ότι θα αναβαθμίσει την παραγωγή της στο εργοστάσιο επεξεργασίας λιθίου Kemerton, που βρίσκεται περίπου 170 χιλιόμετρα (100 μίλια) νότια του Περθ.
Αυτό αναμένεται να οδηγήσει σε περισσότερες από 300 απολύσεις.
Το Arcadium Lithium ακολούθησε αυτό το μήνα, ανακοινώνοντας ότι θα ήταν πεταλούδα ορυχείο του Mt Cattlin στη Δυτική Αυστραλία, κατηγορώντας χαμηλές τιμές.
Οι μετοχές της εταιρείας είναι εισηγμένες τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Αυστραλία.
Ωστόσο, καθώς μερικοί παραγωγοί θέτουν σε αναμονή τις εργασίες τους, άλλοι επεκτείνουν τις δικές τους, με πεποίθηση ότι η παγκόσμια ζήτηση λιθίου - και τιμών - θα αναπηδήσει.
Η Pilbara Minerals είναι μια τέτοια εταιρεία.
Ο ανθρακωρύχος Περθ έχει ως στόχο να ενισχύσει την παραγωγή του λιθίου κατά 50% κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους.
Αυτό που μάθαμε ιστορικά από την τιμολόγηση λιθίου είναι ότι μπορεί να αλλάξει, και μπορεί να αλλάξει γρήγορα, ο διευθυντής Dale Henderson είπε πρόσφατα στο ABC News.
Δεν μας εκπλήσσει τόσο πολύ επειδή γνωρίζουμε ότι η μακροπρόθεσμη προοπτική είναι φανταστική.Αυτή η εμπιστοσύνη αντηχεί από τον Kingsley Jones, ιδρυτή, και τον επικεφαλής της επενδυτικής επιχείρησης της Καμπέρα Γκλόμπαλ, η οποία παρακολουθεί τους τομείς των ορυχείων και των μετάλλων.
Το Λίθιο παραμένει πολύ στρατηγικό για τη μετάβαση στην ενέργεια, λέει στο BBC.
Οι μπαταρίες αποθήκευσης ηλεκτρικής ενέργειας είναι μια μεγάλη περιοχή ανάπτυξης, προσθέτει, δείχνοντας την αυξημένη ανάγκη για μπαταρίες για αποθήκευση της ενέργειας που παράγεται από ηλιακή και αιολική ενέργεια.
Αλλά μερικοί αναλυτές έχουν προειδοποιήσει ότι η υπερπροσφορά θα κρατήσει την αγορά υπό πίεση μέχρι τουλάχιστον το 2028.
Μια άλλη εταιρεία που προχωρά με την αύξηση της παραγωγής λιθίου στην Αυστραλία είναι το Perth-based Liontown Resources.
Τον Ιούλιο, ξεκίνησε την παραγωγή του στο ορυχείο Kathleen Valley, που βρίσκεται 420 μίλια (680 χιλιόμετρα) βορειοανατολικά της Δυτικής Αυστραλίας.
Η εγκατάσταση λαμβάνει το 60% της ενέργειάς της από το δικό της αγρόκτημα ηλιακών πάνελ.
Ο Υπουργός Κλιματικής Αλλαγής και Ενέργειας της Αυστραλίας, Κρις Μπόουεν, έχει επαινέσει την πράσινη προσέγγιση της ιστοσελίδας, και η κυβέρνησή του έχει επενδύσει $A230 εκατομμύρια (156 εκατομμύρια δολάρια; £118 εκατομμύρια) στην εγκατάσταση.
Αυτή η κίνηση προς τη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι επίσης καλά νέα από οικονομική άποψη για τους παραγωγούς στην Αυστραλία, καθώς μειώνει την εξάρτησή τους από την αγορά ακριβού ντίζελ, το οποίο είναι επί του παρόντος το κύριο καύσιμο που χρησιμοποιούν για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Το μετάλλευμα λιθίου στη χώρα απαιτεί τρεις φορές περισσότερη ενέργεια από ό, τι σε άλλα μεγάλα κράτη παραγωγής όπως η Χιλή και η Αργεντινή, λέει ο καθηγητής Ρικ Βαλέντα, διευθυντής του Ινστιτούτου Βιώσιμων Ορυκτών στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ.
Η εξαγωγή στην Αυστραλία απαιτεί πρόσθετη ενέργεια επειδή το μετάλλευμα λιθίου, επίσης γνωστό ως spodumene, πρέπει να εξορύσσεται και να αφαιρείται από το στερεό βράχο.
Ενώ στη Χιλή και την Αργεντινή το μετάλλευμα παράγεται με την εξάτμισή του από άλμη που συλλέγονται από κάτω από τις χώρες τεράστιες αλμυρές πεδιάδες.
Καθώς η Αυστραλία έχει εργασίες εξόρυξης σκληρών βράχων, χρησιμοποιούν περισσότερη ενέργεια και παράγουν περισσότερες εκπομπές από τις εργασίες σε άλμη, προσθέτει ο καθηγητής Valenta.
Η μορφή του λιθίου που εξάγει η Αυστραλία σχεδόν όλα από τα οποία πηγαίνουν στην Κίνα είναι μερικώς επεξεργασμένο μετάλλευμα, που ονομάζεται συμπύκνωμα spodumene.
Οι τιμές του έχουν αντικατοπτρίσει την απότομη πτώση του εξευγενισμένου λιθίου.
Μια έκθεση αυτό το μήνα ανέφερε ότι η τιμή του spodumene είχε φτάσει στο χαμηλότερο επίπεδο από τον Αύγουστο του 2021.
Οι κινεζικές εταιρείες εξευγενίζουν το spodumene σε στερεό λίθιο, και στις δύο ενώσεις λιθίου που χρησιμοποιούνται στις μπαταρίες - υδροξείδιο του λιθίου και ανθρακικό λίθιο.
Αυτό είναι όπου τα πραγματικά χρήματα πρόκειται να γίνουν, επειδή ένας τόνος του ανθρακικού λιθίου είναι σήμερα περίπου 72.500 γιουάν (10.280 δολάρια; £ 7,720) σε σύγκριση με μόλις $ 747 (£ 630) για το ίδιο βάρος του συμπύκνωμα spodumene.
Δεδομένης αυτής της διαφοράς τιμών, οι Αυστραλέζικες εταιρείες εξόρυξης κινούνται απερίσκεπτα για να κατασκευάσουν δικά τους διυλιστήρια λιθίου αντί να εξάγουν σχεδόν όλα τα spodumene, όπως συμβαίνει επί του παρόντος.
Το 2022-23, 98% εξήχθη ως συμπύκνωμα spodumene.
Το πρώτο εξευγενισμένο λίθιο που παράγεται εμπορικά στην Αυστραλία συνέβη το 2022, όταν το Perth-based IGO ανακοίνωσε ότι έκανε μπαταρία βαθμού υδροξείδιο του λιθίου στο Kwinana σβέρκο του στη Δυτική Αυστραλία.
Συνιδιοκτήτης της εγκατάστασης με την κινεζική εταιρεία Tianqi Lithium.
Εν τω μεταξύ, ένας άλλος Αυστραλός ανθρακωρύχος, ο Πολυδύναμος Λίθιο, κατασκευάζει το δικό του διυλιστήριο λιθίου, επίσης στη Δυτική Αυστραλία.
Και το Albemarle έχει το διυλιστήριο του, αν και αυτό μειώνει την παραγωγή του.
Μερικοί σχολιαστές χαιρετίζουν την ανάπτυξη του ραφινάρισμα λιθίου στην Αυστραλία, αναφέροντας ότι θα συμβάλει στη μείωση της κυριαρχίας της Κίνας στην παγκόσμια αγορά για το μέταλλο.
Η Κίνα αντιπροσωπεύει επί του παρόντος το 60% του συνόλου του καθαρισμού λιθίου.
Ωστόσο, ο Κίνγκσλι Τζόουνς λέει ότι η Αυστραλία πρέπει να είναι πιο ανοιχτή για να αγκαλιάσει τις κινεζικές επενδύσεις στον τομέα του λιθίου.
Τονίζει ότι η αυστραλιανή κυβέρνηση έχει, κατά την άποψή του, υιοθετήσει μια στρατηγική, πιστεύουμε άσοφα, για να προτιμήσει τις επενδύσεις από χώρες εκτός της Κίνας στον τομέα του λιθίου τα τελευταία χρόνια.
Αυτό συνέβη καθώς οι σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών έχουν ψυχρανθεί από το 2020.
Πέρυσι, η Καμπέρα μπλόκαρε ακόμα και την πώληση ενός Αυστραλού ανθρακωρύχου λιθίου σε μια κινεζική εταιρεία.
Η κυβέρνηση είπε τότε ότι απλώς ακολουθούσε τις συμβουλές της χώρας..της Επιτροπής Ξένων Επενδύσεων.
Ο κ. Jones προσθέτει: Είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για το πώς να πυροβολείτε τον εαυτό σας στο πόδι ως παραγωγός.
Πες στον μεγαλύτερο αγοραστή να φύγει.
Έτσι, το κάνουν.Το Τμήμα Βιομηχανίας, Επιστήμης και Πόρων της Αυστραλίας δεν ανταποκρίθηκε σε ένα αίτημα για ένα σχόλιο.
Καθώς η Αυστραλία σκοπεύει να γίνει περισσότερο ραφιναριστής λιθίου, οι κυβερνητικοί επιστήμονες συνεχίζουν να ερευνούν τρόπους για να το κάνουν αυτό με πιο φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο.
Ένας κώδικας, ο οποίος αν σπάσει, θα μπορούσε να κάνει τη χώρα έναν από τους πιο πράσινους παραγωγούς του μετάλλου.
Αυτή τη στιγμή η διαδικασία απελευθερώνει πολλά δηλητηριώδη αέρια χλωρίου.
Υπάρχει μόνο μια βιομηχανική μέθοδος, και έχει αρκετά μειονεκτήματα, λέει ο Dongmei Liu, ένας ερευνητής στην Αυστραλία, εθνικό επιστημονικό γραφείο, το CSIRO.
Η διαδικασία είναι πολύ ακριβή και δεν είναι πολύ αποτελεσματική.
Το σημαντικότερο είναι ότι παράγει επίσης αέριο χλωρίου.
Αυτή και η ομάδα της εργάζονται αντ' αυτού σε μια νέα διαδικασία που ονομάζεται σβώσιμο του σοκ.
Περιλαμβάνει την ακραία ψύξη των ατμών λιθίου, και ο Δρ Lui λέει ότι είναι ωφέλιμο για τις εκπομπές χλωρίου.
Ενώ η Αυστραλία ελπίζει να κάνει τις μεταλλικές βιομηχανίες της λιγότερο ρυπογόνες, θέλει επίσης να ανακυκλώσει περισσότερο.
Λίθιο Αυστραλία είναι μια εισηγμένη εταιρεία που ταξινομεί και επεξεργάζεται μπαταρίες που έχουν έρθει στο τέλος της ζωής τους, για την εξαγωγή λιθίου και άλλων μετάλλων τους για επαναχρησιμοποίηση.
Οι παγκόσμιες τιμές των βασικών προϊόντων ασκούν οικονομική πίεση στο λίθιο, δημιουργώντας έτσι μια κυκλική βιομηχανία μπαταριών θα ωφελήσει την Αυστραλία εξασφαλίζοντας ότι έχουμε την κυρίαρχη ικανότητα να παράγουμε και να ανακυκλώσουμε τις δικές μας μπαταρίες, λέει ο επικεφαλής της Lithium Australia Simon Linge.
Αν η Αυστραλία πρόκειται να δημιουργήσει μια βιομηχανία παραγωγής μπαταριών, πρέπει πρώτα να διασφαλίσουμε ότι δεν θα σταλεί μπαταρία λιθίου στο τέλος του κύκλου ζωής της σε χωματερές ή θα εξαχθεί προς ανακύκλωση σε κάποια άλλη χώρα.