La BBC ha encontrado señales de que las víctimas modernas de la esclavitud estaban siendo obligadas a trabajar en una sucursal de McDonald’s y una fábrica que suministraba productos de pan a los principales supermercados.
Una banda obligó a 16 víctimas a trabajar en el restaurante de comida rápida o en la fábrica, que suministraba a Asda, Co-op, M&S, Sainsbury’s, Tesco y Waitrose.
Se perdieron signos bien establecidos de esclavitud, incluido el pago de los salarios de cuatro hombres en una cuenta bancaria, mientras que las víctimas de la República Checa fueron explotadas durante más de cuatro años.
McDonald’s UK dijo que había mejorado los sistemas para detectar “riesgos potenciales”, mientras que el British Retail Consortium dijo que sus miembros aprenderían del caso.
Seis miembros de una red de trata de personas dirigida por familiares de la República Checa han sido condenados en dos juicios penales, que fueron retrasados por la pandemia de Covid.
Las restricciones de los informes han impedido la cobertura de gran parte del caso, pero la BBC de Inglaterra ahora puede revelar toda la escala de los crímenes de la banda - y las oportunidades perdidas para detenerlos.
Nueve víctimas se vieron obligadas a trabajar en la sucursal de McDonald’s en Caxton, Cambridgeshire.
Nueve trabajaban en la empresa de pan pitta, con fábricas en Hoddesdon en Hertfordshire y Tottenham en el norte de Londres, que fabricaban productos de marca propia del supermercado.
Hubo 16 víctimas en total en ambos sitios, ya que dos trabajaron tanto en McDonald’s como en la fábrica.
Las víctimas, que eran todas vulnerables, la mayoría de ellas sin hogar o adicciones, ganaban al menos el salario mínimo legal, pero casi toda su paga era robada por la banda.
Mientras vivían con unas pocas libras al día en un alojamiento estrecho - incluyendo un cobertizo con goteras y una caravana sin calefacción - la policía descubrió que su trabajo era financiar automóviles de lujo, joyas de oro y una propiedad en la República Checa para la banda.
En varias ocasiones, las víctimas escaparon y huyeron a sus hogares sólo para ser rastreadas y traficadas de vuelta al Reino Unido.
La explotación terminó en octubre de 2019 después de que las víctimas contactaran a la policía en la República Checa, que luego avisó a sus homólogos británicos.
Pero las señales de advertencia se habían perdido durante al menos cuatro años, la BBC ha descubierto revisando los documentos legales del juicio de la banda y entrevistando a tres víctimas.
Las banderas rojas no detectadas incluyen: “Realmente me preocupa que se hayan perdido tantas banderas rojas, y que tal vez las empresas no hicieron lo suficiente para proteger a los trabajadores vulnerables”, dijo Dame Sara Thornton, ex comisionada independiente contra la esclavitud, que revisó los hallazgos de la BBC.
Det Sgt Chris Acourt, quien dirigió la investigación de la policía de Cambridgeshire, dijo que había “oportunidades masivas” que se perdieron para detectar la esclavitud y alertar a las autoridades antes.
“En última instancia, podríamos haber estado en una situación para poner fin a esa explotación mucho antes de haber sido conscientes”, dijo.
La esclavitud en la calle High Durante siete años, las víctimas vulnerables de la trata se vieron obligadas a hacer alimentos para las principales cadenas callejeras.
¿Cómo fue que su explotación no fue detectada durante tanto tiempo?
Ver ahora en BBC iPlayer (UK Only) Como muchas de las víctimas, Pavel - que ha renunciado a su derecho legal al anonimato - estaba sin hogar en la República Checa cuando fue abordado por la banda en 2016.
Dice que fue atraído con la falsa promesa de un trabajo bien pagado en el Reino Unido, donde en ese momento podía trabajar legalmente.
Pero la realidad de lo que experimentó ha dejado cicatrices duraderas, dijo.
“No puedes deshacer el daño a mi salud mental, siempre vivirá conmigo”. Sus explotadores le dieron solo unas cuantas libras al día en efectivo, a pesar de trabajar 70 horas por semana en la sucursal de McDonald’s, dijo.
La banda - dirigida por los hermanos Ernest y Zdenek Drevenak - confiscó los pasaportes de todas sus víctimas y los controló a través del miedo y la violencia, encontró la policía.
Teníamos miedo, dijo Pavel.
“Si hubiésemos de escapar e irnos a casa, [Ernest Drevenak] tiene muchos amigos en nuestra ciudad, la mitad de la ciudad eran sus compañeros”. La banda “trataba a sus víctimas como ganado” alimentándolos lo suficiente “para mantenerlos en marcha”, según Met’s Det Insp Melanie Lillywhite.
Dijo que las víctimas estaban controladas por “esposas invisibles” – controladas por CCTV, impedidas de usar teléfonos o Internet y sin poder hablar inglés.
“Realmente estaban aislados del mundo exterior”, dijo.
Mientras que la banda ha sido condenada en la corte, Pavel cree que McDonald’s también comparte cierta responsabilidad.
“Me siento parcialmente explotado por McDonald’s porque no actuaron”, dijo.
“Pensé que si estaba trabajando para McDonalds, que serían un poco más cautelosos, que lo notarían”. Dos antiguos colegas le dijeron a la BBC las horas extremas que los hombres trabajaban - y el impacto que tenía en ellos - era evidente.
Al igual que la mayoría de McDonald’s, la salida de Caxton -en la A428- es una franquicia, lo que significa que un negocio independiente paga al gigante de la comida rápida para permitirle dirigir el restaurante.
Mientras que las víctimas trabajaron allí entre 2015 y 2019, fue dirigido por dos titulares de franquicias diferentes.
Nos pusimos en contacto con ambos, pero no respondieron.
McDonald’s UK rechazó nuestra oferta de una entrevista, pero proporcionó una declaración en nombre de la corporación y sus franquiciados.
Dijo que el actual franquiciado - Ahmet Mustafa - sólo había sido "expuesto a la profundidad completa de estos crímenes horrendos, complejos y sofisticados" en el transcurso de su cooperación con la policía y la fiscalía.
La compañía dijo que se preocupa “profundamente” por todos los empleados y prometió que –trabajando con franquiciados– “jugaría nuestro papel junto al gobierno, las ONG y la sociedad en general para ayudar a combatir los males de la esclavitud moderna”.
También dijo que encargó un examen independiente en octubre de 2023 y que había tomado medidas para mejorar su capacidad de “detectar y desalentar posibles riesgos, como las cuentas bancarias compartidas, el exceso de horas de trabajo y la revisión del uso de intérpretes en entrevistas”.
La empresa de panadería - Speciality Flatbread Ltd - dejó de operar y entró en administración en 2022.
Ninguno de los supermercados detectó la esclavitud mientras las víctimas trabajaban en la fábrica entre 2012 y 2019.
Dame Sara dijo que habría esperado que los minoristas estuvieran haciendo “bastante diligencia debida”, agregando que normalmente “se preocupan mucho más por sus propios productos de marca porque esa es su reputación que está en juego”.
Sainsbury dijo que dejó de utilizar la empresa como proveedor de marca propia en 2016.
Los otros sólo se detuvieron en algún momento después de que la policía rescatara a las víctimas en 2019.
Asda dijo a la BBC que estaba “decepcionada de que se haya encontrado un caso histórico en nuestra cadena de suministro”, y añadió que “revisaría todos los casos identificados y actuaría sobre la base de las enseñanzas”.
Dijo que había hecho tres visitas, pero se centró exclusivamente en la seguridad alimentaria, y había dejado de utilizar la fábrica en 2020.
Tesco dijo que las inspecciones - apoyadas por información de la organización antiesclavitud Unseen - “revelaron acerca de las prácticas de trabajo” y la empresa “acabó todos los pedidos del proveedor” en 2020.
Waitrose dijo que se retiró en 2021 después de que sus auditorías dieran lugar a "preocupaciones sobre las normas de fábrica y las condiciones de trabajo".
La cooperativa dijo que hizo “un número” de inspecciones sin previo aviso, incluyendo entrevistas de trabajadores, pero no encontró signos de esclavitud moderna, agregando que la compañía “trabaja activamente para abordar el tema impactante... tanto en el Reino Unido como en el extranjero”.
M&S dijo que suspendió y eliminó la lista de la empresa en 2020 después de que “se diera cuenta de posibles violaciones de las normas laborales éticas a través de la línea de ayuda moderna sobre la esclavitud”.
El British Retail Consortium dijo que el bienestar de los trabajadores era “fundamental” para los minoristas, a quienes dijo que actuaba rápidamente cuando se planteaban preocupaciones.
“Sin embargo, es importante que la industria minorista aprenda de casos como este para fortalecer continuamente la debida diligencia”, dijo.
El director de Speciality Flatbreads, Andrew Charalambous, no respondió a las solicitudes de comentarios escritas, pero en una llamada telefónica de la BBC dijo que había apoyado a la policía y a la fiscalía, añadiendo que la compañía había sido “totalmente auditada por los mejores bufetes de abogados” y “todo lo que hacíamos era legal”.
Agregó: “Desde nuestra perspectiva no hemos violado la ley de ninguna manera, habiendo dicho que, sí, tal vez tienes razón en que tal vez había ciertas señales reveladoras o cosas por el estilo, pero eso habría sido para el departamento de recursos humanos que estaban tratando con ella en la línea del frente”. La Modern Slavery Act requiere que las empresas más grandes - incluyendo McDonald’s y los supermercados, pero no la fábrica - publiquen declaraciones anuales que describan lo que harán para abordar el problema.
La ex primera ministra, la baronesa Theresa May, quien presentó el acto como secretaria de casa en 2015, aceptó que la ley no protegiera a las víctimas en este caso, y cree que debe ser “devorada”.
El ex Primer Ministro, que ahora dirige la Comisión Mundial sobre la Esclavitud Moderna y la Trata de Personas, dijo que el caso era “francamente chocante” y muestra “grandes empresas que no investigan adecuadamente sus cadenas de suministro”.
Dijo que la comisión mundial estaba revisando las nuevas leyes que se necesitan “para asegurar que las empresas estén tomando medidas”.
En respuesta al caso, el gobierno dijo que “establecería los próximos pasos sobre la cuestión de la esclavitud moderna a su debido tiempo”.
Dijo que estaba “comprometido a hacer frente a todas las formas de esclavitud moderna” y que “perseguiría a las pandillas y a los empleadores con todas las palancas a nuestra disposición, asegurando al mismo tiempo que las víctimas recibieran el apoyo que necesitaban”.
Informes adicionales de Mary Oreilly y Maria Jevstafjeva Los detalles de las organizaciones que ofrecen apoyo a las víctimas de la esclavitud moderna están disponibles en bbc.co.uk/actionline