En 2010, el estado del Golfo de Qatar compró grandes almacenes de lujo Harrods por £1.500 millones, a través de su fondo de riqueza soberana, la Autoridad de Inversiones de Qatar.
Debería haber sido la joya de la corona de Qatar.
Sin embargo, Harrods se enfrenta ahora a graves acusaciones de abuso sexual por las acciones de su antiguo jefe, Mohamed Al Fayed.
Muchas de estas afirmaciones fueron descubiertas en una investigación reciente de la BBC, pero varios expertos legales han dicho que Qatar o bien falló o desestimó gran parte de lo que ya se sabía sobre Al Fayed en el momento de la compra.
Esto incluye una investigación policial de 2008 sobre la presunta agresión de una niña de 15 años en una sala de juntas de Harrods.
Harrods ha dicho a la BBC que está totalmente consternado por las acusaciones y se ha disculpado con las víctimas.
Ahora parece que el escándalo podría costar millones a la compañía y a su dueño.
Entonces, ¿qué sabía Qatar, si algo, sobre las acusaciones?
Cuando una empresa compra otra empresa, el proceso de buscar para ver si hay algún esqueleto en el armario se conoce como diligencia debida.
Los compradores contratarán asesores que harán preguntas a los asesores de vendedores sobre cualquier problema que deben saber.
También pueden hacer su propia investigación independiente.
Cuando el propietario es alguien como Mohamed Al Fayed, que tenía varias acusaciones que lo rodeaban en el momento del acuerdo, el proceso de diligencia debida de los compradores debe ser largo.
Creo que sería razonable hacer preguntas detalladas sobre el número de reclamaciones, el número de quejas - informales o formales - incluso si no son confirmadas, objeto de las quejas, incluso si no fueron confirmadas, número y valor de los acuerdos, número de NDAs (acuerdos de no divulgación), dice Beth Hale, socio del bufete de abogados CM Murray.
En casos excepcionales, esta información podría estropear un trato, aunque considera que es más probable que el comprador pida al vendedor que les indemnice por las pérdidas que pudieran derivarse del comportamiento alegado.
Esto es lo que la Sra. Hale dice que un negocio debería hacer si estuviera comprando una empresa como Harrods en 2024, pero dice que 2010 fue un momento diferente.
Ella dice que esta era pre-MeToo fue un mundo lejano en términos de actitudes y enfoques al acoso sexual.
Las denuncias de acoso sexual no formaron una parte tan grande de la debida diligencia entonces como lo hacen ahora.
Ella dice que parece que la debida diligencia de Qatar no fue adecuada o que el proceso sí planteó ciertas reclamaciones y decidió continuar en cualquier caso, tal vez imaginando que podrían no terminar lastimando demasiado a la empresa.
Pre-MeToo, con un par de reclamos de acoso sexual, una compañía podría resolverlos, conseguir un NDA, y seguir adelante.
Catriona Watt, socia de Fox & Partners, dice que parece que Qatar pudo haber sabido de las acusaciones, pero siguió adelante de todos modos.
Me parece que no era un secreto completo.
Probablemente fue un riesgo calculado, dice, agregar el proceso de diligencia debida depende de las preguntas que hagas.
Se podría decir, sólo quiero saber sobre esto si tiene un valor de X, dice.
Virginia Albert, ex profesora de marketing y directora de cuenta corriente de la agencia de publicidad DeVito/Verdi, también cree que las opiniones de los gobiernos de Qatar sobre los derechos de la mujer son relevantes.
Ella se pregunta si habría considerado las acusaciones de abuso sexual como algo lo suficientemente serio como para justificar la retirada del acuerdo Usted podría argumentar que las marcas se alinean con los valores de marca durante las fusiones, dice, añadiendo que el estado del Golfo habría considerado si sus valores se alineaban con lo que sabían, si sabían, acerca de los valores de esta tienda departamental.
Lazard, que representó a Al Fayed Trust durante el acuerdo, dijo a la BBC: Condenamos enérgicamente el comportamiento que estos informes han sacado a la luz.
Harrods y la Autoridad de Inversiones de Qatar no respondieron a múltiples solicitudes de observaciones sobre el proceso de diligencia debida cuando la empresa fue comprada.
En su respuesta anterior a la BBC, Harrods dijo que había estado resolviendo reclamaciones desde que salió a la luz nueva información el año pasado.
Mientras tanto, el director gerente de Harrods, Michael Ward, dijo el jueves: “Si bien es cierto que los rumores de comportamiento [Al Fayeds] circulaban en el dominio público, la policía, el [Servicio de Procesamiento de la Corona], los canales internos u otros nunca me presentaron cargos o acusaciones.
Si lo hubieran sido, por supuesto habría actuado de inmediato.
Credit Suisse, ahora propiedad de UBS, representó a la Autoridad de Inversiones de Qatar en el acuerdo y se negó a comentar.
Sea lo que sea lo que Qatar sabía durante el acuerdo, es probable que los efectos de las acusaciones sean sustanciales.
En primer lugar, está el costo total de los pagos a los sobrevivientes del presunto abuso sexual de Al Fayed, que varios expertos legales han dicho que la BBC podría ser de millones, con cada reclamación individual probable que le cueste a la firma una suma de seis cifras.
Harrods ha aceptado responsabilidad subsidiaria por algunas de las reclamaciones, un término legal que significa que acepta la responsabilidad última por las supuestas acciones de Al Fayeds.
Podría ser potencialmente responsable de supuestas faltas como empleador, incluso por reclamaciones como negligencia o no proporcionar un entorno de trabajo seguro, pronosticaron los expertos.
También se espera que la defensa del caso y la contratación de un investigador independiente para examinar las reclamaciones sean sumas de seis cifras.
Sin embargo, se espera que el daño real sea de reputación.
La gente va a estar muy, muy enojada, dice la señora Albert, y añade que muchos querrán ver a Harrods tratando con las serias acusaciones de los sobrevivientes de forma rápida y exhaustiva.
Hay mucha más visibilidad ahora de lo que había.
Lo que podría salvar a Harrods, dice, es la lealtad de sus compradores de mucho tiempo, pero el punto de alto precio hará que sea mucho más fácil para los clientes ocasionales que no les gusta la forma en que se percibe que el minorista ha tratado a las mujeres para ir a otra parte.
Predice boicots y dice que el negocio puede tener dificultades para recuperarse a menos que los clientes vean la acción, en lugar de solo palabras.
Una investigación de la BBC sobre denuncias de violación e intento de violación por Mohamed Al Fayed, el antiguo propietario de Harrods.
¿Protegió la tienda de lujo a un depredador multimillonario?
Ver Al Fayed: Predator en Harrods en BBC iPlayer ahora Escucha World of Secrets, Temporada 4: Al Fayed, Predator en Harrods en BBC Sounds.
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