Estoy en uno de los puntos volcánicos del mundo, al noreste de Islandia, cerca del volcán Krafla.
A poca distancia puedo ver el borde del lago del cráter de los volcanes, mientras que a los respiraderos de vapor del sur y las piscinas de barro burbujean lejos.
Krafla ha estallado unas 30 veces en los últimos 1.000 años, y más recientemente a mediados de la década de 1980.
Bjorn Por Guðmundsson me lleva a una ladera de hierba.
Está dirigiendo un equipo de científicos internacionales que planean perforar en Kraflas magma.
“Estamos parados en el lugar donde vamos a perforar”, dice.
El Krafla Magma Testbed (KMT) tiene la intención de avanzar en la comprensión de cómo el magma, o roca fundida, se comporta bajo tierra.
Ese conocimiento podría ayudar a los científicos a predecir el riesgo de erupciones y a llevar la energía geotérmica a nuevas fronteras, aprovechando una fuente extremadamente caliente y potencialmente ilimitada de energía volcánica.
A partir de 2026, el equipo del KMT comenzará a perforar la primera de las dos perforaciones para crear un observatorio de magma subterráneo único, a unos 2,1 km bajo tierra.
“Es como nuestra toma de la luna.
Va a transformar muchas cosas”, dice Yan Lavelle, profesor de vulcanología de la Universidad Ludvigs-Maximllian de Múnich, y que dirige el comité científico de KMT.
La actividad volcánica suele ser monitoreada por herramientas como sismómetros.
Pero a diferencia de la lava en la superficie, no sabemos mucho sobre el magma bajo tierra, explica el Prof. Lavelle.
“Me gustaría instrumentalizar el magma para que realmente podamos escuchar el pulso de la tierra”, añade.
Se colocarán sensores de presión y temperatura en la roca fundida.
“Estos son los dos parámetros clave que necesitamos investigar, para poder decir con anticipación lo que está pasando con el magma, dice.
Alrededor del mundo, se estima que 800 millones de personas viven a menos de 100 km de volcanes activos peligrosos.
Los investigadores esperan que su trabajo pueda ayudar a salvar vidas y dinero.
Islandia tiene 33 sistemas volcánicos activos, y se encuentra en la grieta donde las placas tectónicas euroasiáticas y norteamericanas se separan.
Más recientemente, una ola de ocho erupciones en la península de Reykanes ha dañado la infraestructura y mejorado la vida en la comunidad de Grindavik.
Guðmundsson también señala a Eyjafjallajökull, que causó estragos en 2010, cuando una nube de cenizas causó más de 100.000 cancelaciones de vuelos, que costaron 3 000 millones de libras esterlinas (3.95 000 millones de dólares).
“Si hubiéramos sido más capaces de predecir esa erupción, podría haber ahorrado mucho dinero”, dice.
El segundo hoyo de KMT desarrollará un banco de pruebas para una nueva generación de centrales geotérmicas, que explotan la temperatura extrema de los magmas.
“La magia es extremadamente enérgica.
Son la fuente de calor que alimenta los sistemas hidrotérmicos que conduce a la energía geotérmica.
¿Por qué no ir a la fuente?”, pregunta el profesor Lavelle.
Alrededor del 65% de la electricidad de Islandia y el 85% de la calefacción doméstica proviene de la geotermia, que utiliza fluidos calientes subterráneos, como fuente de calor para impulsar turbinas y generar electricidad.
En el valle de abajo, la central eléctrica de Krafla suministra agua caliente y electricidad a unas 30.000 viviendas.
“El plan es taladrar el magma en sí mismo, posiblemente pincharlo un poco”, dice Bjarni Pálsson con una sonrisa irónica.
El recurso geotérmico se encuentra justo por encima del cuerpo magma, y creemos que está alrededor de 500-600C”, dice el Sr. Pálsson, director ejecutivo de desarrollo geotérmico del proveedor nacional de energía, Landsvirkjun.
Magma es muy difícil de localizar bajo tierra, pero en 2009 los ingenieros islandeses hicieron un descubrimiento casual.
Habían planeado hacer un pozo de 4.5 km de profundidad y extraer fluidos extremadamente calientes, pero el taladro se detuvo abruptamente al interceptar magma sorprendentemente superficial.
“No esperábamos en absoluto alcanzar el magma a sólo 2,1 km de profundidad”, dice el Sr. Pálsson.
Encontrar magma es raro y sólo ha ocurrido aquí, Kenia y Hawai.
El vapor sobrecalentado midiendo una grabación que rompe 452°C se disparó, mientras que la cámara era de unos 900°C.
Un vídeo dramático muestra humo y vapor.
El calor agudo y la corrosión eventualmente destruyeron el pozo.
“Esto bien producido unas 10 veces más [energía] que el pozo promedio en este lugar”, dice el Sr. Pálsson.
Solo dos de ellos podrían suministrar la misma energía que los 22 pozos de la central eléctrica, señala.
Más de 600 centrales geotérmicas se encuentran en todo el mundo, y se planean cientos más, en medio de la creciente demanda de energía de bajas emisiones de carbono las 24 horas del día.
Estos pozos son típicamente alrededor de 2,5 km de profundidad, y manejan temperaturas por debajo de 350 °C.
Empresas privadas y equipos de investigación en varios países también están trabajando hacia una geotérmica más avanzada y ultraprofunda, llamada roca súper caliente, donde las temperaturas superan los 400 °C a profundidades de 5 a 15 km.
Alcanzando más profundo y mucho más caliente, las reservas de calor es el Santo Grial, dice Rosalind Archer, decano de la Universidad Griffith, y ex director del Instituto Geotérmico de Nueva Zelanda.
Es la mayor densidad de energía lo que es tan prometedor, explica, ya que cada pozo puede producir de cinco a 10 veces más energía que los pozos geotérmicos estándar.
“Tienes a Nueva Zelanda, Japón y México buscando, pero KMT es el más cercano a ser perforado en el suelo”, dice.
“No es fácil y no es necesariamente barato empezar”. Perforar este entorno extremo será técnicamente difícil, y requiere materiales especiales.
Prof Lavelle está seguro de que es posible.
Las temperaturas extremas también se encuentran en los motores a reacción, la metalurgia y la industria nuclear, dice.
“Tenemos que explorar nuevos materiales y aleaciones más resistentes a la corrosión”, dice Sigrun Nanna Karlsdottir, profesora de ingeniería industrial y mecánica de la Universidad de Islandia.
Dentro de un laboratorio, su equipo de investigadores están probando materiales para soportar el calor extremo, la presión y los gases corrosivos.
Los pozos geotérmicos generalmente se construyen con acero al carbono, explica, pero eso pierde fuerza rápidamente cuando las temperaturas superan los 200°C.
“Nos estamos centrando en aleaciones de níquel de alto grado y también en aleaciones de titanio”, dice.
Perforar el magma volcánico suena potencialmente arriesgado, pero el Sr. Guðmundsson piensa lo contrario.
“No creemos que clavar una aguja en una enorme cámara de magma vaya a crear un efecto explosivo”, afirma.
“Esto sucedió en 2009, y descubrieron que probablemente lo habían hecho antes sin siquiera saberlo.
Creemos que es seguro”. También hay que tener en cuenta otros riesgos al perforar en la tierra como gases tóxicos y causar terremotos, dice el Prof. Archer.
“Pero el entorno geológico en Islandia lo hace muy poco probable”. El trabajo llevará años, pero podría traer pronósticos avanzados y energía sobrealimentada del volcán.
“Creo que todo el mundo geotérmico está viendo el proyecto KMT”, dice el profesor Archer.
“Es potencialmente bastante transformador”.