Hace tres años, la empresa de pruebas de ADN 23andMe fue un éxito masivo, con un precio de acciones más alto que Apples.
Pero, a partir de esos días embriagados de millones de personas que se apresuran a enviar muestras de saliva a cambio de informes detallados sobre su ascendencia, conexiones familiares y maquillaje genético, ahora se encuentra luchando por su supervivencia.
Su precio de acciones se ha desplomado y esta semana ha evitado por poco ser eliminado de la bolsa de valores.
Y, por supuesto, esta es una empresa que tiene los datos más sensibles imaginables sobre sus clientes, planteando preguntas preocupantes sobre lo que podría pasar con su enorme – y extremadamente valiosa – base de datos de ADN humano individual.
Cuando fue contactado por la BBC, 23andMe fue alcista acerca de sus perspectivas - e insiste en que se mantuvo comprometido a proteger los datos del cliente y consistentemente se centró en mantener la privacidad de nuestros clientes.
Pero, ¿cómo fue que lo que una vez fue una de las empresas de tecnología más habladas llegó a la posición en la que tiene que responder a preguntas sobre su propia supervivencia?
No hace mucho, 23andMe estaba en el ojo público por todas las razones correctas.
Sus famosos clientes incluyen Snoop Dogg, Oprah Winfrey, Eva Longoria y Warren Buffet - y millones de usuarios estaban obteniendo resultados inesperados y que cambian la vida.
Algunas personas descubrieron que sus padres no eran quienes pensaban que eran, o que tenían una predisposición genética a condiciones de salud graves.
Su precio de la acción se disparó a $ 321.
Avance rápido tres años y ese precio se ha reducido a poco menos de $ 5 - y la empresa vale el 2% de lo que una vez fue.
¿Qué salió mal?
Según el profesor Dimitris Andriosopoulos, fundador de la Unidad de Empresa Responsable de la Universidad Strathclyde, el problema para 23yMe era doble.
En primer lugar, en realidad no tenía un modelo de negocio continuo: una vez que habías pagado tu informe de ADN, había muy poco por lo que podías regresar.
En segundo lugar, los planes de utilizar una versión anonimizada de la base de datos de ADN recopilada para la investigación de medicamentos tardaron demasiado tiempo en ser rentables, porque el proceso de desarrollo de medicamentos lleva muchos años.
Eso le lleva a una conclusión contundente: “Si tuviera una bola de cristal, diría que tal vez duren un poco más”, dijo a la BBC.
“Pero como es actualmente, en mi opinión, 23yMe es muy poco probable que sobreviva.” Los problemas en 23yMe se reflejan en la agitación en su liderazgo.
La junta dimitió en el verano y sólo la directora ejecutiva y cofundadora Anne Wojcicki – hermana de la difunta jefa de YouTube Susan Wojcicki y ex esposa del cofundador de Google Sergei Brin – permanece de la alineación original.
Los rumores han girado de que la empresa pronto se doblará o se venderá - afirma que rechaza.
Anne Wojcicki, cofundadora y CEO de 23andMe, ha compartido públicamente su intención de tomar la empresa como privada, y no está abierta a considerar propuestas de adquisición de terceros, dijo la compañía en un comunicado.
Pero eso no ha detenido la especulación, con la empresa rival Ancestry pidiendo que los reguladores de la competencia de los EE.UU. se involucren si 23andMe termina a la venta.
Las empresas que suben y caen no son nada nuevo, especialmente en tecnología.
Pero 23 y yo es diferente.
Su preocupación por la sensibilidad de los datos, dice Carissa Veliz, autora de Privacidad es Poder.
Y eso no es sólo para los individuos que han utilizado la firma.
Si le diste tus datos a 23andMe, también le diste los datos genéticos de tus padres, tus hermanos, tus hijos, e incluso parientes lejanos que no consintieron en eso, le dijo a la BBC.
David Stillwell, profesor de ciencias sociales computacionales en Cambridge Judge Business School, está de acuerdo en que hay mucho en juego.
“Los datos del ADN son diferentes.
Si los detalles de su cuenta bancaria son hackeados, será disruptivo, pero usted puede obtener una nueva cuenta bancaria, explicó.
Si su hermano (no idéntico) lo ha utilizado, comparten el 50% de su ADN, por lo que sus datos todavía se pueden utilizar para hacer predicciones de salud sobre usted.” La empresa es firme este tipo de preocupaciones son sin fundamento.
Cualquier empresa que maneja la información del consumidor, incluyendo el tipo de datos que recopilamos, hay protecciones de datos aplicables establecidas en la ley que deben ser seguidas como parte de cualquier cambio de propiedad futuro, dijo en su declaración.
Los términos de servicio y declaración de privacidad de 23andMe permanecerían en su lugar a menos y hasta que los clientes sean presentados y acepten nuevos términos y declaraciones.
También hay protecciones legales que se aplican en el Reino Unido bajo su versión de la ley de protección de datos, GDPR, si la empresa se quebra o cambia de manos.
Aun así, todas las empresas pueden ser hackeadas - como 23andMe era hace 12 meses.
Y Carissa Veliz sigue siendo incómodo - y dice que en última instancia un enfoque muy robusto es necesario si queremos mantener nuestra información más personal segura.
Los términos y condiciones de estas empresas son típicamente increíblemente inclusivos; cuando les das tus datos personales, les permites hacer casi todo lo que quieran con ellos, dijo.
Hasta que prohibimos el comercio de datos personales, no estamos suficientemente bien protegidos.
Informes adicionales de Tom Gerken