La activista ambiental Julie Bolthouse señala que Virginia del Norte tiene la mayor concentración mundial de centros de datos.
Esto no es algo por lo que ella esté encantada.
“Somos la Wall Street de la industria de los centros de datos”, dice la Sra. Bolthouse, directora del grupo local de caridad y campaña de Virginian Piedmont Environmental Council.
Los centros de datos son grandes almacenes que albergan pilas de computadoras que almacenan y procesan datos utilizados por sitios web, empresas y gobiernos.
El norte de Virginia, la región norte del estado de Virginia, ha sido un lugar clave para los centros de datos desde la década de 1990.
Esto es gracias a su proximidad inmediata a Washington DC, pero con precios históricamente baratos de la electricidad y la tierra.
Centrado en la ciudad de Ashburn, que está a 56 kilómetros al oeste de la capital estadounidense, hay más de 477 centros de datos en el estado.
Este es, con mucho, el mayor número de Estados Unidos, con Texas en segundo lugar en 290, y California en tercer lugar con 283.
De hecho, algunos estudios dicen que el 70% del tráfico de internet en el mundo pasa por Ashburn y sus alrededores, que ha sido denominado “Alley del Centro de Datos”.
Gracias en gran parte al continuo auge de la inteligencia artificial (AI), que requiere más potencia informática, la demanda de centros de datos está aumentando.
Como resultado, se espera que la capacidad de los centros de datos mundiales se duplique en los próximos cinco años, según un estudio reciente de la empresa Moody’s.
La Sra. Bolthouse y otros ambientalistas del norte de Virginia se oponen a la continua expansión del sector de los centros de datos en su región, diciendo que ya está teniendo un impacto negativo importante en su calidad de vida.
Señala que se están construyendo nuevos cables eléctricos sobre tierras de conservación, parques y barrios, una mayor demanda de agua y generadores diesel de reserva de las instalaciones que afectan a la calidad del aire.
La Sra. Bolthouse también cita el hecho de que se espera que los hogares de Virginia y el vecino Maryland ayuden a pagar las mejoras de la red eléctrica que requieren los centros de datos.
Ella y sus compañeros de campaña están luchando.
“Estamos trabajando directamente sobre el terreno, oponiéndose a cada aplicación del centro de datos y trabajando en la zonificación local, y tratando de educar a nuestra comisión de planificación local y supervisores sobre los problemas que vemos.
Pero también estaban trabajando a nivel estatal”. Campañas similares contra los centros de datos están surgiendo en todo el mundo, incluso en la República de Irlanda, donde esas instalaciones utilizan el 21% de la electricidad del país.
Nuestras principales objeciones a los centros de datos giran en torno a sus posibles impactos negativos en nuestro clima, su sostenibilidad e infraestructura local, dice Tony Lowes de Friends of the Irish Environment.
Cuando los centros de datos dependen del combustible fósil, pueden forzar la red eléctrica y socavar los compromisos nacionales en materia de energía renovable.
El grupo sigue desafiando los planes para un nuevo centro de datos de 1.2 mil millones de euros (1.3 mil millones de dólares; 1 mil millones de libras) en el condado Clare, en la costa oeste de Irlanda.
El Sr. Lowes añade que, si bien Amigos del Medio Ambiente de Irlanda preferirían que el desarrollo de los centros de datos se detuviera por completo, existen diversas medidas de mitigación que podrían ayudar, entre ellas la priorización de las fuentes de energía renovables y la aplicación de medidas de eficiencia energética y de refrigeración.
Los grandes actores de la industria mundial de centros de datos están tratando de disipar las preocupaciones de la gente.
Este verano, por ejemplo, Microsoft lanzó su Data Center Community Pledge.
Microsoft está prometiendo que para el próximo año obtendrá energía 100% renovable a nivel mundial.
Y que para 2030 “llevará a cero residuos a través de una combinación de reducción, reutilización, reciclaje y compostaje de residuos”, y se convertirá en “agua positiva”.
Esto último significa que su objetivo es que sus centros de datos devuelvan más agua al suministro local de la que utilizan.
Mientras tanto, Amazon Web Services (AWS) ya utiliza agua reciclada para enfriarse en 20 de sus 125 centros de datos en todo el mundo, y también dice que será “agua positiva” para 2030.
Josh Levi, presidente de la Coalición de Centros de Datos, que representa a docenas de operadores de centros de datos, incluyendo Amazon Web Services, Google, Microsoft y Meta, dice que los centros de datos están liderando el uso de energía limpia.
Por ejemplo, la capacidad eólica y solar contratada a proveedores y clientes de centros de datos representó dos tercios del mercado total de energías renovables corporativas de EE.UU. el año pasado, y cuatro de los cinco principales compradores de energía renovable en EE.UU. son empresas que operan centros de datos, dice.
La industria de centros de datos también está desbloqueando mayores ahorros de energía y eficiencias para hogares, empresas, servicios públicos y otros usuarios finales: todo, desde termostatos inteligentes hasta tecnologías que mejoran la red, requiere la infraestructura digital proporcionada por los centros de datos.
Las protestas contra los centros de datos también se han extendido a América del Sur, donde los activistas dicen que han logrado éxitos.
En Uruguay, por ejemplo, Google cambió el diseño de una nueva instalación en construcción.
Inicialmente se debía enfriar el agua, pero el gigante estadounidense cambió a un sistema refrigerado por aire.
Esto siguió a las protestas en un país que ha estado experimentando sequías y escasez de agua potable.
El uso de agua por parte de Google en la propuesta inicial habría sido equivalente al consumo diario de agua potable por 55.000 personas en nuestro país, dice María Selva Ortiz de Amigos de la Tierra Uruguay.
Esta amenaza al derecho al agua en medio de una crisis del agua suscitó fuertes críticas, llevando a Google a cambiar la tecnología propuesta para enfriar su equipo, por lo que el proyecto fue modificado.
En Chile, mientras tanto, Google ha detenido los planes para un centro de datos sobre problemas similares de uso del agua.
En Virginia, la Sra. Bolthouse dice que las empresas necesitan hacer más para impulsar la sostenibilidad.
A largo plazo, dice, redundará en interés de las propias industrias mejorar el impacto ambiental de los centros de datos.
Lo que va a pasar si continuamos con el negocio como de costumbre es que los precios de la electricidad se dispararán para todos, incluida la industria de los centros de datos - y esa es su mayor factura, por lo que va a impactar en ellos ", dice.
“El problema de la escasez de agua también les va a afectar.
“Así que soy optimista que iba a ver un poco de progreso, pero creo que va a tomar tiempo.