En un pequeño rincón de Taiwán rural, situado entre otras casas de colorantes y pequeñas fábricas, la tecnología Alchemie start-up está en la fase final de la puesta en marcha de un proyecto que afirma que eliminará la industria mundial de la confección y reducirá su huella de carbono.
La puesta en marcha con sede en el Reino Unido se ha dirigido a una de las partes más sucias de la industria de la confección -teñido de tela- con el primer proceso de teñido digital del mundo.
“Tradicionalmente en tela de teñido, estás empapando la tela en agua a 135 grados Celsius por hasta cuatro horas más o menos – galones y toneladas de agua.
Por ejemplo, para teñir una tonelada de poliéster, estás generando 30 toneladas de aguas residuales tóxicas”, me dice el fundador de Alchemie, el Dr. Alan Hudd.
“Ese es el mismo proceso que se desarrolló hace 175 años en el noroeste de Inglaterra, en las fábricas de algodón de Lancashire y en las fábricas de algodón de Yorkshire, y lo exportamos”, señala, primero a los Estados Unidos y luego a las fábricas de Asia.
Según el World Resources Institute, un centro de investigación sin fines de lucro con sede en Estados Unidos, la industria de la confección utiliza aproximadamente cinco billones de litros de agua cada año para teñir telas.
La industria es, a su vez, responsable del 20% de la contaminación industrial del agua en el mundo, al tiempo que utiliza recursos vitales como las aguas subterráneas en algunos países.
También libera una huella masiva de carbono de principio a fin, o alrededor del 10% de las emisiones mundiales anuales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Alchemie dice que su tecnología puede ayudar a resolver ese problema.
Llamada Endeavour, su máquina puede comprimir el teñido de tela, secado y fijación en un proceso dramáticamente más corto y ahorrador de agua.
Endeavour utiliza el mismo principio que la impresión de chorro de tinta para rápidamente y con precisión tinte de fuego en y a través de la tela, según la empresa.
Los 2.800 dispensadores de la máquina disparan aproximadamente 1.200 millones de gotas por metro lineal de tela.
“Lo que se hacía efectivamente era registrar y colocar una gota, una gota muy pequeña con precisión y precisión en la tela.
Y podemos encender y apagar estas gotas, como un interruptor de luz”, dice el Dr. Hudd.
Alchemie reclama grandes ahorros a través del proceso: reducir el consumo de agua en un 95%, el consumo de energía hasta un 85% y trabajar de tres a cinco veces más rápido que los procesos tradicionales.
Desarrollada inicialmente en Cambridge, la compañía se encuentra ahora en Taiwán para ver cómo trabaja Endeavour en un entorno real.
“El Reino Unido, son realmente fuertes en proyectos de I+D, son realmente fuertes en inventar cosas nuevas, pero ciertamente si quieres pasar a la comercialización necesitas ir a las fábricas reales”, dice Ryan Chen, el nuevo jefe de operaciones de Alchemie, que tiene experiencia en la fabricación textil en Taiwán.
Alchemie no es la única empresa que intenta un proceso de tinte casi sin agua.
Está la empresa textil con sede en China NTX, que ha desarrollado un proceso de tinte sin calor que puede reducir el uso de agua en un 90% y el tinte en un 40%, de acuerdo con su sitio web, y la start-up sueca Imogo, que también utiliza una “aplicación digital de spray” con beneficios ambientales similares.
NTX e Imogo no respondieron a la solicitud de entrevista de la BBC.
Kirsi Niinimäki, profesora de diseño que investiga el futuro de los textiles en la Universidad Finlandesa de Aalto, dice que las soluciones que ofrecen estas empresas parecen “muy prometedoras”, aunque añade que le gustaría ver información más específica sobre cuestiones como el proceso de fijación y los estudios a largo plazo sobre la durabilidad de los tejidos.
Pero a pesar de sus primeros días, la señora Niinimäki dice que empresas como Alchemie podrían traer cambios reales a la industria.
“Todo este tipo de nuevas tecnologías, creo que son mejoras.
Si usted es capaz de utilizar menos agua, por ejemplo, eso por supuesto significa menos energía, y tal vez menos productos químicos, por lo que, por supuesto, es una gran mejora”. De vuelta a Taiwán, todavía hay que planchar algunos puntos – como cómo manejar la máquina Endeavour en un clima más caliente y húmedo que el Reino Unido.
Matthew Avis, gerente de servicios de Alchemie, quien ayudó a reconstruir Endeavour en su nueva ubicación en la fábrica, descubrió que la máquina necesita operar en un ambiente climatizado, una lección importante dada la cantidad de ropa que ocurre en el sur de Asia.
La compañía también tiene algunos grandes objetivos para 2025.
Después de su prueba con poliéster en Taiwán, Alchemie se dirige al lado del sur de Asia y Portugal para probar sus máquinas y también probarlo en algodón.
También tendrán que averiguar cómo ampliar Endeavour.
Grandes compañías de moda como Inditex, el dueño de Zara, trabajan con miles de fábricas.
Sus proveedores necesitarían cientos de Endeavours trabajando juntos para satisfacer su demanda de teñido de tela.
Y eso es sólo una empresa - habrá muchos, muchos más en necesidad.