No es mucho más remoto que esto.
Estoy en el interior de Australia occidental, en la mina de hierro del Gran Nammuldi de Río Tinto.
Se trata de un vuelo de dos horas al norte de Perth en una región llamada Pilbara.
Nadie vive permanentemente aquí.
Alrededor de 400 trabajadores están en el sitio en cualquier momento, y son volados adentro, trabajando entre cuatro y ocho días, dependiendo de su patrón de turno, antes de volar a casa.
Camiones gigantes del tamaño de casas adosadas, capaces de transportar 300 toneladas, caminos entrecruzados de tierra roja en varias secciones de este complejo minero a cielo abierto.
Para un extraño como yo su tamaño es suficientemente intimidante, pero multiplicar ese sentimiento es el conocimiento de que no hay conductor al volante.
Durante un recorrido por el sitio en un vehículo de la empresa de tamaño normal, uno de los camiones entra a la vista, acercándose desde una carretera lateral.
Suspiro con alivio mientras gira hábilmente y continúa en la dirección que acabamos de llegar.
“¿Te hizo sentir incómodo?”, pregunta el conductor del vehículo Dwane Pallentine, un superintendente de producción.
El Gran Nammuldi tiene una flota de más de 50 camiones automotores que operan de forma independiente en cursos predefinidos, junto con un puñado que permanecen manejados manualmente y trabajan por separado en una parte diferente de la mina.
El ensayo es también un carro de agua autónomo conocido cariñosamente como Henry, que, junto con los conducidos manualmente, rocía los caminos de la mina para mantener el polvo abajo.
El vehículo de la empresa en la que estoy es capaz de operar junto a los camiones autónomos sólo porque ha sido equipado con GPS de alta precisión, lo que permite que se vea dentro de un sistema virtual.
Antes de entrar en la zona autónoma cerrada de la mina, iniciamos sesión en este sistema y un controlador verificó a través de la radio que éramos visibles.
Ha encerrado nuestro vehículo en una burbuja virtual que los camiones auto-conductores "ven" y que les hace gestionar su proximidad ralentizando o parando según sea necesario.
Una pantalla táctil en nuestra cabina muestra todos los vehículos con personal y autónomos y otros equipos en las cercanías, junto con "líneas de permisos" que muestran las rutas inmediatas que los camiones autónomos están planeando tomar.
Si hubiera mirado la pantalla en vez de preocuparme habría visto que el camión iba a girar.
Además de todos los vehículos equipados con un gran botón rojo de emergencia que puede detener el sistema, los camiones autónomos tienen láseres y radares delanteros y traseros para detectar riesgos de colisión.
Los sensores también detectan obstáculos.
Si una gran roca caía de la parte trasera de un camión, los sensores del siguiente camión lo notarían y el vehículo se detendría.
Sin embargo, algunos camiones parecen más sensibles – en mi gira veo un par frustrado simplemente por carreteras ásperas.
Coordinar y monitorear estos robots es el Centro de Operaciones de Rio Tinto (OC) en Perth, a unos 1.500 kilómetros (930 millas) al sur.
Es el centro neurálgico de todas las operaciones de mineral de hierro Pilbara de la compañía, que abarcan 17 minas en total, incluyendo las tres que componen el Gran Nammuldi.
Guiados desde aquí por controladores, incluyen más de 360 camiones autoconductores en todos los sitios (alrededor del 84% de la flota total está automatizada); una red ferroviaria de larga distancia, en su mayoría autónoma, para transportar el mineral extraído a las instalaciones portuarias; y casi 40 taladros autónomos.
El personal de OC también controla remotamente la planta y las funciones portuarias.
La autonomía no es nueva en las operaciones de Pilbara de Río: la introducción comenzó a finales de la década de 2000.
Tampoco es único: Australia tiene el mayor número de camiones autónomos y minas que utilizan la automatización de cualquier país, y otras empresas mineras en el Pilbara también utilizan la tecnología.
Pero la escala de Río ha crecido sus operaciones hasta aquí, incluso en el Gran Nammuldi – que tiene una de las flotas de camiones autónomos más grandes del mundo – le da importancia global.
Y es una tendencia global.
Según GlobalData, el número de camiones automotores en todo el mundo se ha cuadruplicado aproximadamente en los últimos cuatro años a más de 2.000, siendo la mayoría fabricados por Caterpillar o Komatsu.
La mayor razón para introducir la tecnología ha sido para mejorar la seguridad física de la mano de obra, dice Matthew Holcz, director gerente de las minas Pilbara de la compañía.
La minería es una ocupación peligrosa: la maquinaria pesada puede ser operada impredeciblemente por personas que también pueden cansarse.
“Los datos muestran claramente que, a través de la automatización, tenemos un negocio significativamente más seguro”, dice el Sr. Holcz.
También ha mejorado la productividad – al tono de alrededor del 15%, estima.
Los equipos autónomos se pueden utilizar más porque no hay huecos debido a cambios de turno o roturas.
Y los camiones autónomos también pueden ir más rápido cuando hay menos equipo operado por el personal en la escena.
Tal automatización no es barata.
Río no revelará lo que ha gastado en total en su viaje de automatización de Pilbara hasta la fecha, pero los observadores lo pusieron en múltiples miles de millones de dólares.
Mientras tanto, han evolucionado las oportunidades de empleo.
La narrativa puede ser una de robots que toman trabajos, pero eso no parece ser el caso aquí hasta ahora.
Mientras que el OC tiene alrededor de un controlador por cada 25 camiones autónomos – según Rio, nadie ha perdido su trabajo debido a la automatización.
En cambio, ha habido redistribuciones: los conductores de camiones se han unido al OC como controladores, han sido recalificados para operar diferentes piezas de equipo, como excavadoras, cargadoras y topadoras, o han ido a conducir camiones manuales en diferentes sitios.
En el gran piso abierto del OC, en medio de los bancos de monitores dispuestos en racimos para las diferentes minas, me encuentro con Jess Cowie, que solía ser un perforador manual, pero ahora dirige los autónomos de la vaina central de perforación.
“Todavía pongo agujeros en el suelo... sólo sin el polvo, el ruido y estar lejos de la familia”, dice.
La automatización está dando un “cambio de pasos” en términos de seguridad en la industria minera, dice Robin Burgess-Limerick, profesor de la Universidad de Queensland en Brisbane que estudia factores humanos en la minería.
Pero eso no significa que no haya margen para mejorar.
El profesor Burgess-Limerick ha analizado incidentes relacionados con equipos autónomos denunciados a los reguladores.
A su juicio, las interfaces utilizadas por el personal sobre el terreno y en los centros de control para obtener información no están diseñadas de manera óptima.
Ha habido situaciones en que el personal sobre el terreno ha perdido el conocimiento de la situación, lo que puede haber impedido un mejor diseño de la pantalla.
“Los diseñadores de la tecnología deberían poner un poco más de esfuerzo en considerar a la gente”, dice.
Y también hay un riesgo de que las cargas de trabajo de los controladores pueden ser abrumadoras - es un trabajo ocupado, de alto riesgo.
El exceso de confianza, donde las personas se sienten tan seguras de que los equipos autónomos se detendrán y comenzarán a ponerse en riesgo, también puede ser un problema, y señala que los esfuerzos deben estar dirigidos a mejorar la capacidad de los propios camiones para detectar la humedad.
Ha habido incidentes en los que las carreteras húmedas han hecho que pierdan tracción.
Puede haber preocupaciones legítimas de seguridad con equipos autónomos, dice Shane Roulstone, coordinador de la Western Mine Workers Alliance, que representa a los trabajadores relacionados con la minería en Pilbara.
Señala un grave incidente este mes de mayo, cuando un tren autónomo se estrelló contra la parte trasera de un tren descompuesto, que los trabajadores de la parte delantera estaban reparando (se evacuaron antes de que golpeara, pero se quedaron conmocionados).
Pero el Sr. Roulstone también elogia a Río en general por haber desarrollado, con el tiempo, “algunas buenas estrategias, procedimientos y políticas” en torno a cómo las personas interactúan con los vehículos automatizados.
El Sr. Roulstone espera que en algún momento disminuyan las opciones de redistribución y que se pierdan puestos de trabajo.
“Es sólo la matemática de la misma”, dice.
Mientras tanto, el viaje de automatización de Río en el Pilbara continúa con más camiones, taladros y Henry el carro de agua.
También está observando de cerca el trabajo de Komatsu y Caterpillar para desarrollar excavadoras, cargadoras y topadoras sin personal.
A última hora de la tarde, esperando en el aeropuerto del Gran Nammuldi el último vuelo de regreso a Perth, llega el anuncio de que ha sido cancelado debido a un problema con el avión.
Son 150 personas más que ahora necesitan ser alimentadas y acomodadas.
No es nada para Río, pero no puedo evitar pensar que los humanos somos complicados en comparación con los robots.