Si no hubiera sido por las ardillas, el intento de George Matthew de convertirse en productor de cacao podría haber fracasado.
Su carrera agrícola comenzó en la década de 1970 cuando heredó una plantación de caucho en el estado de Kerala, en el sur de la India, que dirigió junto con su carrera como médico.
Era un mal momento para heredar una plantación de caucho, la caída de los precios del caucho significaba que seguía perdiendo dinero.
Así que, hace 10 años el Dr. Matthew decidió experimentar con árboles de cacao, esperando que generaran algunos fondos para apoyar al resto de la granja.
Compró algunos árboles y los plantó.
No salió bien.
"No fue tan exitoso, la mayoría de los árboles murieron", dice.
Las ardillas parecían estar empeorando la situación agarrando vainas de cacao y comiéndolas.
Pero esas redadas tuvieron un beneficio inesperado: las semillas de cacao se esparcieron por toda la granja.
"Todas las semillas dispersas pronto crecieron en las plantas y eran mucho más saludables y fuertes que los árboles que había plantado", dice el Dr. Matthew.
"El truco era sembrar las semillas", se dio cuenta.
Hoy el Sr. Matthews tiene 6.000 árboles de cacao en sus 50 acres de tierra.
"Creo que fue la mejor decisión que he tomado", dice.
A pesar de tener varias regiones con condiciones climáticas adecuadas para los árboles de cacao, la India sólo representa el 1% de la producción mundial de granos de cacao.
La producción mundial está dominada actualmente por el África occidental, donde Côte d'Ivoire y Ghana producen más de la mitad de la producción anual mundial.
Los cultivadores indios sólo pueden suministrar una cuarta parte de los frijoles que necesitan los fabricantes indios de chocolate y otros dulces.
"El desafío es que se cultiva en pequeñas explotaciones muy fragmentadas, por lo que no recibe el tipo de atención que debería recibir el cacao", dice Renny Jacob, presidente de India Cocoa, una empresa privada que ha estado cultivando y procesando granos de cacao durante más de 30 años.
En particular, dice que los agricultores indios son pobres en el manejo de frijoles después de haber sido cosechados.
Una vez retirados de sus vainas, los frijoles pasan por un proceso de fermentación en la granja, lo que puede hacer una gran diferencia en su sabor.
"La fermentación de cacao es un proceso crítico en la producción de chocolate, transformando los granos de cacao crudos en una forma adecuada para la fabricación de chocolate", dice Sarin Partrick, director ejecutivo de India Cocoa.
"Este complejo proceso involucra varias etapas y la actividad de diversos microorganismos, que ayudan a desarrollar el sabor, aroma y color de los frijoles", dice.
Para aumentar la cantidad y calidad de la producción de granos de cacao, el gobierno ha introducido varias iniciativas.
Está invirtiendo en planes para desarrollar plantas de cacao híbridas, que son más productivas que las variedades existentes.
Además, existen planes para capacitar a los agricultores sobre las últimas técnicas de cultivo y transformación de frijoles.
“Hay una gran oportunidad para que los agricultores indios entren en el cultivo de cacao y aprovechen los beneficios”, dice la Dra. Femina, que trabaja en el departamento gubernamental encargado de desarrollar la producción de cacao.
Las empresas también están invirtiendo en nuevas variedades de árboles de cacao.
El Dr. Minimol J.S. es el jefe de la investigación sobre cacao en la Universidad de Agricultura de Kerala y está trabajando con Cadbury para desarrollar árboles híbridos de cacao.
En el huerto del proyecto existen variedades de alto rendimiento cruzadas con especies exóticas.
Hasta la fecha, el programa ha creado 15 nuevas variedades.
"Estas son las primeras semillas híbridas resistentes a las enfermedades de la India", dice.
"Las semillas son variedades tolerantes a la sequía, y tienen temperaturas de hasta 40C, lo que por lo general no es posible", agrega.
Los híbridos también son mucho más productivos que las variedades tradicionales.
"La producción media mundial es de 0,25 kilogramos anuales por árbol.
"En Kerala, obtenemos 2,5 kilogramos por año por árbol.
En Andhra y Telangana, incluso estamos obteniendo un rendimiento de cuatro o cinco kilogramos por árbol al año", dice.
La producción de cacao en la India ha aumentado considerablemente.
Este año alcanzó 110.000 toneladas, un 40% más que en 2015.
Pero todavía no es suficiente para satisfacer la demanda de chocolates y pastelerías locales.
La Junta del Cacao de la India estima que la demanda de la industria está aumentando en 15% por año.
Fundada en 2019, Kocoatrait es una de las nuevas generaciones de chocolateras indias.
Con sede en la ciudad de Chennai, en la costa este, la empresa solo utiliza granos de cacao indios.
Una razón para ello es que los frijoles de origen local tienen una huella de carbono mucho menor que los frijoles que han sido enviados desde otro continente.
Además, dice Nitin Chordia, fundador de Kocoatrait, los frijoles indios son más baratos que las importaciones y tienen un sabor distintivo.
El Sr. Chordia también dirige una escuela agrícola, donde los agricultores reciben las últimas innovaciones en la fermentación y secado de frijoles.
"Estamos constantemente enfocados en mejorar las prácticas poscosecha para los productores de cacao en la India", dice.
Añade que los agricultores indios necesitan producir frijoles de mayor calidad.
"No somos capaces de competir con jugadores internacionales en el segmento de los frijoles de cacao a granel", dice.
Aunque ha habido mejoras, los productores indios tienen algún camino por recorrer.
"Durante la última década, en el segmento de los granos de cacao de sabor fino, India ha comenzado a ser notada...
Pero pasarán varios años antes de que todos los granos de cacao de sabor fino de la India alcancen una etapa de reconocimiento internacional a gran escala".De vuelta en Kerala, el Dr. Matthew reflexiona sobre su década como agricultor de cacao.
"Es una planta difícil", dice.
"El año pasado no tuve rendimiento.
Así que ningún agricultor puede depender únicamente del cacao - uno tiene que plantar otros árboles junto con él ". A pesar de los desafíos, él es optimista.
"El futuro es brillante, con una gran demanda". "He sido abordado por una compañía multinacional para venderles mi producción, así que voy a obtener una buena ganancia".