Un incendio de motor en un Cathay Pacific Airbus A350 a principios de este mes fue el resultado de una fuga de combustible y podría haber causado grandes daños al avión, según los investigadores.
Los aviones de aterrizaje de la aerolínea insignia de Hong Kong se vieron obligados a dar la vuelta a un vuelo hace un par de semanas debido a un fallo en el componente del motor.
El motor Trent XWB-97 fue fabricado por el gigante de ingeniería británico Rolls-Royce.
Un informe preliminar de la Autoridad de Investigación de Accidentes Aéreos de Hong Kong (AAIA) dijo que el incidente fue causado por una manguera de combustible rota - uno de un número que había sido dañado.
Rolls-Royce y Cathay Pacific dijeron que seguían apoyando la investigación.
El incidente ocurrió poco después de que el avión despegó de Hong Kong en ruta a Zurich a principios de septiembre.
Los pilotos recibieron una advertencia de incendio en la cabina, apagaron el motor y desplegaron extintores de incendios.
El avión, que transportaba a 348 pasajeros y tripulación, aterrizó a salvo en Hong Kong.
Pero el incidente suscitó preocupación por la seguridad de los motores utilizados en la flota de Cathay Pacifics A350, particularmente después de que los controles revelaron problemas en otros 15 aviones.
El informe preliminar encontró que el entorno protector de una manguera de combustible se había roto, dejando un agujero discernible en la manguera.
Había señales de un incendio en partes del motor, incluyendo marcas de hollín y quemaduras.
Otros controles revelaron que otras cinco mangueras de combustible en el mismo motor también estaban defectuosas.
Si no se detectaba y abordaba con prontitud, según el informe, esta situación podría haber aumentado hasta convertirse en un incendio de motor más grave, lo que podría haber causado grandes daños a la aeronave.
Para abordar el problema, la AAIA recomendó que la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (AESA) exija a Rolls-Royce que elabore nuevos requisitos de inspección para los motores pertinentes.
La EASA respondió en los días posteriores al incidente exigiendo a los operadores que utilizaban el mismo tipo de motor que llevaran a cabo inspecciones de las tuberías de combustible, y que retiraran todas las que estuvieran potencialmente comprometidas.
Desde entonces, ha sustituido esas medidas de emergencia por un régimen más amplio de inspecciones que abarca varias variantes del motor Trent XWB.
La agencia dijo que las inspecciones habían demostrado que un proceso de limpieza específico disponible durante la remodelación del motor podría conducir a la degradación de las mangueras de combustible.
En una declaración, Cathay Pacific dijo que, tras el incidente, había iniciado de manera proactiva una inspección de toda la flota de su aeronave Airbus A350 que autorizó la operación de la aeronave.
Añadió que se ajustaba plenamente a la Directiva EASA y continuó trabajando estrechamente con los fabricantes de fuselaje, motores y reguladores.
Cathay Pacific recibió su primer Airbus A350 en 2016.
El avión se está convirtiendo rápidamente en un pilar de las flotas de larga distancia de las aerolíneas en todo el mundo.
Su principal punto de venta es su alta eficiencia y bajos costes de funcionamiento.
Una parte clave de esa eficiencia es el motor.
El Trent XWB fue desarrollado por Rolls-Royce específicamente para el A350.
El incidente planteó inicialmente la preocupación de que podría haber un grave problema que afectara a la flota mundial A350.
Eso habría sido un gran revés para el fabricante británico.
Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que el problema no afectaba a las partes en marcha dentro del propio motor, sino a las líneas de combustible en el exterior.
Esto significa que el problema podría rectificarse con relativa rapidez, sin un costoso rediseño.
Inicialmente se pensó que el problema se limitaba al XWB-97, una variante de alta potencia del motor que estaba instalado en un número relativamente limitado de aviones de largo alcance.
Sin embargo, la EASA ha exigido ahora también controles de otras versiones.
En respuesta al informe de los investigadores, Rolls-Royce dijo que continuamos trabajando en estrecha colaboración con los reguladores para apoyar la investigación en curso por las autoridades sobre el vuelo CX383 de Cathay Pacific Se pasó a enfatizar que el motor y el sistema de aeronaves detectaron y abordaron el problema rápidamente, como se esperaba con un incidente de este tipo, con la tripulación siendo alertada y capaz de desplegar el extintor de incendios.
Este año, Rolls-Royce anunció planes para invertir fuertemente para mejorar su gama de motores, incluyendo el Trent XWB-97.
En 2023, Tim Clark, el jefe del portaaviones del golfo Emirates, expresó su preocupación por la durabilidad del motor y los precios que Rolls-Royce cobraba por el mantenimiento.