Se le ha dado el nombre de Enfermedad X - la próxima pandemia mundial, que algunos expertos predicen que está destinada a suceder.
En la próxima década, según ciertas previsiones, existe una probabilidad de que se produzca otro brote en la escala de Covid-19.
Podría ser gripe o coronavirus - o algo completamente nuevo.
Covid-19, por supuesto, infectó y mató a millones de personas en todo el mundo, por lo que es una perspectiva aterradora.
Entonces, ¿podría AI ayudar a aliviarlo?
Investigadores en California están desarrollando un sistema de alerta temprana basado en IA que examinará las publicaciones en las redes sociales para ayudar a predecir futuras pandemias.
Los investigadores, de la Universidad de California, Irvine (UCI) y de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), forman parte del programa de subsidios de Inteligencia Predictiva de las Fundaciones Nacionales de Ciencia de los Estados Unidos para la Prevención de Pandemia.
Esto financia la investigación que “tiene como objetivo identificar, modelar, predecir, rastrear y mitigar los efectos de futuras pandemias”.
El proyecto se basa en trabajos anteriores de investigadores de la UCI y la UCLA, incluida una base de datos de 2.300 millones de publicaciones en Twitter recopiladas desde 2015, para monitorear las tendencias de salud pública.
El Prof. Chen Li está codirigiendo el proyecto en el Departamento de Ciencias de la Computación de la UCI, junto con el Dr. Wei Wang en la UCLAs Samueli School of Engineering.
El Prof. Li dice que han estado recolectando miles de millones de tweets en X, anteriormente conocido como Twitter, en los últimos años.
La herramienta trabaja determinando qué tuits son significativos y entrenando el algoritmo para ayudar a detectar los primeros signos de una futura pandemia, predecir los próximos brotes y evaluar los posibles resultados de políticas específicas de salud pública, dice el Prof. Li.
“Hemos desarrollado un modelo de aprendizaje automático para identificar y categorizar eventos significativos que pueden ser indicativos de una próxima epidemia procedente de las redes sociales.
La herramienta, que está dirigida a los departamentos de salud pública y hospitales, también puede evaluar los efectos de los tratamientos para la propagación de virus, dice.
Sin embargo, no está exento de problemas.
Por ejemplo, depende de X, una plataforma no accesible en algunos países.
“La disponibilidad de datos fuera de los EE.UU. ha sido mixta”, admite el Prof. Li.
“Hasta ahora nuestro enfoque ha estado dentro de los Estados Unidos.
Estamos trabajando para superar la escasez de datos y el sesgo potencial cuando ampliamos la cobertura a otras regiones del mundo”. Desarrollado por Harvard Medical School y la Universidad de Oxford, una herramienta de IA llamada EVEScape está haciendo predicciones sobre nuevas variantes del coronavirus.
Los investigadores están publicando un ranking de nuevas variantes cada dos semanas, y afirman que la herramienta también ha hecho predicciones precisas sobre otros virus, incluyendo el VIH y la gripe.
“Una de las fortalezas únicas de nuestro enfoque es que se puede utilizar al principio de una pandemia”, dice Nikki Thadani, una ex investigadora postdoctoral que participó en el desarrollo de EVEScape.
“Podría ser bueno para...
los fabricantes de vacunas, y también para las personas que tratan de identificar los tratamientos terapéuticos, en particular los anticuerpos para obtener información temprana sobre qué mutaciones podrían surgir incluso un año en el futuro”. Es un punto recogido por AstraZenecas vicepresidente de ciencia de datos y I+D AI, Jim Wetherall.
El gigante farmacéutico utiliza la IA para ayudar a acelerar el descubrimiento de nuevos anticuerpos.
Los anticuerpos son proteínas utilizadas por el sistema inmunitario del cuerpo para combatir las sustancias nocivas.
Se pueden utilizar para fabricar nuevas vacunas.
El Sr. Wetherall dice que la firma puede generar y examinar una biblioteca de anticuerpos y llevar las predicciones de la más alta calidad al laboratorio, reduciendo el número de anticuerpos que necesitan ser probados, y reduciendo el tiempo para identificar cables de anticuerpos objetivo de tres meses a tres días.
Esto es útil para la preparación para una pandemia, dice, porque, como hemos visto con Covid-19, la volatilidad potencial de los virus significa que necesitamos formas más rápidas de identificar a los candidatos para mantenernos al día con objetivos que mutan rápidamente.
La Coalición para Innovaciones de Preparación Epidémica con sede en Oslo (CEPI), que financió EVEscape, considera que la IA es una herramienta para ayudar en su objetivo de prepararse para las epidemias y pandemias y responder a ellas.
“Sólo tenemos que estar tan bien preparados como sea posible”, dice el Dr. In-Kyu Yoon, director, programas y tecnología innovadora de CEPI.
“Y lo que la IA hace es acelerar ese proceso de preparación”. Sin embargo, dice que la IA todavía necesita desarrollarse y madurar.
“La AI sigue dependiendo de la información que se aporte, y no creo que nadie diga que realmente tenemos toda la información.
Incluso si la IA entonces puede tratar de evaluar, analizar y predecir a partir de eso, su basado en la información que se pone en.
La IA es una herramienta y se puede aplicar a diversas actividades que pueden aumentar la calidad y la velocidad de la preparación para la próxima pandemia.
[Pero] probablemente estaría mal decir que la IA puede frenar o prevenir la próxima pandemia.
En la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Dr. Philip AbdelMalik también destaca el papel que las personas desempeñan en la eficacia de las IA.
Como jefe de inteligencia, innovación e integración de la unidad de la OMS, dice que la IA tiene un valor definido.
Por ejemplo, puede detectar posibles amenazas antes de que los gobiernos las anuncien oficialmente.
Además, puede recoger si la gente está defendiendo tratamientos potencialmente peligrosos en línea para que la OMS pueda intervenir.
Sin embargo, aunque puede ver sus beneficios, es rápido para señalar los desafíos.
Dice que siempre tiene cuidado de decir que la IA no va a generar decisiones para nosotros.
Además, el Dr. AbdelMalik está preocupado por las cuestiones relacionadas con el uso ético de la IA y la representación equitativa.
“Si estoy alimentando una gran cantidad de información que no estoy revisando, y por lo tanto contiene una gran cantidad de desinformación, o su representante sólo de ciertas subpoblaciones, entonces lo que voy a sacar también va a ser representativo de algunas subpoblaciones o contener una gran cantidad de desinformación.
Pero en general, los expertos creen que estamos en una mejor posición para la próxima pandemia, en parte debido a los progresos realizados en la IA.
“Creo que esta pandemia fue una especie de llamada de atención a mucha gente que piensa en este espacio”, dice Nikki Thadani.
“Nuestro modelo [la herramienta AI EVEscape], y muchos otros esfuerzos para realmente refinar cómo pensamos en la epidemiología, y cómo pensamos en aprovechar el tipo de datos que se pueden tener antes de una pandemia, y luego integrarlo con los datos que vienen a través de una pandemia, que me hace sentir mejor sobre nuestra capacidad para manejar pandemias en el futuro.” Pero, dice, hay un largo camino que recorrer tanto en la biología fundamental como en la modelización en la que ha trabajado, pero en la epidemiología y la salud pública en general, para ayudarnos a estar más preparados para futuras pandemias.
“Ahora estábamos mucho mejor que hace tres años”, dice el Dr. AbdelMalik.
Sin embargo, hay algo más importante que la tecnología para ayudarnos cuando llegue la próxima pandemia, y eso es confianza.
“La tecnología para mí no es nuestro factor limitante.
Creo que realmente tenemos que trabajar en las relaciones, en el intercambio de información y en el fomento de la confianza.
Seguimos diciendo eso, todo el mundo dice eso, pero, ¿lo estamos haciendo realmente?