Una herramienta de inteligencia artificial (AI) que ha sido entrenada para distinguir entre ardillas grises y rojas podría ser "un cambio absoluto de juego", dicen los conservacionistas.
El sistema, llamado Squirrel Agent, ha sido entrenado en miles de imágenes de los animales que le permiten distinguirlas con una precisión del 97%, dice su desarrollador.
Luego se puede utilizar para controlar automáticamente el acceso a los comederos de ardillas - con sólo los rojos permitidos en aquellos que contienen alimentos, y sólo grises en aquellos donde los alimentos han sido reemplazados por pasta anticonceptiva.
Es un verdadero escaparate de lo que la IA puede hacer, dijo Emma McClenaghan, cofundadora de Genysys Engine, que desarrolló la herramienta.
Su trabajo en tiempo real para hacer una tarea que no tenemos suficientes voluntarios [humanos] para hacer.
Squirrel Agent está siendo probado en sitios alrededor del Reino Unido en conjunto con cinco organizaciones benéficas de vida silvestre.
Genysys Engine espera que finalmente se utilice mucho más ampliamente no sólo con ardillas, sino con otras especies que se beneficiarían de un sofisticado monitoreo digital.
Ian Glendinning, de Northern Red Squirrels - uno de los grupos de conservación involucrados en el ensayo - dijo a la BBC que, para los animales que está tratando de proteger, la ayuda de la tecnología era urgentemente necesaria.
Estamos en el bar del salón de última oportunidad, y el propietario acaba de llamar las últimas órdenes", dijo.
Las ardillas grises son en gran parte responsables de la enorme disminución en el número de ardillas rojas.
Esto se debe en parte a que hay muchos de ellos, y también porque pueden llevar un virus al que tienen inmunidad, pero es letal para las ardillas rojas.
Llegaron al Reino Unido hace unos 200 años.
Las ardillas rojas están colgando en Escocia e Irlanda, y hay algunas poblaciones insulares como Anglesey y la Isla de Wight", explicó el Sr. Glendinning.
"Pero la Inglaterra continental y Gales se encuentran en graves dificultades, y se extinguirán si no podemos revertir esta tendencia".Los esfuerzos por preservar las ardillas rojas se complican aún más por el hecho de que, a pesar de su nombre, no todas las ardillas rojas son rojas.
Hay otros marcadores que incluyen sus colas, orejas, tamaño y peso que también pueden distinguirlos de las ardillas grises la población ampliamente dominante - incluso si son del mismo color.
El proceso de detección requiere mucho tiempo para los observadores humanos, pero Squirrel Agent utiliza el poder de la IA para analizar rápidamente todos esos marcadores y decidir con un nivel de precisión extremadamente alto cuál es cuál.
A continuación, puede decidir automáticamente si aumentar sus posibilidades de supervivencia permitiéndoles alimentos adicionales - o reducir su probabilidad de reproducción al orientarlos hacia los anticonceptivos.
Genysys Engine dice que el siguiente paso en la evolución de la tecnología es ir más allá de distinguir entre los tipos de ardilla y en su lugar identificar animales individuales.
Esto se hará, dice Emma McClenaghan, centrándose en sus bigotes, que son únicos para cada animal.
"Los silbatos son como huellas dactilares humanas", dice.
Al distinguir entre las puntas de los bigotes de cada criatura, así como su base y longitud, ella espera que la IA permita a los expertos en vida silvestre rastrear y monitorear a los miembros individuales de la población.
Con el tiempo estos datos se acumularán, lo que permitirá a los científicos e investigadores empezar a rastrear las líneas familiares, dice.
Ya hay otros ejemplos de la capacidad de IA para procesar grandes cantidades de datos muy rápidamente siendo útil para los conservacionistas.
Por ejemplo, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) utilizó la tecnología para analizar millones de fotografías de una gran zona de Australia destruida por incendios forestales, con el fin de encontrar lugares donde los animales habían sobrevivido.
También ha sido retomada por los aficionados, con un hombre británico diciéndole a BBC News el año pasado cómo había ideado una herramienta -apodado el Furbinator 3000- para detener zorros y tejones ensuciando su jardín de Surrey.