Las islas del Pacífico están dispersas por una vasta zona de océano, con algunas de las aguas más claras del mundo, y playas y selvas tropicales prístinas.
Son un imán para el turismo, que es vital para muchas de las economías de los países.
Pero la industria de viajes de la región, y quienes dependen de ella, temen cada vez más el impacto del cambio climático continuo.
“Los líderes de las islas del Pacífico han declarado que el cambio climático es la principal amenaza para los medios de vida, la seguridad y el bienestar de las comunidades del Pacífico”, dice Christopher Cocker, director ejecutivo de la Organización de Turismo del Pacífico.
“Sin una acción inmediata e innovadora, el futuro del turismo en la región sigue siendo muy incierto”, añade: “Todas las islas del Pacífico son vulnerables a los impactos del cambio climático.
Sin embargo, los países de atolones de baja altitud como Tuvalu, Kiribati, las Islas Marshall y los Estados Federados de Micronesia son más vulnerables.
“Estas islas no sólo son propensas a la inundación de mares en ascenso, especialmente durante las mareas reales, sino que el acceso al agua potable limpia y segura es un desafío, con sequías prolongadas y patrones de lluvias impredecibles”. Luego está la amenaza de tormentas tropicales erráticas y potencialmente devastadoras, que están clasificadas de una (la más débil) a cinco (la más fuerte).
La Oficina de Meteorología de Australia ha dicho que los modelos climáticos del Océano Pacífico han sugerido que “podría haber un cambio futuro hacia menos ciclones, pero más intensos”.
Sin embargo, en Tonga los lugareños dicen que ahora están viendo tormentas más fuertes golpeadas con más frecuencia.
Nomuka es una pequeña isla triangular en el archipiélago Ha’apai de Tonga, a unos 3.500 km al noroeste de Sydney, Australia.
Rodeada por el océano, su población de unas 400 personas se siente a merced de los caprichos y la furia de la naturaleza.
“Vivimos con ciclones casi todos los años.
Crecí allí, y por lo general había uno o dos que vienen en busca de un éxito directo”, dice Sione Taufa, decano asociado de Pacific en la Universidad de Auckland Business School, y miembro del Consejo Empresarial Nueva Zelanda-Tonga.
“Pero hoy en día estamos viendo más de esos ciclones de categoría cuatro o cinco que vienen con mucha más regularidad”. El peligro que enfrentan los estados de las Islas del Pacífico ha sido destacado recientemente por el Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres.
El mes pasado asistió a la Reunión de Líderes del Foro de las Islas del Pacífico en Tonga, y pidió que los países más contaminantes del mundo reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero.
“Las pequeñas islas [del Pacífico] no contribuyen al cambio climático, pero todo lo que sucede debido al cambio climático se multiplica aquí”, dijo.
Un vuelo de dos horas en dirección noroeste de Tonga son las islas de Fiji, una antigua colonia británica.
El año pasado Fiji recibió 929.740 visitantes, principalmente de Australia, Nueva Zelanda, América del Norte y China.
Aquí también hay ansiedad por un clima cambiante.
Marica Vakacola es de la Mamanuca Environment Society, una organización comunitaria con sede en Nadi, por el principal aeropuerto internacional de Fiji.
El grupo defiende el turismo sostenible y la protección del medio ambiente, y está restaurando manglares y plantando árboles.
Pero la Sra. Vakacola me dice que esta parte de Viti Levu, la isla más grande de Fiji, ya vive con las consecuencias del calentamiento de las temperaturas.
El agua férrica está siendo contaminada por la salinidad del mar invasor y, cada vez más, el agua de lluvia debe ser cosechada durante la estación húmeda.
“La seguridad del agua es un gran riesgo en términos de cambio climático”, explica la Sra. Vakacola.
La mayoría de las fuentes de agua dulce que antes eran lo suficientemente buenas para ser consumidas ahora están siendo invadidas por el agua salada.
Los frentes de playa están siendo erosionados por el aumento del nivel del mar y hemos experimentado eventos de decoloración de corales debido a la variación de las temperaturas del agua de mar”. Susanne Becken, profesora de turismo sostenible de la Universidad Griffith en Australia, prevé un potencial de fricción por el escaso suministro de agua en las Islas del Pacífico.
“En algunos lugares, beber agua se está convirtiendo cada vez más en un problema”, dice.
“Podría haber conflicto con la comunidad porque los turistas utilizan efectivamente el agua que la población local necesita”. El Prof. Becken ha emprendido recientemente investigaciones en Fiji y las Islas Cook.
Reveló algunas actitudes inesperadas ante el cambio climático y la amenaza que entraña para las naciones insulares.
“Hay un poco de negación, donde la gente era un poco fatalista en el sentido de que no hay mucho que podamos hacer al respecto.
Fue fácilmente descartado como un problema global que las islas del Pacífico no pueden hacer mucho.
Me sorprendió un poco, para ser honesto, que la gente tal vez se sienta un poco indefensa.
“Es casi como ‘no hablemos de ello’.
Tal vez están preocupados por recuperar el crecimiento del mercado turístico.
No es parte de la historia.
Sin embargo, las duras verdades se enfrentan en las Islas Cook, una joya de la Polinesia popular entre los neozelandeses y los australianos, donde la mayor parte de la infraestructura turística se extiende en cintas alrededor de las costas de las islas principales.
Brad Kirner es el director de desarrollo de destinos de la Corporación de Turismo de las Islas Cook.
Reconoce que las discusiones sobre el calentamiento global en la comunidad pueden ser tensas.
“Si nos enfrentamos a la realidad va a necesitar algunas medidas de adaptación bastante serias puestas en juego.
Es una conversación difícil.
“También está la difícil conservación que, sí, los viajes contribuyen significativamente al calentamiento global, y tenemos que enfrentarnos a ese hecho.
¿Cómo podemos encontrar soluciones?
“Somos un pequeño porcentaje de la población mundial y por lo tanto tenemos una huella de carbono muy pequeña, pero estamos en la primera línea del cambio climático”, añade.
Aunque podría haber una sensación de desesperación, no debería confundirse con una admisión de la derrota.
Lejos de eso.
La tenacidad es muy profunda en algunas de las naciones más aisladas del mundo.
Los sistemas sociales varían entre las islas, donde la influencia de los grupos de parentesco, las redes comunitarias y la diáspora en Australia, Nueva Zelandia y más allá es primordial.
“Obviamente, apreciarán toda la asistencia que se les brinda especialmente después de cualquier desastre natural, pero ser tratados con una mentalidad de víctima no es del todo útil”, dice Sione Taufa, de la Universidad de Auckland.
“Si llega alguna ayuda, estaremos agradecidos por ello, y si no lo hace, haremos todo lo posible para sobrevivir.
Te apoyas en tus vecinos para ayudarte en tiempo de necesidad.
Lo más importante es que es un sistema de confianza”.