Ofcom ha advertido a las empresas de medios sociales que serán castigados si no toman medidas adicionales significativas para abordar el problema de los niños que pretenden ser adultos en línea.
Una encuesta recientemente publicada, realizada por el regulador de medios del Reino Unido, indica que el 22% de los niños de 8 a 17 años mienten que tienen 18 años o más en aplicaciones de redes sociales.
Esto es a pesar de la Ley de seguridad en línea (OSA) que requiere plataformas para mejorar la verificación de la edad, una responsabilidad que entrará en vigor en 2025.
Ofcom le dijo a la BBC que sus hallazgos "alarmantes" mostraron que las empresas de tecnología tenían mucho que hacer para cumplir con ese nuevo estándar legal - y dijo que enfrentarían acciones coercitivas si no lo hacían.
Dijo que el hecho de que los niños pudieran pasar por los adultos aumentaba el riesgo de estar expuestos a contenidos nocivos.
"Las plataformas necesitan hacer mucho, mucho más para saber la edad de sus hijos en línea", dijo Ian Mccrae, director de Inteligencia de Mercado de Ofcom a la BBC.
Agregó que 2025 fue un "gran año" en el que debería haber un "cambio real en la seguridad en línea". Dijo que Ofcom "actuaría" si las empresas no cumplían con la OSA, señalando que la legislación permitía que las empresas fueran multadas con el 10% de sus ingresos globales.
Algunas empresas de tecnología han anunciado recientemente medidas para hacer que las redes sociales sean más seguras para los jóvenes, como el lanzamiento de Instagram de "cuentas de adolescentes". Sin embargo, cuando BBC News habló con un grupo de adolescentes en Rosshall Academy, en Glasgow, todos ellos dijeron que usaban la edad adulta para sus cuentas de redes sociales "Es tan fácil mentir sobre tu edad", dijo Myley, de 15 años.
Puse en mi cumpleaños real - como día y mes - pero cuando llegue el año, me desplazaré diez años atrás", agregó.
No hay verificación, no piden identificación, no piden nada", agregó otro alumno, Haniya, que también tiene 15 años.
BBC News también estaba incuestionable cuando estableció cuentas, utilizando direcciones de correo electrónico de nueva creación, en una serie de plataformas importantes.
Se introdujo una edad de usuario mayor de 18 años sin que se solicitara ninguna prueba.
Ofcom dice que esto tendrá que cambiar en los próximos meses.
"La autodeclaración de la edad de un niño es claramente completamente insuficiente", dijo el Sr. Mccrae.
Existe una profunda preocupación pública por la exposición de los niños a contenidos dañinos en línea, impulsada en parte por la muerte de las adolescentes Molly Russell y Brianna Ghey.
Esto llevó al último gobierno a aprobar la OSA que, a partir de julio de 2025, requerirá que las plataformas de medios sociales implementen lo que Ofcom llama garantía de edad altamente efectiva".No ha especificado qué tecnología debería utilizarse para fortalecer el proceso de verificación, pero dijo que estaba probando varios sistemas en sus propios laboratorios y tendría "más que decir" en el nuevo año.
La Fundación Molly Rose - puesta en marcha en la memoria de Molly Russell - describió las cifras como "increíblemente impactante", diciendo que mostraron lo fácil que era conseguir alrededor de los cheques de la edad actual en línea.
"Esto significa que muchos niños no estarán protegidos contra el contenido dañino de suicidio y autolesiones cuando la regulación llegue porque las empresas de tecnología no están cumpliendo sus propias reglas", dijo el director ejecutivo Andy Burrows.
La BBC se acercó a las plataformas más populares para niños y jóvenes en el Reino Unido por sus respuestas.
"Todos los días eliminamos miles de cuentas sospechosas de menores," dijo TikTok en un comunicado.
"Estamos explorando cómo la nueva tecnología de aprendizaje automático puede mejorar estos esfuerzos y codirigiendo una iniciativa para desarrollar enfoques de garantía de la edad en toda la industria que prioricen la seguridad y respeten los derechos de los jóvenes", agregó.
Tanto Snapchat como Meta -propietario de WhatsApp, Instagram y Facebook- se negaron a hacer declaraciones.
X, anteriormente Twitter, no respondió a la petición de comentarios de la BBC.
El gobierno ha estado previamente bajo presión para fortalecer la Ley de Seguridad en Línea, y algunos dicen que no va lo suficientemente lejos.
El jueves el parlamento australiano aprobó una ley gubernamental que prohibiría los medios sociales para menores de 16 años - un movimiento que el secretario de tecnología, Peter Kyle, ha dicho previamente que está abierto a la emulación.