A menudo llamado “oro blanco” y el componente clave en las baterías recargables, el litio metálico es tan ligero que flota sobre el agua, pero su precio se ha hundido como una piedra durante el año pasado.
Debido a la caída de las ventas mundiales de vehículos eléctricos y al exceso de suministro mundial de mineral de litio, el coste del principal compuesto de litio ha disminuido en más de tres cuartas partes desde junio de 2023.
Esta disminución ha tenido un impacto particularmente duro en Australia, porque es el mayor productor mundial de mineral de litio, que representa el 52% del total mundial el año pasado.
Australia también tiene la segunda reserva más grande del mineral después de Chile, con la gran mayoría en Australia Occidental, y una cantidad menor en el Territorio del Norte.
La fuerte caída de los precios del litio ha provocado el cierre de minas.
Core Lithium, con sede en Adelaida, anunció en enero que, debido a las débiles condiciones del mercado, estaba suspendiendo la minería en su sitio de Finniss cerca de Darwin, con la pérdida de 150 puestos de trabajo.
Luego, en agosto, la firma estadounidense Albemarle dijo que reduciría la producción en su planta de procesamiento de litio Kemerton, ubicada a unos 170 km al sur de Perth.
Se espera que esto dé lugar a más de 300 despidos.
Arcadium Lithium siguió su ejemplo este mes, anunciando que estaría montando su mina de Mt Cattlin en Australia Occidental, culpando a los precios bajos.
Las acciones de la empresa se cotizan tanto en los Estados Unidos como en Australia.
Sin embargo, mientras algunos productores están poniendo trabajo en espera, otros están expandiendo el suyo, confiando en que la demanda mundial de litio - y los precios - se recuperarán.
Pilbara Minerals es una de esas empresas.
El minero con base en Perth pretende aumentar su producción de mineral de litio en un 50% adicional durante el próximo año.
“Lo que hemos aprendido históricamente de los precios del litio es que puede cambiar, y puede cambiar rápidamente, dijo recientemente a ABC News el director general Dale Henderson.
“No nos asombra mucho porque sabemos que las perspectivas a largo plazo son fantásticas”. Kingsley Jones, fundadora y directora de inversiones de la empresa de inversión Jevons Global, con sede en Canberra, hace eco de esta confianza y supervisa los sectores minero y metalúrgico.
“El litio sigue siendo muy estratégico para la transición energética”, dice a la BBC.
“Las baterías de almacenamiento de electricidad son una gran área de crecimiento”, añade, señalando la creciente necesidad de baterías para almacenar la energía generada por la energía solar y eólica.
Pero algunos analistas han advertido que el exceso de oferta mantendrá el mercado bajo presión hasta por lo menos 2028.
Otra compañía que avanza con el aumento de la producción de mineral de litio en Australia es Liontown Resources, con sede en Perth.
En julio, comenzó la producción en su mina Kathleen Valley, ubicada a 680 km al noreste de la capital de Australia Occidental.
La instalación obtiene el 60% de su energía de su propia granja de paneles solares.
El Ministro de Cambio Climático y Energía de Australia, Chris Bowen, ha elogiado el enfoque verde del sitio, y su gobierno ha invertido $A230m ($156m; £118m) en la instalación.
Este paso hacia el uso de energías renovables también es una buena noticia en términos financieros para los productores de Australia, ya que reduce su dependencia de la compra de diesel caro, que es actualmente el principal combustible que utilizan para generar electricidad.
La extracción de mineral de litio en el país requiere tres veces más energía que en otras grandes naciones productoras como Chile y Argentina, dice el profesor Rick Valenta, director del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland.
La extracción en Australia requiere energía adicional porque el mineral de litio, también conocido como espodumeno, tiene que ser extraído de roca sólida.
Mientras que en Chile y Argentina el mineral se produce por evaporación de salmuera recolectada de bajo los países vastas planicies salinas.
“Como Australia tiene operaciones de minería de roca dura, utilizan más energía y producen más emisiones que las operaciones de salmuera”, añade el Prof. Valenta.
La forma de litio que Australia exporta – casi todo lo cual va a China – es mineral parcialmente procesado, llamado concentrado de espodumeno.
Los precios de esto han reflejado la fuerte caída del litio refinado.
Un informe de este mes decía que el precio del espodumeno había alcanzado su nivel más bajo desde agosto de 2021.
Las empresas chinas refinan el espodumeno en litio sólido, y en los dos compuestos de litio utilizados en baterías - hidróxido de litio y carbonato de litio.
Aquí es donde se va a hacer el dinero real, porque una tonelada de carbonato de litio es actualmente alrededor de 72.500 yuan (10.280 dólares; £7,720) en comparación con sólo $747 (£630) para el mismo peso de concentrado de espodumeno.
Habida cuenta de esa diferencia de precios, las empresas mineras australianas han venido construyendo sus propias refinerías de litio en lugar de exportar casi todo el espodumeno, como ocurre actualmente.
En 2022-23, el 98% se exportó como concentrado de espodumeno.
El primer litio refinado producido comercialmente en Australia ocurrió en 2022, cuando la IGO basada en Perth anunció que estaba fabricando hidróxido de litio de grado de batería en su Refinería Kwinana en Australia Occidental.
Es copropietario de la instalación con la firma china Tianqi Lithium.
Mientras tanto, otro minero australiano, el Litio Covalente, está construyendo su propia refinería de litio, también en Australia Occidental.
Y Albemarle tiene su refinería, aunque actualmente se reduce su producción.
Algunos comentaristas saludan el desarrollo del refino de litio en Australia, diciendo que ayudará a reducir el dominio de China del mercado mundial del metal.
En la actualidad, China representa el 60% de todo el refinamiento de litio.
Sin embargo, Kingsley Jones dice que Australia necesita estar más abierta a aceptar la inversión china en el sector del litio.
Señala que el gobierno australiano, en su opinión, ha “ado una estrategia, pensamos imprudentemente, para preferir la inversión de países distintos de China” en el sector del litio en los últimos años.
Esto ha venido a medida que las relaciones entre los dos países se han enfriado desde 2020.
El año pasado, Canberra incluso bloqueó la venta de un minero australiano de litio a una empresa china.
El gobierno dijo entonces que simplemente seguía el consejo del Comité de Revisión de Inversiones Extranjeras del país.
Jones añade: “Es un excelente ejemplo de cómo dispararse en el pie como productor.
Dile al comprador más grande que se vaya.
Por lo tanto, lo hacen.” Departamento de Industria, Ciencia y Recursos de Australia no respondió a una solicitud de un comentario.
A medida que Australia aspira a convertirse más en un refinador de litio, los científicos gubernamentales continúan investigando maneras de hacerlo de una manera más respetuosa con el medio ambiente.
Un código, que si se rompe, podría hacer del país uno de los productores más verdes del metal.
Actualmente el proceso libera una gran cantidad de gas de cloro venenoso.
“Sólo hay un método industrial, y tiene varios inconvenientes”, dice Dongmei Liu, científico investigador de la agencia científica nacional de Australia, el CSIRO.
“El proceso es muy caro y no muy eficiente.
Lo más importante es que también produce cloro gaseoso.
En cambio, ella y su equipo están trabajando en un nuevo proceso llamado “apagamiento de choque”.
Implica el enfriamiento extremo del vapor de litio, y el Dr. Lui dice que “evita las emisiones de cloro gaseoso”.
Si bien Australia espera que sus industrias mineras sean menos contaminantes, también desea reciclar más.
Lithium Australia es una empresa cotizada que clasifica y procesa baterías que han llegado al final de sus vidas, para extraer su litio y otros metales para su reutilización.
“Los precios mundiales de los productos básicos ejercen presión económica sobre el litio, por lo que la creación de una industria de baterías circulares beneficiará a Australia al garantizar que tenemos la capacidad soberana para producir y reciclar nuestras propias baterías”, dice Simon Linge, director ejecutivo de Lithium Australia.
“Si Australia va a establecer una industria de fabricación de baterías, primero debemos asegurarnos de que ninguna batería de litio al final de su vida útil sea enviada al vertedero o exportada para ser reciclada en algún otro país”.