Sinais de que as vítimas da escravidão moderna estavam sendo forçadas a trabalhar em uma filial do McDonald’s e uma fábrica fornecendo produtos de pão para os principais supermercados foram perdidos por anos, segundo a BBC.
Uma gangue forçou 16 vítimas a trabalhar no restaurante de fast-food ou na fábrica - que fornecia Asda, Co-op, M&S, Sainsbury's, Tesco e Waitrose.
Sinais bem estabelecidos de escravidão, incluindo o pagamento do salário de quatro homens em uma conta bancária, foram perdidos, enquanto as vítimas da República Tcheca foram exploradas ao longo de mais de quatro anos.
O McDonald's UK disse que melhorou os sistemas para detectar "riscos potenciais", enquanto o British Retail Consortium disse que seus membros aprenderiam com o caso.
Seis membros de uma rede familiar de tráfico de seres humanos da República Checa foram condenados em dois julgamentos criminais, que foram adiados pela pandemia de Covid.
Restrições de relatórios impediram a cobertura de grande parte do caso, mas a BBC Inglaterra agora pode revelar a escala completa dos crimes da gangue - e as oportunidades perdidas para detê-los.
Nove vítimas foram forçadas a trabalhar na filial do McDonald’s em Caxton, Cambridgeshire.
Nove trabalhou na empresa de pão pitta, com fábricas em Hoddesdon em Hertfordshire e Tottenham no norte de Londres, que fez produtos de marca própria de supermercado.
Havia 16 vítimas no total em ambos os sites, já que duas trabalhavam no McDonald’s e na fábrica.
As vítimas - que eram todas vulneráveis, a maioria tendo experimentado falta de moradia ou vício - ganharam pelo menos o salário mínimo legal, mas quase todo o seu salário foi roubado pela gangue.
Enquanto eles viviam com alguns quilos por dia em acomodações apertadas - incluindo um galpão vazando e uma caravana não aquecida - a polícia descobriu que seu trabalho era financiar carros de luxo, jóias de ouro e uma propriedade na República Tcheca para a gangue.
Em várias ocasiões, as vítimas escaparam e fugiram para casa apenas para serem rastreadas e traficadas de volta para o Reino Unido.
A exploração terminou em outubro de 2019, depois que as vítimas entraram em contato com a polícia na República Tcheca, que depois avisou seus colegas britânicos.
Mas os sinais de alerta foram perdidos por pelo menos quatro anos, a BBC descobriu revisando documentos legais do julgamento da gangue e entrevistando três vítimas.
As bandeiras vermelhas não detectadas incluem: “Realmente me preocupa que tantas bandeiras vermelhas tenham sido perdidas e que talvez as empresas não tenham feito o suficiente para proteger os trabalhadores vulneráveis”, disse Dame Sara Thornton, ex-comissária independente antiescravidão, que revisou as descobertas da BBC.
O sargento Chris Acourt, que liderou a investigação da polícia de Cambridgeshire, disse que havia “enormes oportunidades” que foram perdidas para detectar a escravidão e alertar as autoridades mais cedo.
“Em última análise, poderíamos estar em uma situação para acabar com essa exploração muito antes se tivéssemos sido informados”, disse ele.
Durante sete anos, as vítimas vulneráveis do tráfico foram forçadas a fazer comida para as principais cadeias de rua.
Como sua exploração não foi detectada por tanto tempo?
Como muitas das vítimas, Pavel - que renunciou ao seu direito legal ao anonimato - estava desabrigado na República Tcheca quando foi abordado pela gangue em 2016.
Ele diz que foi atraído com a falsa promessa de um emprego bem pago no Reino Unido, onde ele poderia na época trabalhar legalmente.
Mas a realidade do que ele experimentou deixou cicatrizes duradouras, disse ele.
“Você não pode desfazer os danos à minha saúde mental, ela sempre viverá comigo.” Ele recebeu apenas alguns quilos por dia em dinheiro por seus exploradores, apesar de trabalhar 70 horas por semana na filial do McDonald’s, disse ele.
A gangue - liderada pelos irmãos Ernest e Zdenek Drevenak - confiscou os passaportes de todas as suas vítimas e os controlava através do medo e da violência, segundo a polícia.
“Tivemos medo”, disse Pavel.
“Se fôssemos fugir e ir para casa, [Ernest Drevenak] tem muitos amigos em nossa cidade, metade da cidade eram seus companheiros.” A gangue “tratou suas vítimas como gado” alimentando-as apenas o suficiente “para mantê-las indo”, de acordo com o Met Det Insp Melanie Lillywhite.
Ela disse que as vítimas eram controladas por "algemas invisíveis" - monitoradas pela CCTV, impedidas de usar telefones ou internet e incapazes de falar inglês.
“Eles realmente foram cortados do mundo exterior”, disse ela.
Enquanto a gangue foi condenada no tribunal, Pavel acredita que o McDonald’s também compartilha alguma responsabilidade.
“Eu me sinto parcialmente explorado pelo McDonald’s porque eles não agiram”, disse ele.
“Eu pensei que se eu estivesse trabalhando para o McDonalds, que eles seriam um pouco mais cautelosos, que eles iriam notar isso.” Dois ex-colegas disseram à BBC que as horas extremas que os homens trabalhavam – e o impacto que isso teve sobre eles – era claro de se ver.
Como a maioria do McDonald's, o outlet Caxton - no A428 - é uma franquia, o que significa que uma empresa independente paga ao gigante do fast-food para permitir que ele administre o restaurante.
Enquanto as vítimas trabalhavam lá entre 2015 e 2019, foi administrado por dois franqueados diferentes.
Entramos em contato com os dois, mas eles não responderam.
O McDonald’s do Reino Unido recusou nossa oferta de uma entrevista, mas forneceu uma declaração em nome da corporação e de seus franqueados.
Ele disse que o atual franqueado - Ahmet Mustafa - só havia sido "exposto a toda a profundidade desses crimes horríveis, complexos e sofisticados" no decorrer de sua cooperação com a polícia e a acusação.
A empresa disse que se preocupa "profundamente" com todos os funcionários e prometeu que - trabalhando com franqueados - "faria a nossa parte ao lado do governo, ONGs e sociedade em geral para ajudar a combater os males da escravidão moderna".
Também disse que encomendou uma revisão independente em outubro de 2023 e tomou medidas para melhorar sua capacidade de “detectar e impedir riscos potenciais, como: contas bancárias compartilhadas, horas de trabalho excessivas e revisão do uso de intérpretes em entrevistas”.
A empresa de panificação - Speciality Flatbread Ltd - cessou a negociação e entrou em administração em 2022.
Nenhum dos supermercados detectou a escravidão enquanto as vítimas trabalhavam na fábrica entre 2012 e 2019.
Sara disse que esperaria que os varejistas fizessem “uma due diligence bastante completa”, acrescentando que eles normalmente “assumem muito mais cuidado com seus próprios produtos de marca, porque essa é a reputação deles que está em jogo”.
A Sainsbury’s disse que parou de usar a empresa como fornecedora de marca própria em 2016.
Os outros só pararam algum tempo depois que a polícia resgatou as vítimas em 2019.
Asda disse à BBC que estava "decepcionado que um caso histórico tenha sido encontrado em nossa cadeia de suprimentos", acrescentando que "revisaria todos os casos identificados e agiria de acordo com os aprendizados".
A empresa disse que fez três visitas ao local, mas se concentrou exclusivamente na segurança alimentar, e parou de usar a fábrica em 2020.
A Tesco disse que as inspeções - apoiadas por informações da organização antiescravidão Unseen - "reveladas sobre práticas de trabalho" e a empresa "cessou todas as ordens do fornecedor" em 2020.
Waitrose disse que desistiu em 2021 depois que suas auditorias levaram a "preocupações com os padrões de fábrica e condições de trabalho".
A Co-op disse que fez “um número” de inspeções não anunciadas, incluindo entrevistas com trabalhadores, mas não encontrou sinais de escravidão moderna, acrescentando que a empresa “trabalha ativamente para resolver a questão chocante... tanto no Reino Unido quanto no exterior”.
A M&S disse que suspendeu e retirou a empresa em 2020 depois que “se tornou ciente de possíveis violações de padrões éticos de trabalho por meio da linha de ajuda moderna para a escravidão”.
O Consórcio Britânico de Varejo disse que o bem-estar dos trabalhadores é “fundamental” para os varejistas, que, segundo ele, agiram rapidamente quando as preocupações são levantadas.
“No entanto, é importante que a indústria do varejo aprenda com casos como esse para fortalecer continuamente a devida diligência”, disse.
O diretor da Speciality Flatbreads, Andrew Charalambous, não respondeu a pedidos por escrito de comentários, mas em um telefonema da BBC disse que apoiou a polícia e a promotoria, acrescentando que a empresa havia sido “totalmente auditada pelos principais escritórios de advocacia” e “tudo o que estávamos fazendo era legal”.
Ele acrescentou: “De nossa perspectiva, não quebramos a lei de forma alguma, tendo dito que, sim, talvez você esteja certo em que talvez houvesse certos sinais reveladores ou coisas assim, mas isso teria sido para o departamento de RH que estava lidando com isso na linha de frente.” A Lei da Escravidão Moderna exige que empresas maiores - incluindo McDonald’s e os supermercados, mas não a fábrica - publiquem declarações anuais descrevendo o que farão para resolver a questão.
A ex-primeira-ministra baronesa Theresa May, que apresentou o ato como secretária do Interior em 2015, aceitou que a lei não protegeu as vítimas neste caso e acredita que precisa ser “alimentada”.
O ex-primeiro-ministro – que agora lidera a Comissão Global sobre Escravidão Moderna e Tráfico Humano – disse que o caso foi “extremamente chocante” e mostra “grandes empresas não examinando adequadamente suas cadeias de suprimentos”.
Ela disse que a comissão global está revisando quais novas leis são necessárias “para garantir que as empresas tomem medidas”.
Respondendo ao caso, o governo disse que “estabeleceria os próximos passos na questão da escravidão moderna no devido tempo”.
Ele disse que estava “comprometido em combater todas as formas de escravidão moderna” e que “buscaria gangues e empregadores com todas as alavancas à nossa disposição, garantindo que as vítimas recebam o apoio de que precisam”.
Reportagem adicional de Mary OReilly e Maria Jevstafjeva Detalhes de organizações que oferecem apoio às vítimas da escravidão moderna estão disponíveis em bbc.co.uk/actionline