Em 2010, o estado do Golfo do Qatar comprou a loja de departamentos de luxo Harrods por 1,5 bilhão, através de seu fundo soberano, a Autoridade de Investimento do Catar.
Deveria ter sido a jóia da coroa do Qatar.
No entanto, Harrods agora enfrenta sérias alegações de abuso sexual sobre as ações de seu ex-chefe, Mohamed Al Fayed.
Muitas dessas alegações foram descobertas em uma investigação recente da BBC, mas vários especialistas jurídicos disseram que o Catar perdeu ou descartou muito do que já era conhecido sobre Al Fayed no momento da compra.
Isso inclui uma investigação policial de 2008 sobre o suposto ataque de uma menina de 15 anos em uma sala de diretoria da Harrods.
Harrods disse à BBC que está totalmente chocado com as alegações e pediu desculpas às vítimas.
Agora parece que o escândalo pode custar milhões à empresa e ao seu proprietário.
Então, o que, se alguma coisa, era conhecido pelo Qatar sobre as alegações?
Quando uma empresa compra outra empresa, o processo de olhar para ver se há algum esqueleto no armário é conhecido como due diligence.
Os compradores contratarão consultores que farão perguntas aos vendedores sobre quaisquer questões que eles devem saber.
Eles também podem fazer sua própria pesquisa independente.
Quando o proprietário é alguém como Mohamed Al Fayed, que tinha várias alegações em torno dele no momento do acordo, o processo de due diligence dos compradores deve ser longo.
Eu acho que seria sensato fazer perguntas detalhadas sobre o número de reclamações, o número de reclamações - informais ou formais - mesmo que não sejam confirmadas, sujeitas às reclamações, mesmo que não fossem confirmadas, número e valor dos assentamentos, número de NDAs (acordos de não divulgação), diz Beth Hale, sócia do escritório de advocacia CM Murray.
Em casos excepcionais, essa informação pode acabar com um acordo, embora ela acredite que é mais provável que o comprador peça ao vendedor para compensá-los por quaisquer perdas que possam vir do suposto comportamento.
Isso é o que Hale diz que uma empresa deve fazer se estiver comprando uma empresa como a Harrods em 2024, mas ela diz que 2010 foi um momento diferente.
Ela diz que esta era pré-#MeToo estava a um mundo de distância em termos de atitudes e abordagens para o assédio sexual.
As alegações de assédio sexual não se formaram como uma grande parte da devida diligência, então, como fazem agora.
Ela diz que parece que a due diligence do Catar não foi adequada ou que o processo trouxe certas reivindicações e decidiu continuar em qualquer caso, talvez imaginando que eles podem não acabar prejudicando a empresa muito mal.
Pre-#MeToo, com um par de alegações de assédio sexual, uma empresa pode resolvê-los, obter um NDA, e seguir em frente.
Catriona Watt, sócia da Fox & Partners, diz que parece que o Qatar pode ter sabido sobre as alegações, mas seguiu em frente de qualquer maneira.
Parece-me que não era um segredo completo.
Provavelmente foi um risco calculado, diz ela, acrescentando que o processo de due diligence depende das perguntas que você faz.
Você pode dizer, eu só quero saber sobre isso se tiver um valor de X, diz ela.
Virginia Albert, ex-professor de marketing e diretora de conta corrente da agência de publicidade DeVito / Verdi, também acredita que as opiniões dos governos do Catar sobre os direitos das mulheres são relevantes.
Ela questiona se teria considerado as alegações de abuso sexual como algo suficientemente sério o suficiente para justificar a retirada do acordo Você poderia argumentar que as marcas se alinham com os valores da marca durante as fusões, diz ela, acrescentando que o estado do Golfo teria considerado se seus valores estivessem alinhados com o que eles sabiam, se soubessem, sobre os valores desta loja de departamentos.
A Lazard, que representou a Al Fayed Trust durante o acordo, disse à BBC: “Condenamos fortemente o comportamento que esses relatórios trouxeram à luz.
A Harrods e a Qatar Investment Authority não responderam a vários pedidos de comentários sobre o processo de due diligence quando a empresa foi comprada.
Em sua resposta anterior à BBC, Harrods disse que vinha liquidando reivindicações desde que novas informações vieram à tona no ano passado.
Enquanto isso, o diretor-gerente da Harrods, Michael Ward, disse na quinta-feira: “Embora seja verdade que rumores de comportamento [de Al Fayeds] circularam no domínio público, nenhuma acusação ou alegação foi colocada a mim pela polícia, pelo [Serviço de Procuradoria Geral], canais internos ou outros.
Se tivesse sido, eu teria agido imediatamente.
O Credit Suisse, agora de propriedade do UBS, representou a Autoridade de Investimento do Catar no acordo e se recusou a comentar.
Seja o que for que o Qatar soubesse durante o acordo, o impacto das alegações provavelmente será substancial.
Em primeiro lugar, há o custo total de pagamentos aos sobreviventes do suposto abuso sexual por Al Fayed, que vários especialistas jurídicos disseram à BBC que poderia estar na casa dos milhões, com cada reivindicação individual susceptível de custar à empresa uma soma de seis dígitos.
Harrods aceitou a responsabilidade vicária por algumas das reivindicações, um termo legal que significa que aceita a responsabilidade final pelas supostas ações de Al Fayed.
Ele poderia potencialmente ser responsável por supostas falhas como empregador, inclusive por alegações como negligência ou falha em fornecer um ambiente de trabalho seguro, preveem os especialistas.
Defender o caso legal e contratar um investigador independente para investigar as alegações também devem ser somas de seis dígitos.
No entanto, espera-se que o dano real seja reputacional.
As pessoas vão ficar muito, muito irritadas, diz Albert, acrescentando que muitos vão querer ver Harrods lidando com as sérias alegações dos sobreviventes de forma rápida e completa.
Há muito mais visibilidade agora do que havia.
O que pode salvar Harrods, diz ela, é a lealdade de seus compradores de longa data, mas o ponto de alto preço tornará muito mais fácil para os clientes casuais que não gostam da maneira como o varejista é percebido ter tratado as mulheres para ir para outro lugar.
Ela prevê boicotes e diz que o negócio pode ter dificuldades para se recuperar, a menos que os clientes vejam ação, em vez de apenas palavras.
Uma investigação da BBC sobre alegações de estupro e tentativa de estupro por Mohamed Al Fayed, o ex-proprietário da Harrods.
A loja de luxo protegeu um predador bilionário?
Assista Al Fayed: Predator no Harrods no BBC iPlayer agora Ouça World of Secrets, Temporada 4: Al Fayed, Predator no Harrods no BBC Sounds.
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