A agência de defesa do consumidor da Austrália está processando as duas maiores cadeias de supermercados do país, alegando que falsamente alegaram ter baixado permanentemente os preços de centenas de itens.
A Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores (ACCC) afirma que Coles e Woolworths quebraram a lei do consumidor ao elevar temporariamente os preços antes de reduzi-los a um valor igual ou superior ao custo original.
Coles disse que se defenderia contra as alegações, enquanto Woolworths disse que revisaria as alegações.
Os gigantes do supermercado, que respondem por dois terços do mercado australiano, estão sob crescente escrutínio no ano passado sobre supostas práticas anti-competitivas.
O primeiro-ministro Anthony Albanese disse que a suposta conduta, se comprovadamente verdadeira, é completamente inaceitável.
Isso não está no espírito australiano.
Os clientes não merecem ser tratados como tolos, disse ele em uma coletiva de imprensa, na qual também revelou projeto de legislação para um código de conduta prometido anteriormente para supermercados.
A presidente da ACCC, Gina Cass-Gottlieb, disse que Coles e Woolworths passaram anos comercializando suas promoções Prices Dropped e Down Down, que os compradores australianos agora entendem representar uma redução sustentada nos preços regulares dos produtos.
Mas, em muitos casos, os descontos eram, de fato, ilusórios, acrescentou.
A investigação dos vigilantes - provocada por reclamações e pelo próprio monitoramento dos ACCCs - descobriu que a Woolworths enganou os clientes sobre 266 produtos ao longo de 20 meses, e Coles para 245 produtos ao longo de 15 meses.
Os produtos incluíam tudo, desde alimentos para animais de estimação, gessos Band-Aid e enxaguatório bucal, até favoritos australianos como biscoitos Arnotts Tim Tam, queijo Bega e cereais Kelloggs.
A ACCC estimou que as duas empresas “venderam dezenas de milhões de produtos afetados e obtiveram receita significativa dessas vendas.
“Muitos consumidores confiam em descontos para ajudar seus orçamentos de supermercado a se estenderem ainda mais, particularmente durante esse período de pressões de custo de vida”, disse Cass-Gottlieb.
É fundamental que os consumidores australianos sejam capazes de confiar na precisão dos preços e nas reivindicações de desconto.
A ACCC está buscando que o Tribunal Federal da Austrália imponha penalidades significativas às duas empresas e uma ordem que as obrigue a aumentar seus programas de entrega de refeições de caridade.
Em um comunicado, Coles disse que os custos da própria empresa estavam aumentando, o que levou a um aumento nos preços dos produtos.
A empresa procurou encontrar um equilíbrio adequado entre gerenciar isso e oferecer valor aos clientes, reiniciando as promoções o mais rápido possível após a fixação de novos preços.
A empresa leva o direito do consumidor extremamente a sério e coloca grande ênfase na construção de confiança com todas as partes interessadas, acrescentou.
Woolworths disse em um comunicado que se envolveria com a ACCC sobre as reivindicações.
Nossos clientes estão nos dizendo que querem que trabalhemos ainda mais para entregar valor significativo a eles e é importante que eles possam confiar no valor que veem ao fazer compras em nossas lojas.
Em meio ao crescente escrutínio dos supermercados, o governo encomendou uma revisão do Código de Conduta de Alimentos e Mercearia existente no país.
A revisão recomendou que um código de conduta mais forte e obrigatório seja introduzido e policiado pelo ACCC, para que eles possam proteger fornecedores e consumidores.
O novo código estabelecerá padrões para as empresas que lidam com provedores, que dizem que estão sendo injustamente espremidos, e introduzirá multas maciças por violações.