Muitas vezes chamado de “ouro branco” e o componente chave em baterias recarregáveis, o lítio metálico é tão leve que flutua na água, mas seu preço afundou como uma pedra no ano passado.
Devido a uma combinação de queda nas vendas globais de veículos elétricos e um excesso de oferta mundial de minério de lítio, o custo do principal composto de lítio caiu mais de três quartos desde junho de 2023.
Este declínio teve um impacto particularmente difícil na Austrália, porque é o maior produtor mundial de minério de lítio, respondendo por 52% do total global no ano passado.
A Austrália também tem a segunda maior reserva do mineral depois do Chile, com a grande maioria na Austrália Ocidental, e uma quantidade menor no Território do Norte.
O declínio acentuado nos preços do lítio levou ao fechamento das minas.
A Core Lithium, com sede em Adelaide, anunciou em janeiro que, devido às condições fracas do mercado, estava suspendendo a mineração em seu local Finniss perto de Darwin, com a perda de 150 empregos.
Então, em agosto, a empresa norte-americana Albemarle disse que reduziria a produção em sua planta de processamento de lítio Kemerton, localizada a cerca de 170 quilômetros ao sul de Perth.
Espera-se que isso leve a mais de 300 despedimentos.
A Arcadium Lithium seguiu o exemplo este mês, anunciando que estaria mothballing sua mina de Mt Cattlin na Austrália Ocidental, culpando os preços baixos.
As ações da empresa estão listadas nos EUA e na Austrália.
No entanto, à medida que alguns produtores estão colocando o trabalho em espera, outros estão expandindo o deles, confiantes de que a demanda global por lítio - e preços - vai se recuperar.
A Pilbara Minerals é uma dessas empresas.
A mineradora com sede em Perth pretende aumentar sua produção de minério de lítio em mais 50% no próximo ano.
“O que aprendemos historicamente com o preço do lítio é que ele pode mudar e pode mudar rapidamente, disse recentemente o diretor-gerente Dale Henderson à ABC News.
“Isso não nos incomoda muito porque sabemos que a perspectiva de longo prazo é fantástica.” Essa confiança é ecoada por Kingsley Jones, fundador e diretor de investimentos da empresa de investimentos Jevons Global, com sede em Canberra, que monitora os setores de mineração e metais.
“O lítio continua sendo muito estratégico para a transição energética”, disse ele à BBC.
“O armazenamento de baterias para eletricidade é uma grande área de crescimento”, acrescenta, apontando para a crescente necessidade de baterias para armazenar a energia gerada pela energia solar e eólica.
Mas alguns analistas alertaram que o excesso de oferta manterá o mercado sob pressão até pelo menos 2028.
Outra empresa que avança com o aumento da produção de minério de lítio na Austrália é a Liontown Resources, com sede em Perth.
Em julho, começou a produção em sua mina Kathleen Valley, localizada a 680 km a nordeste da capital da Austrália Ocidental.
A instalação obtém 60% de sua energia de sua própria fazenda de painéis solares.
O ministro da Austrália para Mudanças Climáticas e Energia, Chris Bowen, elogiou a abordagem verde do site, e seu governo investiu US $ A230 milhões (US $ 156 milhões; 118 milhões) na instalação.
Este movimento em direção ao uso de renováveis também é uma boa notícia em termos financeiros para os produtores na Austrália, pois reduz sua dependência da compra de diesel caro, que é atualmente o principal combustível que eles usam para gerar eletricidade.
A extração de minério de lítio no país requer três vezes mais energia do que em outras grandes nações produtoras, como Chile e Argentina, diz o professor Rick Valenta, diretor do Instituto de Minerais Sustentáveis da Universidade de Queensland.
A extração na Austrália requer energia adicional porque o minério de lítio, também conhecido como espodumene, tem que ser extraído e removido da rocha sólida.
Enquanto no Chile e na Argentina o minério é produzido evaporando-o de salmoura coletada sob as vastas planícies de sal dos países.
“Como a Austrália tem operações de mineração de rocha dura, eles usam mais energia e produzem mais emissões do que as operações de salmoura”, acrescenta Valenta.
A forma de lítio que a Austrália exporta – quase todos os quais vão para a China – é o minério parcialmente processado, chamado concentrado de espodumeno.
Os preços disso espelharam a queda acentuada do lítio refinado.
Um relatório deste mês disse que o preço do espodumene atingiu seu nível mais baixo desde agosto de 2021.
As empresas chinesas refinam o espodumeno em lítio sólido e nos dois compostos de lítio usados em baterias - hidróxido de lítio e carbonato de lítio.
É aqui que o dinheiro real deve ser feito, porque uma tonelada de carbonato de lítio está atualmente em torno de 72.500 yuan (US $ 10.280; 7.720) em comparação com apenas US $ 747 ( 630) para o mesmo peso de concentrado de espodumeno.
Dado esse diferencial de preço, as empresas de mineração australianas têm se movido sem surpresa para construir suas próprias refinarias de lítio em vez de apenas exportar quase todos os espodumenos, como é o caso atualmente.
Em 2022-23, 98% foi exportado como concentrado de espodumene.
O primeiro lítio refinado a ser produzido comercialmente na Austrália aconteceu em 2022, quando a IGO, com sede em Perth, anunciou que estava fabricando hidróxido de lítio de grau bateria em sua Refinaria Kwinana, na Austrália Ocidental.
É co-proprietário da instalação com a empresa chinesa Tianqi Lithium.
Enquanto isso, outro mineiro australiano, o Covalent Lithium, está construindo sua própria refinaria de lítio, também na Austrália Ocidental.
E Albemarle tem sua refinaria, embora atualmente reduza sua produção.
Alguns comentaristas saúdam o desenvolvimento do refino de lítio na Austrália, dizendo que isso ajudará a reduzir o domínio da China no mercado global do metal.
Atualmente, a China é responsável por 60% de todo o refino de lítio.
No entanto, Kingsley Jones diz que a Austrália precisa ser mais aberta para abraçar o investimento chinês no setor de lítio.
Ele ressalta que o governo australiano, em sua opinião, “adotou uma estratégia, pensamos imprudentemente, para preferir o investimento de outros países que não a China” no setor de lítio nos últimos anos.
Isso aconteceu quando as relações entre os dois países esfriaram desde 2020.
No ano passado, Canberra até bloqueou a venda de um mineiro de lítio australiano para uma empresa chinesa.
O governo disse na época que estava simplesmente seguindo o conselho do Conselho de Revisão de Investimento Estrangeiro do país.
Jones acrescenta: “É um excelente exemplo de como atirar no próprio pé como produtor.
Diga ao maior comprador para ir embora.
O Departamento de Indústria, Ciência e Recursos da Austrália não respondeu a um pedido de comentário.
Como a Austrália pretende se tornar mais um refinador de lítio, os cientistas do governo continuam a pesquisar maneiras de fazer isso de uma maneira mais ecológica.
Um código, que se rachado, poderia tornar o país um dos produtores mais verdes do metal.
Atualmente, o processo libera muito gás cloro venenoso.
“Há apenas um método industrial, e ele tem várias desvantagens”, diz Dongmei Liu, pesquisador da agência nacional de ciência da Austrália, o CSIRO.
“O processo é muito caro e não muito eficiente.
Mais importante, também produz gás cloro.
Ela e sua equipe estão trabalhando em um novo processo chamado “shock accessing”.
Envolve o resfriamento extremo do vapor de lítio, e o Dr. Lui diz que “evita as emissões de gases de cloro”.
Enquanto a Austrália espera tornar suas indústrias minerais menos poluentes, também quer reciclar mais.
A Lithium Australia é uma empresa listada que classifica e processa baterias que chegaram ao fim de suas vidas, para extrair seu lítio e outros metais para reutilização.
“Os preços globais de commodities colocam pressão econômica sobre o lítio, então criar uma indústria de baterias circulares beneficiará a Austrália, garantindo que tenhamos a capacidade soberana de produzir e reciclar nossas próprias baterias”, diz o presidente-executivo da Lithium Australia, Simon Linge.
“Se a Austrália pretende estabelecer uma indústria de fabricação de baterias, devemos primeiro garantir que nenhuma bateria de lítio de fim de vida esteja sendo enviada para aterros sanitários ou exportada para ser reciclada em algum outro país”.