Две серые формы, видимые со спутников на большей части этого года на военно-морской базе Камбоджас-Рим, как представляется, подтверждают растущие опасения в Вашингтоне: Китай расширяет свой военный след за пределами трех спорных островов в Южно-Китайском море, которые он уже захватил и укрепил.
Формы - это корветы китайского флота типа А56 - 1500 тонн - и они были припаркованы рядом с новым китайским пирсом, который достаточно большой, чтобы разместить гораздо более крупные суда.
На берегу имеются и другие объекты, также построенные Китаем, которые, как предполагается, предназначены для использования китайскими военно-морскими силами.
Камбоджийское правительство неоднократно отрицало такую возможность, ссылаясь на свою конституцию, которая запрещает любое постоянное иностранное военное присутствие, и заявляя, что Рим открыт для использования всеми дружественными мореплавателями.
Пожалуйста, поймите, что это камбоджийская, а не китайская база, говорит Сон Сэм, специалист по анализу политики в Королевской академии Камбоджи.
Камбоджа очень мала, а наш военный потенциал ограничен.
Нам нужно больше тренировок от внешних друзей, особенно из Китая.
Другие же наблюдают с подозрением.
Для всех разговоров о быстром подъеме китайской морской мощи в настоящее время в военно-морском флоте страны больше кораблей, чем в США, Китай в настоящее время имеет лишь одну заграничную военную базу в африканском штате Джибути, которую она построила в 2016 году.
В отличие от этого в Соединенных Штатах насчитывается около 750 - один также в Джибути, а многие другие - в странах, близких к Китаю, таких, как Япония и Южная Корея.
США считают, что дисбаланс меняется, однако, из-за того, что Китай заявил о своей амбиции стать глобальной военной державой.
Это, а также масштабы инвестиций в зарубежную инфраструктуру в рамках инициативы < < Пояс и дорога > >, которая в соответствии с китайским законодательством должна быть построена на военных стандартах.
Некоторые в Вашингтоне предсказывают, что Китай в конечном счете будет иметь глобальную сеть баз или гражданские порты, которые он может использовать в качестве баз.
И одна из первых - Рим.
До нескольких лет назад Рим, который находится на южной оконечности Камбоджи, модернизировался с помощью США; часть ежегодно предоставляемой Камбодже военной помощи на сумму в десятки миллионов долларов.
Но США сократили эту помощь после 2017 года, когда основная оппозиционная партия Камбоджи была запрещена, а ее лидеры были изгнаны или заключены в тюрьму.
Уже во все большей степени завися от китайской помощи и инвестиций, камбоджийское правительство резко сменило партнеров.
Она отменила регулярные совместные военные учения, проведенные с США, и перешла к так называемым учениям Золотого Дракона, которые она проводит сейчас с Китаем.
К 2020 году два финансируемых США здания в Риме были разрушены и началось широкомасштабное, финансируемое Китаем расширение этих объектов.
К концу прошлого года был построен новый пирс.
Он был почти идентичен причалу длиной 363 метра на базе в Джибути и достаточно длинный, чтобы разместить крупнейший авианосец в Китае.
Вскоре эти два корвета были пристыкованы к Риму, и либо они, или идентичные замены, оставались там большую часть этого года.
Камбоджа утверждает, что корабли готовы к тренировке и подготовке к учениям Золотого Дракона в этом году.
В нем также говорится, что Китай строит два новых корвета А56 для своего флота и настаивает на том, что китайское присутствие в Риме не является постоянным, так что это не считается базой.
Это не помешало американским чиновникам выразить свою озабоченность по поводу расширения объекта, хотя, как показывают спутниковые фотографии, помимо нового пирса, новый сухой док, склады и то, что выглядит как административные офисы и жилые помещения с четырьмя баскетбольными судами.
В 2019 году " Уолл-стрит джорнал " сообщила о том, что, по ее словам, между Камбоджей и Китаем было заключено соглашение об аренде 77 гектаров базы на 30 лет.
Это, как утверждается, включало размещение военного персонала и оружия.
Камбоджийское правительство отвергло этот доклад как поддельные новости, но следует отметить, что до сих пор только китайским военным кораблям было разрешено причалить к новому пирсу.
Двое японских эсминцев, прибывших в феврале, были вынуждены причалить к близлежащему городу Сиануквилл.
Однако, даже если китайское присутствие начнет становиться более постоянным и эксклюзивным, некоторые аналитики сомневаются, что оно нарушит конституцию Камбоджи.
Технически, Рим не является постоянной базой.
И хотя его расширение финансируется Китаем, сама база не сдается в аренду Китаю, сказал Кирстен Гуннесс, старший научный сотрудник по вопросам политики в базирующейся в Калифорнии корпорации Рэнд.
▪ Она сказала, что мы видим, как китайские корабли постоянно пришвартованы [в Рейме].
Одним из способов обойти конституционный запрет является не называть его иностранной базой, а предоставлять иностранным силам постоянный доступ на основе ротации.
США и Филиппины действуют на основе аналогичных соглашений, как добавила компания «Оружие».
Большинство аналитиков считают, что долгосрочное присутствие Китая в Риме даст очень мало реальных преимуществ Китаю.
Они указывают на три базы, которые она уже построила на рифах Гнезда, Огненного креста и суби в Южно-Китайском море, а также на огромные военно-морские силы, которые она сохраняет на южном побережье.
Но китайская база в Риме, у устья Тайского залива, беспокоит соседей Камбоджи, Таиланда и Вьетнама.
Вместе с другими базами на севере это можно рассматривать как попытку Китая окружить длинное вьетнамское побережье.
Как и Филиппины, Вьетнам оспаривает утверждения Китая относительно почти всех островов в Южно-Китайском море, и в прошлом его силы сражались с Китаем.
Сотрудники национальной безопасности Таиланда также в частном порядке выражали тревогу в связи с мыслью о том, что китайская база находится к югу от основного порта тайских военно-морских сил в Саттаипе, которая охватывает их выход из залива Таиланд.
В конце концов, Таиланд и Камбоджа по-прежнему имеют неурегулированные территориальные споры.
Однако ни одна страна, скорее всего, не выскажет эти жалобы публично.
Таиланд будет стремиться к тому, чтобы не вызывать волнений в его жизненно важных в экономическом отношении отношениях с Китаем, в то время как Вьетнам будет стремиться избегать разжигания антивьетнамских настроений в Камбодже.
Общественное возмущение Китая во Вьетнаме, где такие чувства никогда не далеки от поверхности, также является чем-то, от чего правительство Вьетнама захочет уберечься.
Между тем, американские и индийские стратеги больше обеспокоены будущей возможностью создания китайской базы в Индийском океане – как, например, порт Шри-Ланки в Хамбантоте, который китайская государственная компания приобрела 99-летнюю аренду в 2017 году, или порт Гвадар в Пакистане, который также был восстановлен при китайском финансировании.
Но это все еще очень отдаленные перспективы.
Немногие аналитики считают, что Китай сможет соперничать с глобальным военным достоянием США еще много лет.
База Ream не добавляет многого в плане проекции энергии - она не приближает китайский флот к местам, куда он хочет пойти, сказал Грег Полинг, директор Азиатской инициативы по транспарентности морских перевозок CSIS.
Что она может сделать, так это внести большой вклад в сбор разведывательных данных, отслеживание спутников и обнаружение или мониторинг целей на большие расстояния.
Г-н Полинг добавил, что это не обязательно наилучшие варианты для Китая.
Но они единственные, кто предлагает.