Спекуляция о благополучии и местонахождении 91-летнего президента Камеруна Поля Бийи стала на этой неделе актуальной темой для всей Африки.
После того как в начале сентября он принял участие во встрече на высшем уровне между Китаем и Африкой в Пекине, не удивительно, что он промахнулся в работе Генеральной Ассамблеи Организации Объединенных Наций в Нью-Йорке.
Но когда он держался подальше от саммита франкоговорящих стран (La Francofinance) в Виллер-Коттеретс, к северу от Парижа, мельница слухов пошла на переворот, поскольку его не видели на публике около месяца.
Посол Камеруна во Франции настаивал на том, что Бийя находится в хорошем состоянии здоровья, а в Женеве - на своей обычной базе, когда она находится вне дома.
Другие источники утверждали, что это объясняется тем, что ему нужно было отдохнуть под медицинским наблюдением после напряженного дипломатического графика в июле и августе.
В конце концов, он — старейший глава государства Африки и второй по долгу службы, едва побежденный президентом соседней Экваториальной Гвинеи Теодоро Обиангом Нгемой.
Такие примитивные признаки были недостаточны для того, чтобы догадываться о Бийе в африканских средствах массовой информации и политических кругах.
И наконец, представитель правительства Рене Сади официально отверг слухи, добавив, что президент вернется домой в ближайшие несколько дней.
И глава частного офиса президентов, с ним в Женеве, также сказал, что у него отличное здоровье.
Камерун занимает одно из ключевых стратегических мест в качестве входа в Чад и Центральноафриканскую Республику (ЦАР), не имеющие выхода к морю.
Помимо борьбы за полное подавление джихадистского насилия в районе озера Чад, он также сталкивается со сложным и часто насильственным кризисом в англоязычных регионах.
Возглавляя ответ на эти вызовы, Бийя привносит необычный личный стиль, который часто отгоняет перед сценой, без какой-либо очевидной личной необходимости заниматься дипломатическими представлениями или исполнительскими встречами на высшем уровне.
Он обычно не участвует во многих встречах африканских лидеров.
Даже дома, с его измеримой речью и осторожным тоном, Бийя на протяжении многих лет откладывал свое личное вмешательство, в основном делегируя повседневное руководство правительством и ведение технических досье сменяющему друг друга премьер-министру.
Необъяснимое отсутствие общественного мнения не было чем-то необычным для этого самого загадочного президента.
Слухи о том, что он умер, время от времени всплывают, главным образом из-за этих непредвиденных исчезновений с места преступления.
Но этот мелкий стиль опровергает решимость, с которой он придумал свое пришествие к власти в 1982 году, отбросив своего покровителя и предшественника Ахмаду Ахиджо, обещая либерализовать перемены, прежде чем закрепить завесу на президентстве, что ни одному из последующих претендентов или кампании протеста не удалось сдвинуться с места.
Поскольку в начале 90-х годов во многих странах Африки велась волна многопартийных демократических перемен, Бийя была одним из нескольких нынешних лидеров, которым удалось благоразумно адаптироваться, что позволило провести достаточную реформу, с тем чтобы вывести жару из массового протеста, сохраняя тем не менее жесткий контроль.
После одной узкой победы на выборах в 1992 году он оттолкнулся от последующих политических вызовов, которые, возможно, помогли манипулировать опросами и, конечно, разногласиями между зачастую тактически нереализованными оппонентами.
Сейчас, когда в ноябре 2025 года срок полномочий Бийянцев истекает на семь лет, сторонники даже настояли на том, чтобы 91-летняя девочка снова стояла.
Критики считают, что Камеруну давно пора перейти от национального руководства к молодому поколению, которое могло бы решать национальные проблемы и более оперативно и динамично изучать возможности для развития и прогресса.
В 2016 году преподаватели и адвокаты двух главным образом англоязычных регионов - Юго-Запад и Северо-Запад - выразили протест в связи с отсутствием надлежащих ресурсов для обеспечения прав на английский язык и государственных услуг.
Если бы Бийя отреагировала быстрее и с более решительным щедрым и громким пакетом реформ, то, возможно, он бы уже на раннем этапе успокоил недовольство и, таким образом, предотвратил бы возможный скат в ожесточенную конфронтацию между силами безопасности и вооруженными боевиками, требующими прямого отделения.
Позднее Бийя выступила с реформами – для того, чтобы удовлетворить претензии англоговорящих регионов и, по всей стране, децентрализовать власть в региональных советах.
Но иногда граждане долго ждали, пока режим решит их проблемы - децентрализованные структуры были созданы лишь через много лет после принятия первоначального рамочного законодательства.
Тем не менее некоторые камерунцы вполне согласны с сдержанным подходом к руководству Бийянцев и с его готовностью оставить сменяющих друг друга премьер-министров для принятия обычных решений.
Они считают его роль более символической и отдаленной, почти как конституционный монарх.
Разумеется, эта представительная роль является одним из аспектов председательства, с которым он, как представляется, легко справляется.
Например, 15 августа он находился в Булурисе, на Кот-д'Асуре, во Франции, где он выступил с подробным 12-минутным заявлением в связи с празднованием 1944 года, когда союзники совершили посадку, с тем чтобы освободить южную Францию от нацистов - операции, в которой приняли участие многие войска из французских африканских территорий.
На самом деле, несмотря на частые случаи отсутствия в столице Камеруна Яунде - как правило, в его родной деревне на юге или на его любимой международной базе, отель " Женева " " Интерконтинентал " - " Бийя " продолжает принимать важные политические и стратегические решения.
Главным сторожем в сердце власти в президентском дворце Этуди является генеральный секретарь президента Фердинанд Нго Нго.
Система власти, в которой Бия, как глава государства, держит свои карты так близко к груди, неизбежно порождает сплетни о его собственных намерениях в отношении выборов 2025 года и о потенциальных преемниках.
Но некоторые из старших руководителей режима чаще всего называются такими, как Лоран Эссо и Рене Сади, в настоящее время они далеки от молодости.
Похоже, что группы поддержки также поощряют переход факела к старшему сыну президента Франку Бийе, бизнесмену, хотя сам Франк никогда не проявлял никакого интереса к политике и не давал никаких намеков на такие амбиции.
Но в настоящее время в Африке, где разочарование по поводу политического устройства носит глубокий характер, особенно среди молодого городского населения, попытки обеспечить сохранение власти могут быть сопряжены с риском.
В соседнем Габоне президент Али Бонго был свергнут армией в прошлом году после того, как режим манипулировал выборами 2023 года, с тем чтобы продлить его еще на семь лет, несмотря на его неустойчивое состояние здоровья.
И когда президент Сенегала Макки Солл выстроил своего премьер-министра Амаду Ба в качестве своего преемника, его решительно отвергли избиратели, которые вместо этого выбрали молодого реформиста Басиру Диомайе Фей.
Бийя и его внутренний круг могут быть уверены в том, что они избегут таких сценариев.
Но для этого потребуется умелое чтение народных чувств, особенно среди молодежи и среднего класса в больших городах, таких, как Яунде и Дуала.
Пол Мелли является консультантом Программы Африки в Чатем-Хаусе в Лондоне.
Поезжайте на BBCAfrica.com для получения новых новостей с африканского континента.
Следуйте за нами в Twitter @BBCAfrica, на Facebook в BBC Africa или на Instagram в bbcafrica