Genellikle "beyaz altın" olarak adlandırılan ve şarj edilebilir pillerdeki anahtar bileşen olan metal lityum, su üzerinde yüzecek kadar hafiftir, ancak fiyatı geçen yıl bir taş gibi battı.
Elektrikli araçların küresel satışlarının düşmesi ve dünya çapında lityum cevheri arzının bir kombinasyonu nedeniyle, ana lityum bileşiğinin maliyeti Haziran 2023'ten bu yana üç çeyrekten fazla düştü.
Bu düşüş Avustralya üzerinde özellikle sert bir etki yarattı, çünkü geçen yıl küresel toplamın %52'sini oluşturan dünyanın en büyük lityum cevheri üreticisidir.
Avustralya ayrıca, Batı Avustralya'da büyük çoğunluğu ve Kuzey Bölgesi'nde daha küçük bir miktarı ile, Şili'den sonra mineralin ikinci büyük rezervlerine sahiptir.
Lityum fiyatlarındaki keskin düşüş, mayınların kapanmasına yol açtı.
Adelaide merkezli Core Lithium, Ocak ayında, zayıf piyasa koşulları nedeniyle 150 iş kaybıyla, Darwin yakınlarındaki Finniss sitesinde madenciliği askıya aldığını açıkladı.
Daha sonra Ağustos ayında, ABD firması Albemarle, Perth'in yaklaşık 170 km (100 mil) güneyinde bulunan Kemerton lityum işleme tesisinde üretimi geri ölçeklendireceğini söyledi.
Bunun 300'den fazla işten çıkarılmaya yol açması bekleniyor.
Arcadium Lithium, bu ay Batı Avustralya'daki Mt Cattlin madenini düşük fiyatları suçlayarak naftalin yapacağını açıkladı.
Şirketin hisseleri hem ABD'de hem de Avustralya'da listelenmiştir.
Yine de bazı üreticiler çalışmayı askıya alırken, diğerleri de lityum için küresel talebin - ve fiyatların - geri tepeceğinden emin olarak onlarınkini genişletiyorlar.
Pilbara Minerals de böyle bir firma.
Perth merkezli madenci, lityum cevheri üretimini bir sonraki yıl% 50 oranında artırmayı hedefliyor.
“Lityum fiyatlandırmasından tarihsel olarak öğrendiğimiz şey, değişebileceği ve hızla değişebileceğidir, genel müdür Dale Henderson yakın zamanda ABC News'e söyledi.
“Bu bizi o kadar çok üzmüyor çünkü uzun vadeli görünümün harika olduğunu biliyoruz.” Bu güven, madencilik ve metal sektörlerini izleyen Canberra merkezli yatırım firması Jevons Global'in kurucusu ve baş yatırım görevlisi Kingsley Jones tarafından yankılanıyor.
BBC'ye verdiği demeçte, "Lithium enerji geçişi için çok stratejik olmaya devam ediyor" dedi.
“Elektrik için depolama pilleri büyük bir büyüme alanıdır,” diye ekliyor, güneş ve rüzgar enerjisinin ürettiği gücü depolamak için pillere duyulan ihtiyacın artmasına işaret ediyor.
Ancak bazı analistler, aşırı arzın piyasayı en az 2028 yılına kadar baskı altında tutacağı konusunda uyardı.
Avustralya'da lityum cevheri üretiminin artmasıyla ilerleyen bir başka şirket ise Perth merkezli Liontown Resources.
Temmuz ayında, Batı Avustralya'nın başkentinin 420 mil (680km) kuzey doğusunda bulunan Kathleen Valley madeninde üretime başladı.
Tesis, enerjisinin %60'ını kendi güneş paneli çiftliğinden alıyor.
Avustralya İklim Değişikliği ve Enerji Bakanı Chris Bowen, sitenin yeşil yaklaşımını övdü ve hükümeti tesise 156 milyon dolar (118 milyon ) yatırım yaptı.
Yenilenebilir enerji kullanımına yönelik bu hareket, şu anda elektrik üretmek için kullandıkları ana yakıt olan pahalı dizel almaya olan bağımlılıklarını azalttığı için Avustralya'daki üreticiler için finansal açıdan da iyi bir haber.
Ülkedeki lityum cevherinin çıkarılması, Şili ve Arjantin gibi diğer büyük üretici ülkelerden üç kat daha fazla enerji gerektiriyor, diyor Queensland Üniversitesi Sürdürülebilir Mineraller Enstitüsü direktörü Prof. Rick Valenta.
Avustralya'da ekstraksiyon ek enerji gerektirir, çünkü spodumen olarak da bilinen lityum cevherinin mayınlanması ve katı kayadan çıkarılması gerekir.
Oysa Şili ve Arjantin'de cevher, geniş tuz düzlükleri altındaki ülkelerden toplanan tuzlu sulardan buharlaştırılarak üretilir.
Profesör Valenta, "Avustralya sert kaya madenciliği operasyonlarına sahip olduğundan, tuzlu su operasyonlarından daha fazla enerji kullanıyor ve daha fazla emisyon üretiyorlar" diye ekliyor.
Avustralya'nın ihraç ettiği lityum formu - neredeyse hepsi Çin'e gidiyor - spodumen konsantresi olarak adlandırılan kısmen işlenmiş cevherdir.
Bunun fiyatları rafine lityumun keskin düşüşünü yansıttı.
Bu ayki bir raporda, spodumen fiyatının Ağustos 2021'den bu yana en düşük seviyesine ulaştığı belirtildi.
Çinli şirketler spodumen'i katı lityuma ve pillerde kullanılan iki lityum bileşiğine - lityum hidroksit ve lityum karbonat - rafine eder.
Gerçek paranın yapılacağı yer burasıdır, çünkü bir ton lityum karbonat şu anda 72.500 yuan (10.280 $; 7.720 ) civarındadır ve aynı ağırlıkta spodumen konsantresi için sadece 747 $ (630 ) ile karşılaştırıldığında.
Bu fiyat farkı göz önüne alındığında, Avustralya madencilik firmaları şu anda olduğu gibi hemen hemen tüm spodumenleri ihraç etmek yerine kendi lityum rafinerilerini inşa etmek için şaşırtıcı bir şekilde hareket ediyor.
2022-23'te, %98'i spodumen konsantresi olarak ihraç edildi.
Avustralya'da ticari olarak üretilen ilk rafine lityum, 2022'de, Perth merkezli IGO'nun Batı Avustralya'daki Kwinana Rafinerisinde pil sınıfı lityum hidroksit yaptığını duyurmasıyla gerçekleşti.
Tesisin sahibi Çinli firma Tianqi Lithium'dur.
Bu arada, başka bir Avustralyalı madenci olan Kovalent Lityum, Batı Avustralya'da da kendi lityum rafinerisini inşa ediyor.
Ve Albemarle'in rafinerisi var, şu anda üretimini azaltsa da.
Bazı yorumcular, Çin'in metal için küresel pazardaki hakimiyetini azaltmaya yardımcı olacağını söyleyerek, Avustralya'daki lityum rafinasyonunun gelişimini memnuniyetle karşılamaktadır.
Çin şu anda tüm lityum rafinasyonunun %60'ını oluşturuyor.
Bununla birlikte, Kingsley Jones, Avustralya'nın lityum sektöründeki Çin yatırımlarını benimsemeye daha açık olması gerektiğini söylüyor.
Avustralya hükümetinin, son yıllarda lityum sektöründe “Çin dışındaki ülkelerden yatırım yapmayı tercih etmeyi akılsızca düşündüğümüz bir strateji benimsediğine” dikkat çekiyor.
Bu durum, iki ülke arasındaki ilişkilerin 2020'den bu yana soğumasıyla ortaya çıktı.
Geçen yıl Canberra, Avustralyalı bir lityum madencisinin Çinli bir firmaya satışını bile engelledi.
Hükümet, o zamanlar sadece ülkenin Yabancı Yatırım İnceleme Kurulu'nun tavsiyesine uyduğunu söyledi.
Bay Jones şunları ekliyor: “Bir yapımcı olarak kendinizi ayağınızdan nasıl vuracağınızın mükemmel bir örneği.
En büyük alıcıya gitmesini söyle.
Yani, yapıyorlar." Avustralya Sanayi, Bilim ve Kaynaklar Bakanlığı bir yorum talebine cevap vermedi.
Avustralya daha çok bir lityum rafinerisi olmayı hedeflerken, hükümet bilim adamları bunu daha çevre dostu bir şekilde yapmanın yollarını araştırmaya devam ediyorlar.
Kırılırsa ülkeyi metalin en yeşil üreticilerinden biri haline getirebilecek bir kod.
Şu anda süreç çok fazla zehirli klor gazı açığa çıkarır.
Avustralya'nın ulusal bilim ajansı CSIRO'da bir araştırma bilimcisi olan Dongmei Liu, "Sadece bir endüstriyel yöntem var ve birkaç dezavantajı var" diyor.
"Süreç çok pahalı ve çok verimli değil.
En önemlisi de klor gazı üretir.
Ciddi çevresel sorunları var." O ve ekibi bunun yerine "şok söndürme" adı verilen yeni bir süreç üzerinde çalışıyorlar.
Lityum buharının aşırı soğumasını içerir ve Dr Lui, "klor gazı emisyonlarından kaçındığını" söylüyor.
Avustralya, mineral endüstrilerini daha az kirletici hale getirmeyi umuyor olsa da, aynı zamanda daha fazla geri dönüşüm yapmak istiyor.
Lityum Avustralya, lityum ve diğer metallerini yeniden kullanmak için yaşamlarının sonuna kadar gelen pilleri sıralayan ve işleyen bir şirkettir.
Lityum Avustralya CEO'su Simon Linge, "Küresel emtia fiyatları lityuma ekonomik baskı uygular, bu nedenle dairesel bir pil endüstrisi oluşturmak, kendi pillerimizi üretme ve geri dönüştürme konusunda egemen kapasiteye sahip olmamızı sağlayarak Avustralya'ya fayda sağlayacaktır" diyor.
“Avustralya bir pil üretim endüstrisi kuracaksa, öncelikle yaşam sonu lityum pilinin çöp sahalarına gönderilmediğinden veya başka bir ülkede geri dönüştürülmek üzere ihraç edilmediğinden emin olmalıyız.”