Ein Team von Wissenschaftlern sagen, dass es über vernünftige Zweifel hinaus die Covid-Pandemie begann mit infizierten Tieren auf einem Markt verkauft, anstatt ein Laborleck.
Sie analysierten Hunderte von Proben, die im Januar 2020 aus Wuhan, China, entnommen wurden.
Die Ergebnisse identifizieren eine Auswahl von Tieren – darunter Rakoonhunde, Ziveten und Bambusratten – als potenzielle Quellen der Pandemie.
Obwohl die Studie sogar einen Marktstand als Hotspot sowohl von Tieren als auch von Coronavirus hervorhebt, kann sie keinen endgültigen Beweis liefern.
Die Proben wurden von chinesischen Beamten in den frühen Stadien von Covid gesammelt und sind eine der wissenschaftlich wertvollsten Informationsquellen über die Ursprünge der Pandemie.
Eine frühe Verbindung zum Huanan Seafood Wholesale Market wurde hergestellt, als Patienten in Krankenhäusern in Wuhan mit einer geheimnisvollen Lungenentzündung erschienen.
Der Markt wurde geschlossen und Teams wischten Standorte einschließlich Stände, das Innere von Tierkäfigen und Ausrüstung, die zum Abstreifen von Pelzen und Federn von geschlachteten Tieren verwendet werden.
Ihre Analyse wurde letztes Jahr veröffentlicht und die Rohdaten wurden anderen Wissenschaftlern zur Verfügung gestellt.
Nun sagt ein Team in den USA und Frankreich, dass sie noch fortgeschrittenere genetische Analysen durchgeführt haben, um tiefer in Covid's frühen Tagen zu blicken.
Dabei wurden Millionen von kurzen Fragmenten genetischen Codes – sowohl DNA als auch RNA – analysiert, um zu ermitteln, welche Tiere und Viren im Januar 2020 auf dem Markt waren.
Wir sehen die DNA- und RNA-Gespenster dieser Tiere in den Umweltproben, und einige befinden sich in Ständen, wo auch das Covid-Virus gefunden wurde, sagt Prof. Florence Débarre vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung.
Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Cell, markieren eine Reihe von Erkenntnissen, die zusammenkommen, um ihren Fall zu machen.
Es zeigt Covid-Virus und anfällige Tiere wurden an der gleichen Stelle nachgewiesen, wobei einige einzelne Tupfer sowohl Tier-und Coronavirus genetischen Code sammeln.
Dies ist nicht gleichmäßig auf den Markt verteilt und weist auf sehr spezifische Hotspots hin.
Wir finden eine sehr konsequente Geschichte in Bezug auf diesen Hinweis - auch auf der Ebene eines einzigen Standes - auf den Markt als den sehr wahrscheinlichen Ursprung dieser speziellen Pandemie, sagt Prof. Kristian Andersen, vom Scripps Institute in den USA.
Es ist jedoch nicht der Beweis, dass Tiere an derselben Stelle infiziert waren.
Das Tier, das am häufigsten in den Proben auftauchte, war der gewöhnliche Waschbärhund.
Dies hat gezeigt, dass sowohl fangen und übertragen Covid in Experimenten.
Andere Tiere, die als potenzielle Quelle der Pandemie identifiziert wurden, waren die maskierte Palmzibet, die 2003 ebenfalls mit dem Sars-Ausbruch in Verbindung gebracht wurde, sowie die Harnröhren-Bambusratten und malayischen Stachelschweine.
Die Experimente wurden nicht durchgeführt, um zu sehen, ob sie das Virus verbreiten können.
Die Tiefe der genetischen Analyse war in der Lage, die spezifischen Arten von Marderhunden zu identifizieren, die verkauft werden.
Sie waren diejenigen, die häufiger in der Wildnis in Südchina gefunden wurden, anstatt diejenigen, die für ihr Fell gezüchtet wurden.
Das gibt Wissenschaftlern Hinweise, wo sie als nächstes suchen sollen.
Die Forscherteams analysierten auch den genetischen Code der auf dem Markt gefundenen Virusproben und verglichen sie mit Proben von Patienten in den frühen Tagen der Pandemie.
Auch der Blick auf die Vielfalt der verschiedenen Mutationen in den Virusproben liefert Hinweise.
Die Proben deuten darauf hin, aber nicht beweisen, dass Covid mehr als einmal auf dem Markt mit potenziell zwei Spillover-Ereignissen von Tieren bis zum Menschen begann.
Die Forscher sagen, dass dies die Idee des Marktes als Ursprung unterstützt, anstatt die Pandemie, die an anderer Stelle beginnt, indem der Markt Kraftstoff zum Feuer in einem superspreizenden Ereignis hinzufügt.
Die Wissenschaftler nutzten die Mutationen auch, um den Virusstammbaum zu bauen und in seine Vergangenheit zu blicken.
Wenn wir abschätzen, wann wir glauben, dass die Pandemie höchstwahrscheinlich begonnen hat und wann wir glauben, dass der Ausbruch am Markt begann, überschneiden sich diese beiden, sie sind ein und dasselbe, sagt Prof. Andersen.
In ihrer wissenschaftlichen Veröffentlichung wurde die genetische Vielfalt des Coronavirus, die in den frühen Tagen der Pandemie zu beobachten war, auf dem Markt gefunden.
Prof. Michael Worobey von der University of Arizona sagte: Anstatt ein kleiner Zweig auf diesem großen buschigen evolutionären Baum zu sein, befinden sich die Marktsequenzen über alle Zweige des Baumes, in einer Weise, die mit der genetischen Vielfalt übereinstimmt, die tatsächlich am Markt beginnt.
Er sagte, dass diese Studie zusammen mit anderen Daten – wie frühen Fällen und Krankenhausaufenthalten, die mit dem Markt verbunden sind – alle auf einen tierischen Ursprung von Covid hindeuteten.
Prof. Worobey sagte: "Es ist weit über vernünftigen Zweifel, dass dies, wie es passiert ist, und dass andere Erklärungen für die Daten erfordert wirklich ziemlich phantasievolle absurde Szenarien.
Ich denke, dass es bis jetzt an Anerkennung fehlte, wie stark die Beweise sind... Die Labor-Leck-Theorie argumentiert, dass es statt des Virus, das von Wildtieren überschwemmt, stattdessen vom Wuhan Institute of Virology (WIV) kam, das seit langem Koronaviren untersucht hat.
Es liegt eine 40-minütige Autofahrt vom Markt entfernt.
Die US-Geheimdienstgemeinschaft wurde gebeten, die Wahrscheinlichkeit eines Lecks abzuwägen – entweder zufällig oder absichtlich.
Im Juni 2023 sagten alle beteiligten Agenturen, entweder ein Leck oder Tier Herkunft seien plausible Szenarien.
Der National Intelligence Council und vier andere Agenturen sagten, Tiere seien die wahrscheinliche Quelle.
Das FBI und das Energieministerium dachten, es wäre wahrscheinlicher, ein Laborvorfall zu sein.
Prof. Andersen sagte: Für viele scheint dies das wahrscheinlichste Szenario zu sein - das Labor ist da, natürlich war es das Labor, bist du dumm?
Ich verstehe das völlig.
Allerdings sagt er, dass es jetzt viele Daten gibt, die wirklich auf den Markt als das wahre frühe Epizentrum und sogar Standorte innerhalb dieses Marktes hindeuten.
Die Identifizierung der Tiere, die die Quelle der Pandemie gewesen sein könnten, liefert Hinweise darauf, wo Wissenschaftler nach weiteren Beweisen für einen tierischen Ursprung suchen könnten.
Da Farmen ihre Tiere jedoch in den frühen Tagen von Covid zerstörten, bedeutet dies, dass es möglicherweise keine Beweise mehr zu finden gibt.
Wahrscheinlich haben wir unsere Chance verpasst, sagt Prof. Worobey.
Prof. Alice Hughes von der Universität Hongkong, die nicht an der Analyse beteiligt war, sagte, es sei eine gute Studie.
Aber ohne Abstriche von den eigentlichen Tieren auf dem Markt, die nicht gesammelt wurden, können wir keine höhere Sicherheit erlangen.
Prof. James Wood, der Co-Direktor von Cambridge Infectious Diseases, sagte, die Studie lieferte sehr starke Beweise für die Pandemie beginnend in Wildtierständen auf dem Markt.
Er sagte jedoch, dass es nicht endgültig sein könne, da die Proben nach dem Marktschluss entnommen wurden und die Pandemie wahrscheinlich Wochen zuvor begann.
Und er warnte wenig oder nichts wurde getan, um den Handel mit Wildtieren zu begrenzen, und unkontrollierte Übertragung von Tierinfektionen stellt ein großes Risiko für zukünftige Pandemien dar.