Das Metalllithium, das oft als "weißes Gold" bezeichnet wird und die Schlüsselkomponente in Akkus ist, ist so leicht, dass es auf Wasser schwebt, aber sein Preis ist im vergangenen Jahr wie ein Stein gesunken.
Aufgrund einer Kombination aus sinkenden weltweiten Verkäufen von Elektrofahrzeugen und einem weltweiten Überangebot an Lithiumerz sind die Kosten für die Hauptlithiumverbindung seit Juni 2023 um mehr als drei Viertel gesunken.
Dieser Rückgang hat sich besonders stark auf Australien ausgewirkt, da es der weltweit größte Lithiumerzproduzent ist, der im vergangenen Jahr 52 % des globalen Gesamtvolumens ausmachte.
Australien besitzt auch die zweitgrößten Reserven des Minerals nach Chile, mit der überwiegenden Mehrheit in Westaustralien und einer kleineren Menge im Northern Territory.
Der starke Rückgang der Lithiumpreise hat zu Minenabschaltungen geführt.
Im Januar gab Core Lithium mit Sitz in Adelaide bekannt, dass es aufgrund der schwachen Marktbedingungen den Bergbau am Standort Finniss in der Nähe von Darwin mit dem Verlust von 150 Arbeitsplätzen aussetzte.
Im August sagte die US-Firma Albemarle, dass sie die Produktion in ihrer Lithiumverarbeitungsanlage in Kemerton, etwa 170 km südlich von Perth, zurückfahren würde.
Dies wird voraussichtlich zu mehr als 300 Entlassungen führen.
Arcadium Lithium folgte diesem Monat und kündigte an, dass es seine Mine Mt Cattlin in Westaustralien mothballen würde, was den niedrigen Preisen die Schuld geben würde.
Die Aktien des Unternehmens sind sowohl in den USA als auch in Australien notiert.
Doch während einige Hersteller ihre Arbeit auf Eis legen, bauen andere ihre Arbeit aus und sind zuversichtlich, dass die weltweite Nachfrage nach Lithium - und die Preise - wieder zurückgehen werden.
Pilbara Minerals ist eine solche Firma.
Der Bergmann aus Perth will seine Lithiumerzproduktion im nächsten Jahr um weitere 50% steigern.
Was wir historisch aus der Lithium-Preisgestaltung gelernt haben, ist, dass es sich ändern kann, und es kann sich schnell ändern, sagte Geschäftsführer Dale Henderson vor kurzem zu ABC News.
Es täuscht uns nicht so sehr, weil wir wissen, dass der langfristige Ausblick fantastisch ist... Dieses Vertrauen wird von Kingsley Jones, Gründer und Chief Investment Officer der Canberra-Investmentgesellschaft Jevons Global, die den Bergbau und Metallsektor überwacht, widergespiegelt.
"Lithium bleibt für die Energiewende sehr strategisch," erzählt er der BBC.
Die Speicherbatterien für Strom sind ein großer Wachstumsbereich, und er weist auf den erhöhten Bedarf an Batterien hin, um die durch Solar- und Windkraft erzeugte Energie zu speichern.
Aber einige Analysten haben davor gewarnt, dass das Überangebot den Markt bis mindestens 2028 unter Druck halten wird.
Ein weiteres Unternehmen, das mit einer erhöhten Lithiumerzproduktion in Australien vorankommt, ist Liontown Resources mit Sitz in Perth.
Im Juli begann die Produktion bei der Mine Kathleen Valley, die sich 680 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt Westaustraliens befindet.
Die Anlage erhält 60% ihrer Energie aus einer eigenen Solaranlage.
Australiens Minister für Klimawandel und Energie, Chris Bowen, hat den grünen Ansatz des Standorts gelobt, und seine Regierung hat $A230m ($156m; £118m) in die Anlage investiert.
Dieser Schritt hin zur Nutzung erneuerbarer Energien ist auch eine gute Nachricht für die Produzenten in Australien, da er ihre Abhängigkeit vom Kauf von teurem Diesel verringert, der derzeit der wichtigste Brennstoff ist, den sie zur Stromerzeugung verwenden.
Die Gewinnung von Lithiumerz im Land erfordert dreimal mehr Energie als in anderen großen produzierenden Ländern wie Chile und Argentinien, sagt Prof. Rick Valenta, Direktor des Sustainable Minerals Institute an der University of Queensland.
Die Gewinnung in Australien erfordert zusätzliche Energie, da das Lithiumerz, auch Spodumen genannt, abgebaut und aus festem Gestein entfernt werden muss.
Während in Chile und Argentinien wird das Erz durch Verdunstung aus Sole aus den unter den Ländern riesigen Salzebenen gesammelt produziert.
Wie Australien hat Hard-Rock-Bergbau-Betriebe, sie verbrauchen mehr Energie und produzieren mehr Emissionen als Sole-Betriebe," Prof. Valenta fügt hinzu.
Die Form des Lithiums, das Australien exportiert – fast alles geht nach China – wird teilweise verarbeitetes Erz, Spodumenkonzentrat genannt.
Die Preise dafür haben den scharfen Rückgang des raffinierten Lithiums widergespiegelt.
In einem Bericht dieses Monats hieß es, dass der Preis für Spodumen seinen niedrigsten Stand seit August 2021 erreicht habe.
Chinesische Unternehmen verfeinern das Spodumen zu solidem Lithium und zu den beiden Lithiumverbindungen, die in Batterien verwendet werden - Lithiumhydroxid und Lithiumcarbonat.
Hier soll das wirkliche Geld gemacht werden, denn eine Tonne Lithiumcarbonat beträgt derzeit etwa 72.500 Yuan (10.280 Dollar; 7.720 Pfund) im Vergleich zu nur $747 (630 Dollar) für das gleiche Gewicht des Spodumenkonzentrats.
Angesichts dieses Preisgefälles haben australische Bergbauunternehmen unüberraschenderweise ihre eigenen Lithium-Raffinerien gebaut, anstatt nur fast alle Spodumene zu exportieren, wie dies derzeit der Fall ist.
Im Jahr 2022-23 wurden 98 % als Spodumenkonzentrat exportiert.
Das erste raffinierte Lithium, das in Australien kommerziell produziert wird, geschah 2022, als IGO mit Sitz in Perth bekannt gab, dass es in seiner Kwinana-Raffinerie in Westaustralien Batterie-Lithiumhydroxid herstellt.
Die Anlage gehört der chinesischen Firma Tianqi Lithium.
Inzwischen baut ein anderer australischer Bergmann, Covalent Lithium, eine eigene Lithium-Raffinerie, auch in Westaustralien.
Und Albemarle hat seine Raffinerie, wenn auch eine, die derzeit ihre Produktion reduziert.
Einige Kommentatoren begrüßen die Entwicklung der Lithium-Raffination in Australien und sagen, dass sie dazu beitragen wird, Chinas Dominanz des globalen Marktes für das Metall zu reduzieren.
China macht derzeit 60 % aller Lithiumraffination aus.
Kingsley Jones sagt jedoch, dass Australien offener sein muss, um chinesische Investitionen in den Lithiumsektor aufzunehmen.
Er weist darauf hin, dass die australische Regierung seiner Ansicht nach eine Strategie angenommen hat, die wir unklug denken, um Investitionen von anderen Ländern als China in den Lithiumsektor in den letzten Jahren zu bevorzugen.
Dies ist der Fall, da die Beziehungen zwischen den beiden Ländern seit 2020 abgekühlt sind.
Letztes Jahr blockierte Canberra sogar den Verkauf eines australischen Lithium-Miners an eine chinesische Firma.
Die Regierung sagte zu der Zeit, dass sie einfach dem Rat des Landes folgte, das Foreign Investment Review Board.
Herr Jones fügt hinzu: "Es ist ein ausgezeichnetes Beispiel dafür, wie man sich als Produzent in den Fuß schießen kann.
Du sagst dem größten Käufer, er soll verschwinden.
So tun sie... Australiens Department of Industry, Science and Resources reagierte nicht auf eine Anfrage um einen Kommentar.
Da Australien mehr zu einem Lithium-Raffiner werden will, forschen Staatswissenschaftler weiterhin nach Wegen, dies auf umweltfreundlichere Weise zu tun.
Ein Code, der, wenn geknackt, das Land zu einem der grünsten Produzenten des Metalls machen könnte.
Derzeit gibt der Prozess eine Menge giftiges Chlorgas frei.
Es gibt nur eine industrielle Methode, und sie hat mehrere Nachteile, sagt Dongmei Liu, ein Forschungswissenschaftler bei Australiens National Science Agency, der CSIRO.
Der Prozess ist sehr teuer und nicht sehr effizient.
Am wichtigsten ist, dass es auch Chlorgas produziert.
Es hat schwere Umweltprobleme... Sie und ihr Team arbeiten stattdessen an einem neuen Prozess namens....................................................................................................................................................................................................................................................
Es beinhaltet die extreme Kühlung von Lithiumdampf, und Dr. Lui sagt, es vermeidet die Chlorgasemissionen.
Während Australien hofft, seine Mineralindustrie weniger umweltschädlich zu machen, will es auch mehr recyceln.
Lithium Australia ist ein börsennotiertes Unternehmen, das Batterien sortiert und verarbeitet, die zum Ende ihres Lebens gekommen sind, um ihr Lithium und andere Metalle zur Wiederverwendung zu extrahieren.
Globale Rohstoffpreise setzen wirtschaftlichen Druck auf Lithium, so dass die Schaffung einer kreisförmigen Batterieindustrie wird Australien profitieren, indem wir die souveräne Fähigkeit haben, unsere eigenen Batterien zu produzieren und zu recyceln, sagt Lithium Australia CEO Simon Linge.
Wenn Australien eine Batterieindustrie gründen soll, müssen wir zuerst sicherstellen, dass keine Lithium-Batterie zum Ende der Lebensdauer auf die Deponie geschickt oder exportiert wird, um in einem anderen Land wiederverwertet zu werden.
