Julie Bolthouse, militante de l'environnement, souligne que la Virginie du Nord a la plus grande concentration mondiale de centres de données.
Ce n'est pas quelque chose dont elle est ravie.
"Nous sommes la Wall Street de l'industrie des centres de données," dit Mme Bolthouse, qui est une directrice de l'organisme de bienfaisance et de campagne virginien local Piedmont Environmental Council.
Les centres de données sont de vastes entrepôts qui abritent des piles d'ordinateurs qui stockent et traitent les données utilisées par les sites Web, les entreprises et les gouvernements.
La Virginie du Nord, la région nord de l'État de Virginie, est un endroit clé pour les centres de données depuis les années 1990.
C'est grâce à sa proximité immédiate de Washington DC, mais avec des prix historiquement bon marché de l'électricité et de la terre.
Au centre de la ville d'Ashburn, à 56 km à l'ouest de la capitale américaine, il y a plus de 477 centres de données dans l'État.
C'est de loin le plus grand nombre aux États-Unis, avec le Texas en deuxième place sur 290, et la Californie troisième avec 283.
En fait, certaines études indiquent que 70% du trafic Internet mondial passe par Ashburn et la région environnante, qui a été surnommée "Data Centre Alley".
Grâce en grande partie à l'essor continu de l'intelligence artificielle (IA), qui nécessite plus de puissance informatique, la demande de centres de données est en train de s'envoler.
En conséquence, la capacité mondiale des centres de données devrait doubler au cours des cinq prochaines années, selon une étude récente de la firme d'analyse d'entreprise Moody.
Mme Bolthouse et d'autres écologistes du nord de la Virginie s'opposent à l'expansion continue du secteur des centres de données dans leur région, affirmant qu'il a déjà un impact négatif majeur sur leur qualité de vie.
Elle souligne que de nouveaux câbles électriques sont construits sur des terres, des parcs et des quartiers de conservation, que la demande d'eau augmente et que les installations d'appoint des générateurs diesel ont une incidence sur la qualité de l'air.
Mme Bolthouse cite également le fait que les ménages de Virginie et du Maryland voisin sont censés aider à payer pour la modernisation du réseau d'électricité dont les centres de données ont besoin.
Elle et ses collègues se battent contre eux.
Nous travaillons directement sur le terrain, nous nous opposons à chaque application de centre de données et nous travaillons sur le zonage local, et nous essayons d'éduquer notre commission de planification locale et nos superviseurs sur les questions que nous voyons.
Mais ils travaillaient également au niveau de l'État. ► Des campagnes similaires contre les centres de données sont en cours dans le monde entier, y compris en République d'Irlande, où ces installations utilisent 21 % de l'électricité du pays.
Selon Tony Lowes of Friends of the Irish Environment, nos principales objections à l'égard des centres de données portent sur leurs impacts négatifs potentiels sur notre climat, leur durabilité et les infrastructures locales.
Lorsque les centres de données s'appuient sur des combustibles fossiles, ils peuvent exercer une pression sur le réseau électrique et saper les engagements nationaux en matière d'énergies renouvelables.
Le groupe continue de contester les plans d'un nouveau centre de données de 1,2 milliard d'euros (1,3 milliard de dollars; 1 milliard de livres sterling) dans le comté de Clare, sur la côte ouest de l'Irlande.
M. Lowes ajoute que même si les Amis de l'environnement irlandais préféreraient que le développement des centres de données soit totalement interrompu, il existe diverses mesures d'atténuation qui pourraient aider, notamment des sites privilégiant les énergies renouvelables, et la mise en œuvre de mesures d'efficacité énergétique et de refroidissement.
Les grands acteurs de l'industrie mondiale des centres de données tentent d'apaiser les préoccupations des gens.
Cet été, par exemple, Microsoft a lancé son engagement communautaire de Data Center.
Microsoft promet que d'ici l'année prochaine, il se procurera 100% d'énergie renouvelable à l'échelle mondiale.
Et que d'ici 2030, il atteindra zéro déchet grâce à une combinaison de réduction des déchets, réutilisation, recyclage et compostage, et deviendra positif pour l'eau.
Ce dernier signifie qu'il vise à ce que ses centres de données retournent plus d'eau à l'approvisionnement local qu'ils ne l'utilisent.
Pendant ce temps, Amazon Web Services (AWS) utilise déjà de l'eau recyclée pour le refroidissement dans 20 de ses 125 centres de données à travers le monde, et dit également qu'elle sera positive pour l'eau d'ici 2030.
Josh Levi, président de la Coalition des centres de données, qui représente des dizaines d'opérateurs de centres de données, y compris Amazon Web Services, Google, Microsoft et Meta, dit que les centres de données mènent la voie sur l'utilisation d'énergie propre.
Par exemple, la capacité éolienne et solaire contractée auprès de fournisseurs de centres de données et de clients représentait les deux tiers du marché total des énergies renouvelables aux États-Unis l'an dernier, et quatre des cinq principaux acheteurs d'énergie renouvelable aux États-Unis sont des entreprises qui exploitent des centres de données, dit-il.
L'industrie des centres de données permet également d'économiser davantage d'énergie et d'accroître l'efficacité énergétique pour les foyers, les entreprises, les services publics et les autres utilisateurs finals – tout ce qui va des thermostats intelligents aux technologies qui améliorent le réseau nécessite l'infrastructure numérique fournie par les centres de données.
Les manifestations contre les centres de données se sont également étendues à l'Amérique du Sud, où les militants affirment avoir obtenu des succès.
En Uruguay, par exemple, Google a modifié la conception d'une nouvelle installation actuellement en construction.
Il devait d'abord être refroidi à l'eau, mais le géant américain est passé à un système refroidi à l'air.
Cela a suivi les manifestations dans un pays qui a connu des sécheresses et une pénurie d'eau potable.
L'utilisation de l'eau par Google dans la proposition initiale aurait été équivalente à la consommation quotidienne d'eau potable par 55 000 personnes dans notre pays, dit María Selva Ortiz des Amis de la Terre Uruguay.
Cette menace pour le droit à l'eau au milieu d'une crise de l'eau a soulevé de fortes critiques, conduisant Google à changer la technologie proposée pour refroidir son équipement, donc le projet a été modifié.
Au Chili, pendant ce temps, Google a arrêté les plans d'un centre de données sur des problèmes similaires d'utilisation de l'eau.
De retour en Virginie, Mme Bolthouse dit que les entreprises doivent faire plus pour stimuler la durabilité.
À long terme, dit-elle, il sera dans l'intérêt des industries d'améliorer les centres de données l'impact environnemental.
Ce qui va se passer si nous continuons comme d'habitude, c'est que les prix de l'électricité vont monter en flèche pour tout le monde, y compris l'industrie des centres de données - et c'est leur plus grande facture, de sorte que cela va les influencer, dit-elle.
Le problème de la rareté de l'eau va également les toucher.
Je suis donc optimiste qui allait voir un peu de progrès, mais je pense que cela prendra du temps.