Dans un petit coin de Taiwan rural, installé parmi d'autres maisons de teinture et de petites usines, la start-up Alchemie Technology est en phase finale de mise en œuvre d'un projet qu'il prétend améliorera l'industrie mondiale de l'habillement et réduira son empreinte carbone.
La start-up basée au Royaume-Uni a ciblé l'une des parties les plus sales de l'industrie du vêtement - tissu de teinture - avec le premier processus de teinture numérique du monde.
Traditionnellement dans le tissu de teinture, vous trempez le tissu dans l'eau à 135 degrés celsius pendant environ quatre heures – des gallons et des tonnes d'eau.
Par exemple, pour teindre une tonne de polyester, vous générez 30 tonnes d'eaux usées toxiques, me dit le Dr Alan Hudd, fondateur d'Alchimie.
C'est le même processus qui a été développé il y a 175 ans dans le nord-ouest de l'Angleterre, dans les moulins à coton du Lancashire et les moulins à coton du Yorkshire, et nous l'avons exporté, a-t-il souligné, d'abord vers les États-Unis et ensuite vers les usines en Asie.
Selon le World Resources Institute, un centre de recherche américain à but non lucratif, l'industrie du vêtement utilise environ cinq billions de litres d'eau chaque année pour se teindre le tissu.
L'industrie est à son tour responsable de 20% de la pollution industrielle de l'eau dans le monde, tout en utilisant des ressources vitales comme les eaux souterraines dans certains pays.
D'après le Programme des Nations Unies pour l'environnement, il dégage également une empreinte carbone massive du début à la fin, soit environ 10 % des émissions mondiales annuelles.
Alchemie dit que sa technologie peut aider à résoudre ce problème.
Appelée Endeavour, sa machine peut comprimer la teinture de tissu, le séchage et la fixation dans un processus considérablement plus court et économisant l'eau.
Selon l'entreprise, Endeavour utilise le même principe que l'impression jet d'encre pour la teinture rapide et précise sur et à travers le tissu.
La machine de 2800 distributeurs brûle environ 1,2 milliard de gouttelettes par mètre linéaire de tissu.
Ce qui a été fait efficacement, c'est d'enregistrer et de placer une goutte, une très petite goutte précisément et précisément sur le tissu.
Et on peut allumer et éteindre ces gouttes, comme un interrupteur, dit le Dr Hudd.
Alchimie réclame de grandes économies à travers le processus : réduction de la consommation d'eau de 95 %, consommation d'énergie jusqu'à 85 % et travail trois à cinq fois plus rapide que les processus traditionnels.
Développé initialement à Cambridge, l'entreprise est maintenant à Taiwan pour voir comment Endeavour fonctionne dans un environnement réel.
Le Royaume-Uni, ils sont vraiment forts dans les projets de R-D, ils sont vraiment forts dans l'invention de nouvelles choses, mais certainement si vous voulez passer à la commercialisation, vous devez aller dans les usines réelles, dit Ryan Chen, le nouveau chef des opérations à Alchimie, qui a une formation dans la fabrication de textiles à Taiwan.
Alchemie n'est pas la seule entreprise à essayer un procédé de teinture presque sans eau.
Il y a la société textile basée en Chine NTX, qui a développé un procédé de teinture sans chaleur qui peut réduire l'utilisation de l'eau de 90% et de colorant de 40%, selon leur site web, et la start-up suédoise Imogo, qui utilise également une application de pulvérisation numérique de l'eau avec des avantages environnementaux similaires.
NTX et Imogo n'ont pas répondu à la demande d'interview de la BBC.
Kirsi Niinimäki, professeur de design qui étudie l'avenir des textiles à l'Université Finlandaise d'Aalto, affirme que les solutions proposées par ces entreprises semblent prometteuses – bien qu'elle ajoute qu'elle aimerait voir des informations plus spécifiques sur des questions telles que le processus de fixation et les études à long terme sur la durabilité des tissus.
Mais même si ses débuts, Mme Niinimäki dit que des entreprises comme Alchemie pourraient apporter de réels changements à l'industrie.
Tous ces types de nouvelles technologies, je pense qu'il s'agit d'améliorations.
Si vous êtes en mesure d'utiliser moins d'eau, par exemple, cela signifie bien sûr moins d'énergie, et peut-être même moins de produits chimiques – de sorte que cela est bien sûr une amélioration énorme.
Le gestionnaire de service d'Alchimie, Matthew Avis, qui a aidé à reconstruire Endeavour dans sa nouvelle usine, a découvert que la machine doit fonctionner dans un environnement climatisé – une leçon importante compte tenu de la quantité de fabrication de vêtements qui se produit dans le sud de l'Asie.
L'entreprise a également quelques grands objectifs pour 2025.
Après son essai avec du polyester à Taiwan, Alchemie se dirige à côté de l'Asie du Sud et du Portugal pour tester leurs machines et aussi l'essayer sur le coton.
Ils devront également trouver comment augmenter Endeavour.
Les grandes entreprises de mode comme Inditex, le propriétaire de Zara, travaillent avec des milliers d'usines.
Ses fournisseurs auraient besoin de centaines d'Endeavours travaillant ensemble pour répondre à sa demande de teinture de tissus.
Et c'est juste une entreprise - il y aura beaucoup, beaucoup plus dans le besoin.