Tout près avec les camions sans conducteur de 300 tonnes

08/11/2024 14:10

Il n'est pas beaucoup plus éloigné que ça.
Je suis à l'intérieur de l'Australie occidentale, à Rio Tinto, dans le Grand Nammuldi.
Il s'agit d'un vol de deux heures au nord de Perth dans une région appelée la Pilbara.
Personne ne vit en permanence ici.
Environ 400 travailleurs sont sur le site à n'importe quel moment, et ils sont embarqués, travaillant entre quatre et huit jours, selon leur horaire de travail, avant de rentrer chez eux.
Des camions géants de la taille des maisons de ville, capables de transporter 300 tonnes, croisent des routes de terre rouge dans différentes sections de ce complexe minier à ciel ouvert.
Pour un étranger comme moi leur taille est assez intimidant, mais multiplier ce sentiment est la connaissance qu'il n'y a pas de conducteur au volant.
Lors d'une visite du site dans un véhicule d'entreprise de taille normale, l'un des camions entre en vue, s'approchant d'une route latérale.
Je soupire avec soulagement alors qu'il tourne dérisoirement et continue dans la direction que nous venons d'atteindre.
« Cela vous a-t-il mis mal à l'aise? », demande le chauffeur du véhicule Dwane Pallentine, un directeur de la production.
Le Grand Nammuldi dispose d'une flotte de plus de 50 camions automoteurs qui fonctionnent indépendamment sur des parcours prédéfinis, ainsi que d'une poignée qui restent conduits manuellement et travaillent séparément dans une partie différente de la mine.
Le fait d'être éprouvé est aussi un chariot d'eau autonome affectueusement connu sous le nom d'Henry, qui vaporise les routes de la mine en même temps que les routes manuelles pour réduire la poussière.
Le véhicule d'entreprise dans lequel je suis est capable de fonctionner aux côtés des camions autonomes seulement parce qu'il a été équipé de GPS haute précision, ce qui lui permet d'être vu au sein d'un système virtuel.
Avant d'entrer dans la zone autonome fermée de la mine, nous nous sommes connectés à ce système et un contrôleur a vérifié par la radio que nous étions visibles.
Il a enfermé notre véhicule dans une bulle virtuelle que les camions autoconducteurs «voir» et qui les fait gérer leur proximité en ralentissant ou en s'arrêtant au besoin.
Un écran tactile dans notre cabine affiche tous les véhicules personnels et autonomes et d'autres équipements dans les environs, ainsi que les « lignes de permission » qui montrent les itinéraires immédiats que les camions autoconducteurs ont l'intention de prendre.
Si j'avais regardé l'écran au lieu de me fâcher, j'aurais vu que ce camion allait tourner.
En plus de tous les véhicules équipés d'un grand bouton rouge d'urgence qui peut arrêter le système, les camions autonomes disposent de lasers et de radars avant et arrière pour détecter les risques de collision.
Les capteurs détectent également les obstacles.
Si une grosse roche tombait de l'arrière d'un camion, les capteurs du camion suivant le remarqueraient et le véhicule s'arrêterait.
Cependant, certains camions semblent très sensibles – sur ma visite je vois un couple déjoué simplement par des routes rugueuses.
La coordination et la surveillance de ces robots sont assurées par le Centre d'exploitation de Rio Tinto, à Perth, à environ 1 500 kilomètres au sud.
C'est le centre nerveux de toutes les opérations de minerai de fer de Pilbara, qui s'étend sur 17 mines au total, y compris les trois qui composent le Grand Nammuldi.
Guidé à partir d'ici par les contrôleurs, comprennent plus de 360 camions autoconducteurs sur tous les sites (environ 84% de la flotte totale est automatisée); un réseau ferroviaire à longue distance essentiellement autonome pour transporter le minerai extrait vers les installations portuaires; et près de 40 forets autonomes.
Le personnel d'OC contrôle également à distance les fonctions d'installation et de port.
L'autonomie n'est pas nouvelle dans les opérations de Rio de Pilbara: l'introduction a commencé à la fin des années 2000.
Elle n'est pas unique : l'Australie possède le plus grand nombre de camions et de mines autonomes qui utilisent l'automatisation de n'importe quel pays, et d'autres sociétés minières de la Pilbara utilisent également la technologie.
Mais l'ampleur des opérations de Rio, y compris dans le Grand Nammuldi, qui compte l'une des plus grandes flottes de camions autonomes au monde, lui confère une importance mondiale.
Et c'est une tendance mondiale.
Selon GlobalData, le nombre de camions autoconducteurs dans le monde a environ quadruplé au cours des quatre dernières années à plus de 2.000, avec la plupart fabriqués par Caterpillar ou Komatsu.
La plus grande raison pour introduire la technologie a été d'améliorer la sécurité physique de la main-d'œuvre, dit Matthew Holcz, l'administrateur délégué de l'entreprise des mines de Pilbara.
L'exploitation minière est une occupation dangereuse : les machines lourdes peuvent être exploitées de façon imprévisible par des personnes qui peuvent également se fatiguer.
Les données montrent clairement que, grâce à l'automatisation, nous avons une entreprise nettement plus sûre, a déclaré M. Holcz.
Il a également amélioré la productivité – à environ 15 %, estime-t-il.
L'équipement autonome peut être utilisé davantage parce qu'il n'y a pas de lacunes en raison des changements de poste ou des interruptions.
Et les camions autonomes peuvent aussi aller plus vite lorsqu'il y a moins d'équipement actionné par le personnel sur les lieux.
Une telle automatisation n'est pas bon marché.
Rio n'a pas révélé ce qu'il a dépensé au total pour son voyage d'automatisation Pilbara à ce jour, mais les observateurs l'ont mis à plusieurs milliards de dollars.
Entre-temps, les possibilités d'emploi ont évolué.
Le récit pourrait être celui de robots qui prennent des emplois, mais cela ne semble pas être le cas jusqu'ici.
Alors que l'OC a environ un contrôleur pour 25 camions autonomes – selon Rio, personne n'a perdu son emploi à cause de l'automatisation.
Au lieu de cela, il y a eu des redéploiements : les chauffeurs de camions ont rejoint l'OC en tant que contrôleurs eux-mêmes, ont été réqualifiés pour faire fonctionner différents équipements, tels que pelles, chargeuses et dozers, ou ont été amenés à conduire des camions manuels sur différents sites.
Sur le grand plancher ouvert d'OC, au milieu des berges de moniteurs disposés en grappes pour les différentes mines, je rencontre Jess Cowie qui a utilisé un foreur manuel mais dirige maintenant des moniteurs autonomes à partir de la goupille de forage centrale.
J'ai toujours mis des trous dans le sol... juste sans la poussière, le bruit et être loin de la famille, dit-elle.
Selon Robin Burgess-Limerick, professeur à l'Université du Queensland à Brisbane qui étudie les facteurs humains dans l'industrie minière, l'automatisation apporte un changement d'étape en termes de sécurité dans l'industrie minière.
Mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas de place pour l'amélioration.
Le professeur Burgess-Limerick a analysé les incidents impliquant des équipements autonomes signalés aux régulateurs.
Selon lui, les interfaces utilisées par le personnel sur le terrain et dans les centres de contrôle pour obtenir de l'information ne sont pas conçues de manière optimale.
Il y a eu des situations où le personnel sur le terrain a perdu connaissance de la situation, ce qu'une meilleure conception de l'écran aurait pu empêcher.
Les concepteurs de la technologie devraient mettre un peu plus d'efforts à considérer les gens, dit-il.
Et il y a aussi un risque que les charges de travail des contrôleurs peuvent être écrasantes - c'est un travail occupé, des enjeux élevés.
La confiance excessive, où les gens deviennent si confiants que l'équipement autonome cessera qu'ils commencent à se mettre en danger, peut également être un problème, et il note que des efforts doivent être déployés pour améliorer la capacité des camions eux-mêmes à détecter l'humidité.
Il y a eu des incidents où des routes humides ont fait perdre leur traction.
Selon Shane Roulstone, coordonnatrice de l'Alliance des travailleurs miniers de l'Ouest, qui représente les travailleurs de l'industrie minière dans la région de Pilbara, il peut y avoir des préoccupations légitimes en matière de sécurité à l'égard des équipements autonomes.
Il signale un incident grave survenu en mai dernier, où un train autonome a frappé à l'arrière d'un train brisé, que les travailleurs de l'avant réparaient (ils ont évacué avant qu'il ne frappe mais qu'ils ont été secoués).
Mais M. Roulstone félicite également Rio d'avoir, au fil du temps, développé quelques bonnes stratégies, procédures et politiques autour de la façon dont les gens interagissent avec les véhicules automatisés.
M. Roulstone s'attend à ce qu'à un moment donné les possibilités de redéploiement diminuent et qu'il y ait des pertes d'emplois.
C'est juste les mathématiques de celui-ci, dit-il.
Pendant ce temps, le voyage d'automatisation de Rio dans le Pilbara se poursuit avec plus de camions, forets et Henry le chariot à eau.
Il surveille également de près le travail de Komatsu et Caterpillar pour développer des pelles, des chargeurs et des dozers sans personnel.
Tard dans l'après-midi, attendant à l'aéroport du Grand Nammuldi, pour le dernier vol de retour à Perth, l'annonce vient qu'il a été annulé en raison d'un problème avec l'avion.
C'est 150 personnes supplémentaires qui vont maintenant avoir besoin d'être nourries et logées.
Ce n'est rien pour Rio, mais je ne peux m'empêcher de penser que nous, les humains, sommes compliqués par rapport aux robots.

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