Sans les écureuils, la tentative de George Matthew de devenir producteur de fèves de cacao aurait pu échouer.
Sa carrière agricole a commencé dans les années 1970 quand il a hérité d'une plantation de caoutchouc dans le sud de l'État indien du Kerala, qu'il a géré parallèlement à sa carrière de médecin.
C'était un mauvais moment pour hériter d'une plantation de caoutchouc, la chute des prix du caoutchouc signifiait qu'il continuait à perdre de l'argent.
Donc, il y a 10 ans, le Dr Matthew a décidé d'expérimenter les cacaoiers, espérant qu'ils généreraient des fonds pour soutenir le reste de la ferme.
Il a acheté des jeunes arbres et les a plantés.
Ça ne s'est pas bien passé.
« Ce n'était pas si réussi - la plupart des jeunes arbres sont morts », dit-il.
Les écureuils semblaient aggraver la situation en accaparant des gousses de fèves de cacao et en les mangeant.
Mais ces raids ont eu un avantage inattendu - les graines de cacao ont été répandues dans toute la ferme.
« Toutes les graines éparpillées ont rapidement poussé dans les plantes et elles étaient beaucoup plus saines et plus fortes que les jeunes arbres que j'avais plantés », explique le Dr Matthew.
"L'astuce était de semer les graines," a-t-il réalisé.
Aujourd'hui, M. Matthews compte 6 000 cacaotiers sur ses 50 acres de terre.
« Je pense que c'était la meilleure décision que j'ai prise », dit-il.
Bien que plusieurs régions aient des conditions météorologiques favorables pour les cacaotiers, l'Inde ne représente que 1% de la production mondiale de fèves de cacao.
La production mondiale est actuellement dominée par l'Afrique de l'Ouest, où la Côte d'Ivoire et le Ghana, entre eux, produisent plus de la moitié de la production annuelle mondiale.
Les producteurs indiens ne peuvent fournir qu'un quart des haricots dont ont besoin les fabricants indiens de chocolat et d'autres confiseries.
"Le défi est qu'il est cultivé dans de petites exploitations très fragmentées, de sorte qu'il ne reçoit pas le genre d'attention que le cacao devrait obtenir", dit Renny Jacob, président de l'Inde Cocoa, une entreprise privée qui cultive et transforme des fèves de cacao depuis plus de 30 ans.
En particulier, il affirme que les agriculteurs indiens sont pauvres dans la manipulation des haricots après qu'ils ont été récoltés.
Une fois retirés de leurs gousses, les haricots passent par un processus de fermentation à la ferme, qui peut faire une énorme différence à leur saveur.
« La fermentation du cacao est un processus critique dans la production du chocolat, transformant les fèves de cacao crues en une forme adaptée à la fabrication du chocolat », explique Sarin Partrick, directeur général de l'Inde du cacao.
« Ce processus complexe comporte plusieurs étapes et l'activité de divers micro-organismes, qui aident à développer la saveur, l'arôme et la couleur des haricots », dit-il.
Pour accroître la quantité et la qualité de la production de fèves de cacao, le gouvernement a lancé plusieurs initiatives.
Elle investit dans des projets visant à développer des usines hybrides de cacao, qui sont plus productives que les variétés existantes.
En outre, il existe des programmes de formation des agriculteurs aux techniques les plus récentes de culture et de transformation des haricots.
Il y a une grande opportunité pour les agriculteurs indiens de se lancer dans la culture du cacao et d'en profiter », explique le Dr Femina, qui travaille au sein du ministère chargé du développement de la production de cacao.
Les entreprises investissent également dans de nouvelles varéités de cacaoiers.
Le Dr Minimol J.S. est responsable de la recherche sur le cacao à l'Université d'agriculture Kerala et travaille avec Cadbury à la mise au point de cacaoiers hybrides.
Dans le verger du projet, les variétés à rendement élevé existantes sont croisées avec des espèces exotiques.
Jusqu'à présent, le programme a mis au point 15 nouvelles variétés.
« Ce sont les premières graines hybrides résistantes aux maladies en Inde », dit-elle.
« Les graines sont des variétés tolérantes à la sécheresse, et elles ont des températures de 40 °C, ce qui n'est généralement pas possible », ajoute-t-elle.
Les hybrides sont aussi beaucoup plus productifs que les variétés traditionnelles.
« La production moyenne mondiale est de 0,25 kilogramme par an et par arbre.
« Au Kerala, nous recevons 2,5 kilogrammes par an par arbre.
À Andhra et à Telangana, nous obtenons même un rendement de quatre ou cinq kilogrammes par arbre par année », dit-elle.
La production indienne de fèves de cacao a considérablement augmenté.
Cette année, elle a atteint 110 000 tonnes, en hausse de 40 % par rapport à 2015.
Mais ce n'est toujours pas suffisant pour répondre à la demande des fabricants locaux de chocolat et de confiseries.
Le Conseil indien du cacao estime que la demande de l'industrie augmente de 15 % par année.
Fondée en 2019, Kocoatrait fait partie d'une nouvelle génération de chocolatiers indiens.
Basée sur la côte est de Chennai, l'entreprise n'utilise que des fèves de cacao indiennes.
L'une des raisons en est que les haricots d'origine locale ont une empreinte carbone beaucoup plus faible que les haricots qui ont été expédiés d'un autre continent.
De plus, selon Nitin Chordia, fondateur de Kocoatrait, les haricots indiens sont moins chers que les importations et ont une saveur distinctive.
M. Chordia dirige également une école agricole, où les agriculteurs présentent les dernières innovations en matière de fermentation et de séchage des haricots.
« Nous nous concentrons constamment sur l'amélioration des pratiques post-récolte pour les producteurs de cacao en Inde », dit-il.
Il ajoute que les agriculteurs indiens doivent produire des haricots de meilleure qualité.
"Nous ne sommes pas en mesure de rivaliser avec les acteurs internationaux dans le segment des haricots de cacao en vrac," dit-il.
Bien qu'il y ait eu des améliorations, les producteurs indiens ont encore du chemin à parcourir.
"Au cours de la dernière décennie, dans le segment des haricots de cacao à saveur fine, l'Inde a commencé à se faire remarquer...
Mais il faudra plusieurs années avant que tous les fèves de cacao à saveur fine de l'Inde n'atteignent un stade de reconnaissance internationale à grande échelle. » De retour au Kerala, le Dr Matthew réfléchit sur sa décennie en tant qu'agriculteur de cacao.
« C'est une plante délicate », dit-il.
"L'an dernier, je n'avais pas de rendement.
Ainsi, aucun agriculteur ne peut dépendre uniquement du cacao - il faut planter d'autres arbres avec lui. » Malgré les défis, il est optimiste.
« L'avenir est brillant, avec une demande énorme. » « J'ai été approché par une entreprise multinationale pour leur vendre ma production, donc je vais faire un bon profit. »