Un outil d'intelligence artificielle (AI) qui a été formé pour faire la différence entre les écureuils gris et roux pourrait être "un changement absolu de jeu", disent les conservationnistes.
Le système, appelé Squirrel Agent, a été formé sur des milliers d'images des animaux lui permettant de les distinguer avec 97% de précision, selon son développeur.
Il peut ensuite être utilisé pour contrôler automatiquement l'accès aux mangeoires d'écureuils - avec seulement des rouges autorisés dans ceux qui contiennent des aliments, et seulement des gris dans ceux où les aliments ont été remplacés par de la pâte contraceptive.
C'est une véritable vitrine de ce que l'IA peut faire, a déclaré Emma McClenaghan, co-fondatrice de Genysys Engine, qui a développé l'outil.
Son travail en temps réel pour faire une tâche que nous n'avons pas assez de volontaires [humains] à faire.
L'agent d'écureuil est actuellement mis à l'essai dans des sites du Royaume-Uni en collaboration avec cinq organismes de bienfaisance pour la faune.
Genysys Engine espère qu'il finira par être utilisé beaucoup plus largement non seulement avec les écureuils, mais avec d'autres espèces qui bénéficieraient d'une surveillance numérique sophistiquée.
Ian Glendinning, de Northern Red Squirrels - l'un des groupes de conservation impliqués dans le procès - a déclaré à la BBC que, pour les animaux qu'il essaie de protéger, l'aide de la technologie était nécessaire d'urgence.
Nous sommes au bar du saloon de la dernière chance, et le propriétaire vient d'appeler les dernières commandes », a-t-il dit.
Les écureuils gris sont en grande partie responsables de l'énorme déclin du nombre d'écureuils roux.
C'est en partie parce qu'il y en a tellement, et aussi parce qu'ils peuvent porter un virus auquel ils ont l'immunité, mais qui est mortel pour les écureuils rouges.
Ils sont arrivés au Royaume-Uni il y a environ 200 ans.
Les écureuils rouges sont suspendus en Écosse et en Irlande, et il y a des populations insulaires comme Anglesey et l'île de Wight », a expliqué M. Glendinning.
"Mais l'Angleterre continentale et le Pays de Galles sont dans un état dramatique, et ils disparaîtront si nous ne sommes pas en mesure d'inverser cette tendance." Les efforts pour préserver les écureuils roux sont encore plus compliqués par le fait que, malgré leur nom, tous les écureuils roux ne sont pas rouges.
Il existe d'autres marqueurs, dont la queue, les oreilles, la taille et le poids, qui peuvent aussi les distinguer des écureuils gris de la population largement dominante, même s'ils sont de la même couleur.
Le processus de détection prend du temps pour les observateurs humains - mais l'agent écureuil utilise la puissance de l'IA pour analyser rapidement tous ces marqueurs et décider avec un niveau extrêmement élevé de précision qui est ce.
Il peut alors décider automatiquement s'il faut augmenter ses chances de survie en leur permettant d'ajouter de la nourriture - ou réduire leur probabilité de reproduction en les dirigeant vers des contraceptifs.
Genysys Engine dit que la prochaine étape de l'évolution de la technologie est d'aller au-delà de la simple distinction entre les types d'écureuil et d'identifier au contraire les animaux individuels.
Ce sera fait, dit Emma McClenaghan, en se concentrant sur leurs moustaches, qui sont uniques à chaque animal.
« Les whichkers sont comme des empreintes digitales humaines », dit-elle.
En distinguant entre chaque créature les bouts de fouet, ainsi que leur base et leur longueur, elle espère que l'IA permettra aux experts de la faune de suivre et de surveiller les membres individuels de la population.
Au fil du temps, ces données s'accumuleront, ce qui permettra aux scientifiques et aux chercheurs de commencer à suivre les lignes familiales, dit-elle.
Il existe déjà d'autres exemples de la capacité de l'IA à traiter d'énormes quantités de données très rapidement utiles pour les conservationnistes.
Par exemple, le World Wildlife Fund (WWF) a utilisé la technologie pour analyser des millions de photographies d'une grande région d'Australie effacées par des feux de brousse, afin de trouver des endroits où les animaux avaient survécu.
Il a également été repris par des amateurs, avec un homme britannique disant BBC News l'année dernière comment il avait conçu un outil - appelé le Furbinator 3000 - pour arrêter les renards et blaireaux encrassant son jardin Surrey.