Google a dévoilé une nouvelle puce qu'il prétend prendre cinq minutes pour résoudre un problème qui prendrait actuellement les super ordinateurs les plus rapides du monde dix septillions ou 10 millions de millions de millions de millions d'années à compléter.
La puce est le dernier développement dans un domaine connu sous le nom de calcul quantique - qui tente d'utiliser les principes de la physique des particules pour créer un nouveau type d'ordinateur mentalement puissant.
Google dit sa nouvelle puce quantique, surnommée "Willow", intègre les clés "breakthroughs" et "pave le chemin vers un ordinateur quantique utile, à grande échelle." Cependant, les experts disent que Willow est, pour l'instant, un dispositif largement expérimental, ce qui signifie qu'un ordinateur quantique assez puissant pour résoudre une large gamme de problèmes du monde réel est encore des années - et des milliards de dollars - loin.
Les ordinateurs quantiques fonctionnent d'une manière fondamentalement différente de l'ordinateur dans votre téléphone ou ordinateur portable.
Ils harcelent la mécanique quantique - le comportement étrange des particules ultra-minies - pour casser les problèmes beaucoup plus rapidement que les ordinateurs traditionnels.
On espère que les ordinateurs quantiques pourront éventuellement utiliser cette capacité pour accélérer considérablement les processus complexes, comme la création de nouveaux médicaments.
On craint également qu'il ne soit utilisé pour des maladies - par exemple pour briser certains types de chiffrement utilisés pour protéger les données sensibles.
En Février Apple a annoncé que le cryptage qui protège les chats iMessage est fait "preuve quantique" pour empêcher qu'ils soient lus par de puissants futurs ordinateurs quantiques.
Hartmut Neven dirige le laboratoire d'IA Quantum de Google qui a créé Willow et se décrit comme le « principal optimiste » du projet. Il a dit à la BBC que Willow serait utilisé dans certaines applications pratiques - mais a refusé, pour l'instant, de fournir plus de détails.
Mais une puce capable d'effectuer des applications commerciales n'apparaîtrait pas avant la fin de la décennie, a-t-il dit.
Au départ, ces applications seraient la simulation de systèmes où les effets quantiques sont importants « Par exemple, lorsqu'il s'agit de concevoir des réacteurs de fusion nucléaire pour comprendre le fonctionnement des médicaments et le développement pharmaceutique, il serait pertinent pour développer de meilleures batteries automobiles et une autre longue liste de ces tâches ».
M. Neven a dit que la performance de la BBC Willow signifiait que c'était le "meilleur processeur quantique construit à ce jour".
Mais le professeur Alan Woodward, spécialiste de l'informatique à l'Université Surrey, affirme que les ordinateurs quantiques seront meilleurs dans une gamme de tâches que les ordinateurs « classiques » actuels, mais qu'ils ne les remplaceront pas.
Il met en garde contre la surestimation de l'importance de la réussite de Willow en un seul test.
"Il faut faire attention à ne pas comparer les pommes et les oranges" a-t-il dit à la BBC.
Google avait choisi un problème à utiliser comme un point de repère de performance qui était, « sur mesure pour un ordinateur quantique » et cela ne démontre pas « une accélération universelle par rapport aux ordinateurs classiques ».
Néanmoins, il a déclaré que Willow représentait des progrès importants, en particulier dans ce qu'on appelle la correction d'erreurs.
En termes très simples, plus un ordinateur quantique est utile, plus il a de qubits.
Cependant, un problème majeur avec la technologie est qu'elle est sujette à des erreurs - une tendance qui a précédemment augmenté le nombre de qubits d'une puce a.
Mais les chercheurs de Google disent qu'ils ont inversé cela et ont réussi à concevoir et programmer la nouvelle puce de sorte que le taux d'erreur est tombé sur l'ensemble du système à mesure que le nombre de qubits a augmenté.
C'est une « percée » majeure qui a relevé un défi clé que le terrain a poursuivi « depuis près de 30 ans », estime M. Neven.
Il a dit à la BBC qu'il était comparable à "si vous aviez un avion avec un seul moteur - qui fonctionnera, mais deux moteurs sont plus sûrs, quatre moteurs est encore plus sûr".
Les erreurs sont un obstacle important à la création d'ordinateurs quantiques plus puissants et le développement a été "encourageant pour tout le monde s'efforçant de construire un ordinateur quantique pratique" Prof Woodward a déclaré.
Mais Google lui-même note que pour développer des ordinateurs quantiques pratiquement utiles, le taux d'erreur devra encore aller beaucoup plus bas que celui affiché par Willow.
Willow a été fabriqué dans la nouvelle usine de fabrication de Google en Californie.
Des pays du monde entier investissent dans l'informatique quantique.
Le Royaume-Uni a récemment lancé le National Quantum Computing Centre (NQCC).
Son directeur, Michael Cuthbert, a dit à la BBC qu'il se méfiait du langage qui alimentait le « cycle de l'hype » et pensait que Willow était plus une « pierre angulaire plutôt qu'une percée ».
Néanmoins, il s'agissait « clairement d'un travail très impressionnant ».
Finalement, les ordinateurs quantiques aideraient à accomplir toute une série de tâches, y compris « des problèmes de logistique tels que la distribution de fret sur les aéronefs ou l'acheminement des signaux de télécommunications ou l'énergie stockée dans tout le réseau national », a-t-il déclaré.
Et il y avait déjà 50 entreprises quantiques au Royaume-Uni, attirant 800 millions de fonds et employant 1300 personnes.
Vendredi, des chercheurs de l'Université d'Oxford et de l'Université d'Osaka au Japon ont publié un article montrant le très faible taux d'erreur dans un qubit piégé.
Leur approche est différente pour faire un ordinateur quantique qui est capable de travailler à la température ambiante - alors que la puce de Google doit être stockée à des températures ultra basses pour être efficace.
Les résultats scientifiques du développement de Google de Willow ont été publiés dans la revue Nature