Vodafone и Three отхвърлиха твърденията на британския регулатор на конкуренцията, че предложеното им сливане ще доведе до по-високи цени за милиони мобилни потребители.
Органът за конкуренция и пазари (CMA) временно заключи, че сделката ще отслаби конкуренцията между мобилните мрежи.
Той има особени опасения, че клиентите, които са най-малко способни да си позволят мобилни услуги, ще бъдат най-засегнати.
Констатациите са най-новите от CMAs текущото разследване на сливането, което тя стартира през януари.
Сега регулаторът ще се консултира за своите констатации и потенциални решения на притесненията си относно конкуренцията.
Тези решения биха могли да включват правно обвързващи инвестиционни ангажименти и мерки за защита както на клиентите на дребно, така и на едро.
Изпълнителният директор на Vodafones за европейските пазари Ахмед Есам заяви пред предаването Today по BBC Radio 4, че все още вярва, че сливането ще направи по-добра мрежа за клиентите и ще добави към конкуренцията на пазара.
Ние поехме значителен ангажимент за инвестиция от 11 млрд. евро, каза той.
Бяхме готови да се уверим, че това е правно обвързващо и поемаме ангажимент да го разгърнем.
Той също така каза, че фирмата вече е заменила част от радиочестотния си спектър с конкурент.
Но КМА заяви, че не е убедена, че това ще е добре за потребителите.
Основният удар за сливащите се страни е, че CMA счита претенциите за по-високо качество на мрежата след интеграцията за преувеличени, каза Кестър Ман от аналитичната фирма CCS Insight.
Но той каза, че регулаторът не е затворил вратата на сделката.
Vodafone и Three трябва да бъдат окуражени от тона на доклада на CMA, който изглежда по-отворен за сливането, отколкото очаквах.
Но Росио Конча, директор по политиката и застъпничеството в потребителската група Which?, е на друго мнение.
Констатациите на регулаторите са поставили висока летва, за да продължи сливането, каза тя.
От тези констатации става ясно, че планираното сливане между Vodafone и Three може да има отрицателно въздействие върху милиони потребители.
Но тя предупреди, че ще бъде предизвикателство за регулатора да намери средства за своите притеснения.
Vodafone и Three разкриха плановете си да слеят своите базирани във Великобритания операции през юни миналата година, създавайки най-голямата мобилна мрежа във Великобритания с около 27 милиона клиенти.
Но CMA временно заключи в сряда, че такава сделка ще доведе до значително намаляване на конкуренцията.
В допълнение към притесненията за цените и нивата на обслужване, регулаторът също се притеснява, че сделката може да затрудни по-малките играчи като Lyca Mobile, Sky Mobile и Lebara - които наемат пространство от по-големите оператори - да получат добра сделка.
Vodafone и Three заявиха, че обвързването ще доведе до допълнителни инвестиции от 11 млрд. паунда във Великобритания.
CMA установи, че сливането на двете може да подобри качеството на мобилните мрежи и да ускори следващото поколение 5G мрежи и услуги, както твърдят компаниите.
Но тя счита, че тези твърдения са преувеличени и че слятата фирма няма непременно да има стимул да извърши планирана инвестиция след сливането.
В изявление Vodafone и Three заявиха, че не са съгласни с констатациите на CMA.
По всички мерки сливането е про-растеж, про-клиент и про-конкуренция.
Тя може и трябва да бъде одобрена от КМА, казаха те.
КМА ще издаде окончателен доклад за сделката през декември.
Фирмите добавиха, че ще работят с регулатора, за да си осигурят одобрение за обвързването.