Когато напуснах Лондон преди почти две седмици, след като бунтовническата коалиция превзе Алепо - зашеметяваща победа, засенчена от последвалата - мислех, че ще докладвам за война със стрелба.
Групата, известна като Хаят Тахрир аш Шам, или ХТС, метеше всичко пред себе си, но предположих, че режимът ще се бори, тъй като не спира да прави това, което губи почва в годините преди руснаците да се намесят през 2015 г., за да бомбардират сирийски градове и села до основи.
Почти десетилетие по-късно става ясно, че руските, иранските и ливанските съюзници на Башар Асад имат други войни, за които да мислят.
Но докато режимът се бори с неохотни наборници, винаги може да намери сирийци, които са готови да се бият и да умрат за него, дори в разгара на войната след 2011 г., когато бунтовниците контролират голяма част от Дамаск извън центъра на града и по пътя за Бейрут.
Посещавал съм тези мъже на фронтовата линия много пъти.
Много от най-ефективните подразделения са ръководени от офицери от собствената алауитска общност на Асад.
В Алепо около 2015 г. един алауитски генерал раздава чаши от перфектно дестилиран арак, налят от бутилки, които някога държаха Джак Даниелс.
Гордо, каза той, аракът, базиран на анасон дух, популярен в Близкия изток, идва от родния град на семейство Асад на хълмовете зад пристанището на Латакия.
Отвън отрядът му удрял контролираната от бунтовниците източна част на града.
Не всички бяха алауити.
В Йобар, квартал в покрайнините на централен Дамаск, един християнски офицер, верен на Асад от Сирийската арабска армия, ме заведе в тунелите, които бяха изкопали под руините, за да атакува бунтовници.
Той разказал как бунтовниците също имали тунели и как понякога се разбивали един в друг, убивайки в тъмнината.
Младежът имаше разпятие, татуирано на китката му, и още едно, висящо около врата му, и говореше за това как трябва да се бори, за да защити общността си от джихадистки екстремисти от другата страна.
Инстинктите ми за бойния дух на изтощената група от лоялисти на Асад не можеха да бъдат по-грешни.
В събота 7 декември си легнах да спя, след като чух новината, че Хомс е паднал.
По времето, когато се събудих, Башар ал-Асад беше на път за Русия и бунтовническите бойци започнаха да празнуват по улиците на Дамаск.
Те изстреляха повече куршуми във въздуха в чест, отколкото стреляха в гняв срещу лоялните на Асад, които бягаха за живота си.
Видях стотици коли, чакащи да напуснат границата с Ливан, пълни с недоволни, победени мъже и уплашени семейства.
Ранг и файл войници изхвърлят униформите и оръжията си, без да стрелят и се прибират у дома.
Режимът на Асад се е смазал, изпразнен от корупция, жестокост и брутално презрение към живота на сирийците.
Дори собствената алауитска общност на Асад не се е борила за него.
Ето защо в четвъртък вечерта тази седмица, вместо да се подслоня от снаряди и куршуми на някаква замръзнала улица в Хомс или Хама, както очаквах, вървях през мраморните зали на президентския дворец в Дамаск с Ахмед ал-Шараа, фактическия лидер на Сирия.
Той се отказва от униформата си и разменя военновременния си псевдоним Абу Мохамед ал-Холани за истинското си име.
Много сирийци се съмняват в твърдението му, че той също е заменил старите си джихадистки убеждения с по-толерантна форма на сирийски религиозен национализъм.
Вярно е, че той скъса с Ал Кайда през 2016 г., след дълга кариера като джихадистки боец в Ирак и Сирия.
Но както открих в двореца на Асад, Ахмед ал-Шараа, висок, тихо говорен човек в началото на четиридесетте си години, не е склонен да се конкретизира твърде много за Сирия, която иска.
Той се представя като високо интелигентен и политически проницателен.
Подобно на много проницателни политици, той често не дава точен отговор на прав въпрос.
Той отрече, че иска Сирия да се превърне в близкоизточен Афганистан.
Талибаните, каза той, управлявали "племенно общество.
Сирия е съвсем различна." Новите управници на Сирия биха уважавали нейната култура и история.
Когато попитах дали жените ще имат свободите, които са дошли да очакват тук, той каза, че 60 процента от студентите в университетите в Идлиб, неговата силова база, са жени.
Но той се опита да не отговаря на въпрос за мантрата хиджаб - ислямско облекло - за жени.
Дамаск гъмжи от слухове за брадати мъже, които нареждат на жените да покриват косите си.
Посочих, че е имало голяма кавга в социалните медии, след като една жена поиска селфи с него и след това издърпа качулката си, когато беше направена снимката.
Консерваторите критикуват Ал-Шараа, че се е съгласил да позира с жена, която не е част от семейството му.
Либералите виждат качулката като тъмна поличба за бъдещето на Сирия.
Ако е бил раздразнен от въпроса, не го е показал.
"Не съм я принуждавал.
Но това е моята лична свобода.
Искам да ме снимат така, както ми е удобно.
Не съм я принуждавал.
Това не е същото като да има закон за това, който се прилага в цялата страна.
Но в тази страна има култура, която законът трябва да признае." Ал-Шараа имаше предвид факта, че много сирийци, не само в мнозинството сунитски мюсюлмански общности, са благочестиви.
Много жени носят хиджаб.
Въпросът, биха казали светските сирийци, е да могат да избират.
За половин век управление на Асад, сирийците разработват стратегии за оцеляване, които често включват скриване на собствените си чувства и правене на това, което се очаква от тях.
Шокирани, нервни, светски сирийци ми показаха видеоклипове на телефоните си с масови молитви пред университетите, когато студентите се върнаха миналата неделя.
Дали е било, попитали те, истинско благочестие или млади хора, които правят това, което им е казано, защото така е било през целия им живот?
Всичко това, каза Ал Шарааа, ще бъде въпрос на нова конституция, която ще бъде решена от комисия от правни експерти.
Критиците на Ал-Шараа ще изтъкнат, че докато нещата стоят, той избира кой да влезе в комисията, която според него ще пише нови закони, както и нова конституция.
Ахмед ал-Шараа искаше да говори най-много за потисничеството на стария режим над народа.
"Сирийските проблеми са много по-големи от въпросите, за които питате.
Половината от населението е изгонено от Сирия или насилствено изселено от къщите си.
"Бяха набелязани с варелни бомби и неуправляеми тъпи бомби и над 250 химически атаки.
Много сирийци се удавиха в морето, опитвайки се да избягат в Европа." Той призна, че Сирия няма шанс да започне да се стабилизира и възстановява, ако санкциите не бъдат отменени.
Санкциите първоначално бяха насочени към режима на Асад.
За да ги задържи, каза той, означавало да се отнася с жертвата по същия начин, както с потисника.
Той отрече групировката, която ръководи, да е терористична организация, която в момента е позицията на ООН и на повечето от най-силните страни в света.
Посещенията на чуждестранни дипломати предполагат, че промяната както на санкциите, така и на списъците с терористи може да бъде осъществима.
Той беше пренебрежителен, когато посочих, че знам, че дипломатите са му казали, че промяната на този статут ще зависи от доказателството, че спазва обещанието си да зачита правата на малцинствата и да ръководи приобщаващ политически процес.
"Това, което има значение за мен, е, че сирийският народ ми вярва.
Обещахме на сирийския народ да ги освободим от този престъпен режим и го направихме.
Това е, което има значение за мен първо и последно.
"Не ме интересува много какво ще се каже за нас в чужбина.
Не съм длъжен да доказвам на света, че работим сериозно, за да постигнем интересите на нашия народ в Сирия." През последните две седмици чух много сирийци да казват, че искат да бъдат оставени на мира, за да се опитат да възстановят страната си.
Това звучи като лула мечта.
Войната унищожава голяма част от страната, но също така изтощава суверенитета на Сирия.
Башар ал-Асад стана клиент на Иран и Русия и избяга от страната, когато спряха да го подкрепят.
САЩ са на североизток, за да ловуват остатъци от Ислямска държава и да защитават кюрдските си съюзници.
Турция контролира голяма част от северозапада и има своя собствена милиция, ръководена от арабите.
Има признаци, че турците, които имат близки отношения с ХТС, подготвят ново нападение срещу сирийските кюрди, които имат близки отношения с кюрдските сепаратисти вътре в Турция.
Израел, който в момента е толкова агресивен, колкото е бил в продължение на много години, най-открито се възползва от вакуума на властта, който видя в Сирия.
Тя продължава да бомбардира останките от военната инфраструктура на държавата и да отнема повече сирийска земя, за да добави към Голанските възвишения, които окупира от 1967 г. насам.
Израелците, както винаги, оправдават действията си като самозащита.
Специалният пратеник на ООН в Сирия Гейр Педерсен ми каза, че действията на Израел са "безотговорни". Израел, каза той, не трябва да действа по начин, който може да "дестабилизира този много, много крехък преходен процес." Ахмед ал-Шараа знае, че не може да се изправи срещу подкрепяната от Израел сила на САЩ.
"Сирия е изтощена от войната, независимо дали Израел е силен или не.
Сирия трябва да стане по-силна и по-развита.
Нямаме планове за агресия срещу Израел.
Сирия няма да бъде заплаха за Израел или за когото и да било." Дневният ред на Ахмед ал-Шараа е препълнен.
Сирия е разбита страна, която той казва, че иска да поправи и съживи, изпълнена с предизвикателства, които могат да направят задачата му невъзможна.
HTS не е единствената въоръжена групировка в Сирия и има някои, които искат да унищожат младата му администрация.
Враговете на HTS в мрежата на Ислямска държава може да опитат дестабилизиращи атаки.
Желанието на сирийците да отмъстят на убийците на Асад – и на самия бивш президент – може да избухне в разрушителна обществена ярост, ако ХТС не може да покаже, че изправя пред съда мъжете, които са държали ботушите си на сирийските гърла толкова дълго.
Ахмед ал-Шараа, правилно, вижда Сирия като опорна точка в сърцето на Близкия изток.
"Сирия е важна страна със стратегическо местоположение, много влиятелна в света, вижте как Америка присъства в нея от една страна, Русия от друга и регионалните страни като Турция, Иран и Израел също." Той казва, че затова външният свят трябва да помогне на Сирия да се възстанови.
Това е и причината силните държави да не позволят това да се случи.