Η Vodafone και η Three απέρριψαν τους ισχυρισμούς του βρετανικού φύλακα του ανταγωνισμού ότι η προτεινόμενη συγχώνευση τους θα οδηγούσε σε υψηλότερες τιμές για εκατομμύρια χρήστες κινητής τηλεφωνίας.
Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) έχει συνάψει προσωρινά τη συμφωνία θα αποδυνάμωνε τον ανταγωνισμό μεταξύ των δικτύων κινητής τηλεφωνίας.
Έχει ιδιαίτερες ανησυχίες ότι οι πελάτες που είναι λιγότερο ικανοί να προσφέρουν υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας θα επηρεαστούν περισσότερο.
Τα πορίσματα είναι τα τελευταία από τη συνεχιζόμενη έρευνα CMAs για τη συγχώνευση, η οποία ξεκίνησε τον Ιανουάριο.
Ο ρυθμιστής θα συμβουλευτεί τώρα τα ευρήματά του και τις πιθανές λύσεις για τις ανησυχίες του σχετικά με τον ανταγωνισμό.
Οι λύσεις αυτές θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν νομικά δεσμευτικές επενδυτικές δεσμεύσεις και μέτρα για την προστασία τόσο των πελατών λιανικής όσο και των πελατών χονδρικής.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Vodafones για τις Ευρωπαϊκές Αγορές, Ahmed Essam, δήλωσε στο πρόγραμμα Today, στο BBC Radio 4, ότι ακόμα πίστευε ότι η συγχώνευση θα έκανε ένα καλύτερο δίκτυο για τους πελάτες, και να προσθέσει στον ανταγωνισμό στην αγορά.
Είπε ότι έχουμε αναλάβει σημαντική δέσμευση για μια επένδυση 11 δις στερλίνες.
Ήμασταν πρόθυμοι να διασφαλίσουμε ότι αυτό είναι νομικά δεσμευτικό, και αναλαμβάνουμε τη δέσμευση να το αναπτύξουμε.
Είπε επίσης ότι η εταιρεία είχε ήδη ανταλλάξει μέρος του ραδιοφάσματος της με έναν ανταγωνιστή.
Αλλά η CMA είπε ότι δεν είναι πεπεισμένη ότι θα ήταν καλό για τους καταναλωτές.
Η κύρια αναφορά στα μέρη που συγχωνεύονται είναι ότι η CMA θεωρεί ότι οι απαιτήσεις για ανώτερη ποιότητα δικτύου μετά την ολοκλήρωση πρέπει να υπερεκτιμηθούν, δήλωσε ο Κέστερ Μαν από την εταιρεία ανάλυσης CCS Insight.
Αλλά είπε ότι ο ρυθμιστής δεν έκλεισε την πόρτα της συμφωνίας.
Η Vodafone και η Three πρέπει να ενθαρρυνθούν από τον τόνο της έκθεσης CMA, η οποία φαίνεται πιο ανοιχτή στη συγχώνευση απ' ό,τι περίμενα.
Αλλά Rocio Concha, διευθυντής πολιτικής και συνηγορίας στην ομάδα καταναλωτών Ποια;, είχε διαφορετική άποψη.
Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν θέσει ένα υψηλό όριο για τη συγχώνευση να προχωρήσει, είπε.
Είναι σαφές από τα πορίσματα αυτά ότι η σχεδιαζόμενη συγχώνευση μεταξύ Vodafone και Three θα μπορούσε να έχει αρνητικό αντίκτυπο σε εκατομμύρια καταναλωτές.
Αλλά προειδοποίησε ότι θα ήταν δύσκολο για τον ρυθμιστή να βρει θεραπείες για τις ανησυχίες του.
Η Vodafone και η Three αποκάλυψαν σχέδια συγχώνευσης των βρετανικών επιχειρήσεων τους τον Ιούνιο του περασμένου έτους, δημιουργώντας το μεγαλύτερο δίκτυο κινητής τηλεφωνίας στο Ηνωμένο Βασίλειο με περίπου 27 εκατομμύρια πελάτες.
Ωστόσο, η CMA κατέληξε προσωρινά την Τετάρτη στο συμπέρασμα ότι μια τέτοια συμφωνία θα οδηγούσε σε σημαντική μείωση του ανταγωνισμού.
Εκτός από τις ανησυχίες σχετικά με τα επίπεδα τιμών και υπηρεσιών, ο ρυθμιστικός φορέας ανησυχεί επίσης ότι η συμφωνία μπορεί να καταστήσει δυσκολότερη για μικρότερους παίκτες, όπως η Lyca Mobile, η Sky Mobile και η Lebara - που νοικιάζουν χώρο από τους μεγαλύτερους φορείς εκμετάλλευσης - να αποκτήσουν μια καλή συμφωνία.
Η Vodafone και η Three είπαν ότι η δέσμευση θα οδηγήσει σε πρόσθετη επένδυση 11 δις λιρών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η CMA διαπίστωσε ότι μια συγχώνευση των δύο θα μπορούσε να βελτιώσει την ποιότητα των κινητών δικτύων και να επιταχύνει τα δίκτυα και τις υπηρεσίες της επόμενης γενιάς 5G, όπως ισχυρίζονται οι εταιρείες.
Ωστόσο, θεώρησε ότι οι εν λόγω ισχυρισμοί υπερεκτιμήθηκαν και ότι η συγχωνευμένη επιχείρηση δεν θα είχε κατ' ανάγκη το κίνητρο να πραγματοποιήσει προγραμματισμένες επενδύσεις μετά τη συγχώνευση.
Σε δήλωσή τους, η Vodafone και η Three είπαν ότι διαφωνούσαν με τα ευρήματα της CMAs.
Με όλα τα μέτρα, η συγχώνευση είναι υπέρ της ανάπτυξης, υπέρ του πελάτη και υπέρ του ανταγωνισμού.
Μπορεί, και θα πρέπει, να εγκριθεί από το CMA, είπαν.
Η CMA θα εκδώσει τελική έκθεση για τη συμφωνία τον Δεκέμβριο.
Οι επιχειρήσεις πρόσθεσαν ότι θα συνεργάζονται με τον ρυθμιστή για να εξασφαλίσουν την έγκριση για τη σύνδεση.