Όταν έφυγα από το Λονδίνο πριν από σχεδόν δύο εβδομάδες αφότου ο επαναστατικός συνασπισμός κατέλαβε το Χαλέπι - μια εκπληκτική νίκη που επιτέθηκε από αυτό που ακολούθησε - νόμιζα ότι θα κατέγραφα έναν πόλεμο πυροβολισμού.
Η ομάδα που ήταν γνωστή ως Hayat Tahrir al-Sham, ή HTS, σαρώνει τα πάντα πριν από αυτό, αλλά υπέθεσα ότι το καθεστώς θα πολεμούσε, καθώς δεν σταμάτησε να κάνει καθώς έχανε έδαφος τα χρόνια πριν οι Ρώσοι παρέμβουν το 2015 για να βομβαρδίσουν συριακές πόλεις και χωριά σε συντρίμμια.
Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, ήταν σαφές ότι οι Ρώσοι, Ιρανοί και Λιβανέζοι σύμμαχοι του Μπασάρ αλ-Άσαντ είχαν άλλους πολέμους να σκεφτούν.
Αλλά ενώ το καθεστώς αγωνιζόταν με απρόθυμους στρατολογήσεις, μπορούσε πάντα να βρει Σύριους που ήταν έτοιμοι να πολεμήσουν και να πεθάνουν γι' αυτό, ακόμη και στο αποκορύφωμα του πολέμου μετά το 2011, όταν επαναστάτες έλεγχαν μεγάλο μέρος της Δαμασκού έξω από το κέντρο της πόλης και το δρόμο προς τη Βηρυτό.
Επισκέφτηκα αυτούς τους άντρες στην πρώτη γραμμή πολλές φορές.
Πολλές από τις πιο αποτελεσματικές μονάδες ηγήθηκαν αξιωματικοί από την κοινότητα των Ασάντ.
Στο Χαλέπι περίπου το 2015 ένας στρατηγός Αλαουίτης μοίρασε ποτήρια τέλεια απεσταγμένου αρακιού, χύθηκε από μπουκάλια που κάποτε κρατούσαν τον Τζακ Ντάνιελς.
Περήφανα, είπε ότι το Αρακ, ένα γλυκόπικρο πνεύμα δημοφιλές σε όλη τη Μέση Ανατολή, προήλθε από την πατρίδα της οικογένειας Άσαντ στους λόφους πίσω από το λιμάνι της Λατακίας.
Έξω, η μονάδα του χτυπούσε την ανατολική πλευρά της πόλης.
Δεν ήταν όλοι Αλαουίτες.
Στο Ιώβαρ, μια περιφέρεια στην άκρη της κεντρικής Δαμασκού, ένας Χριστιανός αξιωματικός πιστός στον Ασάντ από τον Σύριο Αραβικό Στρατό με πήγε στις σήραγγες που είχαν σκάψει κάτω από τα ερείπια για να επιτεθεί σε επαναστάτες.
Είπε πως και οι επαναστάτες είχαν τούνελ και πως μερικές φορές διέρρηξαν ο ένας του άλλου, σκοτώνοντας στο σκοτάδι.
Ο νεαρός είχε ένα σταυρό στον καρπό του και ένα άλλο να κρέμεται γύρω από το λαιμό του, και μίλησε για το πώς έπρεπε να αγωνιστεί για να προστατέψει την κοινότητά του ενάντια στους εξτρεμιστές του Τζιχάντ στην άλλη πλευρά.
Το ένστικτό μου για το μαχητικό πνεύμα της εξαντλημένης ομάδας πιστών του Ασάντ δεν θα μπορούσε να είναι περισσότερο λάθος.
Το Σάββατο 7 Δεκεμβρίου πήγα για ύπνο αφού άκουσα τα νέα ότι ο Χομς είχε πέσει.
Όταν ξύπνησα ο Μπασάρ αλ-Άσαντ ήταν καθοδόν για τη Ρωσία και οι αντάρτες μαχητές άρχισαν να γιορτάζουν στους δρόμους της Δαμασκού.
Πυροβόλησαν περισσότερες σφαίρες στον αέρα για να γιορτάσουν από ό, τι έριξαν στο θυμό τους πιστούς του Άσαντ, οι οποίοι έτρεχαν για τη ζωή τους.
Είδα εκατοντάδες αυτοκίνητα να κατσουφιάζουν για να φύγουν στα σύνορα με το Λίβανο, γεμάτα δυσαρεστημένοι, νικημένοι άντρες και τρομαγμένες οικογένειες.
Οι στρατιώτες πέταξαν τις στολές και τα όπλα τους χωρίς να πυροβολήσουν και πήγαν σπίτι.
Το καθεστώς του Άσαντ τσαλακώθηκε από διαφθορά, σκληρότητα και βάναυση περιφρόνηση για τις ζωές των Συρίων.
Ακόμα και η κοινότητα του Ασάντ δεν πάλεψε γι' αυτόν.
Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο την Πέμπτη το βράδυ αυτή την εβδομάδα, αντί για καταφύγιο από κοχύλια και σφαίρες σε κάποιο παγωμένο δρόμο στο Χομς ή Χαμά, όπως περίμενα, περπάτησα μέσα από τις μαρμάρινες αίθουσες του προεδρικού παλατιού στη Δαμασκό με τον Αχμέντ αλ-Σαράα, de facto ηγέτη της Συρίας.
Παράτησε τη στολή του και αντάλλαξε το ψευδώνυμο του πολέμου, Αμπού Μοχάμεντ Αλ-Τζολάνι, για το πραγματικό του όνομα.
Πολλοί Σύριοι αμφιβάλλουν για τον ισχυρισμό του ότι έχει επίσης ανταλλάξει τις παλιές τζιχαντιστικές του πεποιθήσεις με μια πιο ανεκτική μορφή του συριακού θρησκευτικού εθνικισμού.
Είναι αλήθεια ότι έσπασε με την Αλ Κάιντα το 2016, μετά από μια μακρά καριέρα ως τζιχαντιστής μαχητής στο Ιράκ και τη Συρία.
Αλλά όπως βρήκα στο παλάτι του Ασάντ, ο Ahmed al-Saraa, ένας ψηλός, ήσυχα ομιλημένος άνθρωπος στις αρχές του 40, είναι απρόθυμος να γίνει πολύ συγκεκριμένος για τη Συρία που θέλει.
Συνέρχεται ως εξαιρετικά έξυπνος και πολιτικά έξυπνος.
Όπως πολλοί έξυπνοι πολιτικοί, συχνά δεν δίνει άμεση απάντηση σε μια ευθεία ερώτηση.
Αρνήθηκε ότι ήθελε η Συρία να γίνει ένα Μεσανατολικό Αφγανιστάν.
Οι Ταλιμπάν, είπε, κυβερνούσαν "μια φυλετική κοινωνία.
Η Συρία είναι εντελώς διαφορετική." Οι νέοι άρχοντες της Συρίας θα σεβόντουσαν τον πολιτισμό και την ιστορία της.
Όταν ρώτησα αν οι γυναίκες θα είχαν τις ελευθερίες που περίμεναν εδώ, είπε ότι το 60 τοις εκατό των φοιτητών σε πανεπιστήμια στο Idlib, η βάση ισχύος του, ήταν γυναίκες.
Προσπάθησε όμως να μην απαντήσει σε μια ερώτηση σχετικά με την ανθρωποκτονία χιτζάμπ - Ισλαμικό φόρεμα - για τις γυναίκες.
Η Δαμασκός βούιζε με φήμες για γενειοφόρους άντρες που διέταζαν γυναίκες να καλύψουν τα μαλλιά τους.
Τόνισα ότι υπήρξε μια μεγάλη διαφωνία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μετά από μια γυναίκα ζήτησε μια selfie μαζί του και στη συνέχεια τράβηξε επάνω κουκούλα της όταν η φωτογραφία τραβήχτηκε.
Οι Συντηρητικοί επέκριναν την al-Saraa επειδή συναινούσε να ποζάρει με μια γυναίκα που δεν ήταν μέλος της οικογένειάς του.
Οι φιλελεύθεροι είδαν την κουκούλα της ως σκοτεινό οιωνό του μέλλοντος της Συρίας.
Αν ήταν εξοργισμένος από την ερώτηση που δεν το έδειξε.
"Δεν την ανάγκασα.
Αλλά είναι η προσωπική μου ελευθερία.
Θέλω να μου βγάλεις φωτογραφίες όπως μου ταιριάζει.
Δεν την ανάγκασα.
Αυτό δεν είναι το ίδιο με το να έχεις έναν νόμο γι' αυτό που ισχύει σε όλη τη χώρα.
Αλλά υπάρχει ένας πολιτισμός σε αυτή τη χώρα που ο νόμος πρέπει να αναγνωρίσει."Η Αλ-Σαρά αναφερόταν στο γεγονός ότι πολλοί Σύριοι, όχι μόνο στην πλειοψηφία των Σουνιτών μουσουλμάνων, είναι ευσεβείς.
Πολλές γυναίκες φοράνε χιτζάμπ.
Το θέμα, οι κοσμικοί Σύριοι θα έλεγαν, είναι να είναι σε θέση να επιλέξουν.
Σε μισό αιώνα κυριαρχίας του Άσαντ, οι Σύριοι ανέπτυξαν στρατηγικές επιβίωσης, οι οποίες συχνά περιλάμβαναν την απόκρυψη των δικών τους συναισθημάτων και την πραγματοποίηση αυτών που αναμενόταν από αυτούς.
Σοκαρισμένοι, νευρικοί, κοσμικοί Σύριοι μου έδειξαν βίντεο στα τηλέφωνα των μαζικών προσευχών τους έξω από τα πανεπιστήμια όταν οι μαθητές επέστρεψαν την περασμένη Κυριακή.
Ήταν, ρώτησαν, αληθινή ευσέβεια ή νεαροί άνθρωποι να κάνουν ό, τι τους είπαν επειδή έτσι ήταν εδώ για όλη τους τη ζωή;
Θα είναι όλα, ανέφερε η al-Saraa, θέμα για ένα νέο σύνταγμα που θα αποφασιστεί από μια ομάδα νομικών εμπειρογνωμόνων.
Οι κριτικοί του Al-Saraa θα τονίσουν ότι, όπως έχουν τα πράγματα, επιλέγει ποιος θα μπει στην επιτροπή την οποία λέει ότι θα γράφει νέους νόμους καθώς και ένα νέο σύνταγμα.
Ο Ahmed al-Saraa ήθελε να μιλήσει περισσότερο για την καταπίεση του λαού από το παλιό καθεστώς.
"Τα προβλήματα της Συρίας είναι πολύ μεγαλύτερα από τα ζητήματα για τα οποία ρωτάτε.
Ο μισός πληθυσμός εκδιώχθηκε από τη Συρία ή εκδιώχθηκε βίαια από τα σπίτια τους.
"Στοχεύονταν με βόμβες βαρελιού και χωρίς οδηγό χαζές βόμβες και πάνω από 250 χημικές επιθέσεις.
Πολλοί Σύριοι πνίγηκαν στη θάλασσα προσπαθώντας να δραπετεύσουν προς την Ευρώπη."Αναγνώρισε ότι η Συρία δεν έχει καμία πιθανότητα να αρχίσει να σταθεροποιείται και να ανοικοδομείται εάν δεν αρθούν οι κυρώσεις.
Οι κυρώσεις είχαν αρχικά ως στόχο το καθεστώς Ασάντ.
Για να τους κρατήσουμε, είπε, σήμαινε να φερθούμε στο θύμα όπως ο καταπιεστής.
Αρνήθηκε ότι η ομάδα που ηγείται είναι μια τρομοκρατική οργάνωση, η οποία επί του παρόντος είναι η θέση των Ηνωμένων Εθνών και των περισσότερων από τις ισχυρότερες χώρες του κόσμου.
Οι επισκέψεις ξένων διπλωματών δείχνουν ότι η αλλαγή τόσο των κυρώσεων όσο και των τρομοκρατικών καταχωρήσεων μπορεί να είναι εφικτή.
Ήταν απορριπτικός όταν ανέφερα ότι ήξερα ότι οι διπλωμάτες του είχαν πει ότι η αλλαγή αυτού του καθεστώτος θα εξαρτιόταν από την απόδειξη ότι κρατούσε την υπόσχεσή του να σέβεται τα δικαιώματα των μειονοτήτων και να διεξάγει μια πολιτική διαδικασία χωρίς αποκλεισμούς.
"Αυτό που έχει σημασία για μένα είναι ότι ο λαός της Συρίας με πιστεύει.
Υποσχεθήκαμε στον συριακό λαό να τους ελευθερώσει από αυτό το εγκληματικό καθεστώς και το κάναμε αυτό.
Αυτό είναι που μετράει για μένα πρώτα και τελευταία.
"Δεν με νοιάζει τι θα ειπωθεί για εμάς στο εξωτερικό.
Δεν είμαι υποχρεωμένος να αποδείξω στον κόσμο ότι εργαζόμαστε σοβαρά για να επιτύχουμε τα συμφέροντα του λαού μας στη Συρία." Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, άκουσα πολλούς Σύριους να λένε ότι θέλουν να μείνουν μόνοι τους για να προσπαθήσουν να ξαναχτίσουν τη χώρα τους.
Αυτό ακούγεται σαν όνειρο πίπας.
Ο πόλεμος κατέστρεψε μεγάλο μέρος της χώρας, αλλά διώχνει επίσης την κυριαρχία της Συρίας.
Ο Bashar al-Assad έγινε πελάτης του Ιράν και της Ρωσίας και εγκατέλειψε τη χώρα όταν σταμάτησε να τον υποστηρίζει.
Οι ΗΠΑ βρίσκονται στα βορειοανατολικά, κυνηγούν απομεινάρια του Ισλαμικού Κράτους και προστατεύουν τους Κούρδους συμμάχους τους.
Η Τουρκία ελέγχει μεγάλο μέρος της βορειοδυτικής χώρας και έχει δική της αραβική πολιτοφυλακή.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι Τούρκοι, οι οποίοι έχουν στενή σχέση με την HTS, προετοιμάζουν μια ανανεωμένη επίθεση εναντίον Κούρδων της Συρίας που έχουν στενή σχέση με Κούρδους αυτονομιστές εντός της Τουρκίας.
Το Ισραήλ, επί του παρόντος τόσο επιθετικό όσο ήταν εδώ και πολλά χρόνια, έχει εκμεταλλευτεί πολύ έντονα το κενό της εξουσίας που είδε στη Συρία.
Συνεχίζει να βομβαρδίζει τα απομεινάρια των στρατιωτικών υποδομών του κράτους και να παίρνει περισσότερη συριακή γη για να προσθέσει στα ύψη Γκολάν που έχει καταλάβει από το 1967.
Οι Ισραηλινοί, όπως πάντα, δικαιολογούν τις πράξεις τους ως αυτοάμυνα.
Ο ειδικός απεσταλμένος του ΟΗΕ στη Συρία Γκέιρ Πέντερσεν μου είπε ότι οι ενέργειες του Ισραήλ ήταν "ανεύθυνοι."
"Η Σύρια εξαντλείται από τον πόλεμο, ανεξάρτητα από το αν το Ισραήλ είναι δυνατό ή όχι.
Η Συρία πρέπει να δυναμώσει και να αναπτυχθεί περισσότερο.
Δεν έχουμε σχέδια επίθεσης εναντίον του Ισραήλ.
Η Συρία δεν θα αποτελέσει απειλή για το Ισραήλ ή για κανέναν." " ημερήσια διάταξη του Ahmed al-Saraa ξεχειλίζει.
Η Συρία είναι μια κατεστραμμένη χώρα που λέει ότι θέλει να επισκευάσει και να αναβιώσει, γεμάτη προκλήσεις που θα μπορούσαν να κάνουν το έργο του αδύνατο.
Το HTS δεν είναι η μόνη ένοπλη ομάδα στη Συρία και υπάρχουν κάποιοι που θέλουν να καταστρέψουν τη νεώτερη διοίκησή του.
Εχθροί του HTS στο Ισλαμικό κρατικό δίκτυο μπορεί να δοκιμάσουν αποσταθεροποιητικές επιθέσεις.
Η επιθυμία των Σύρων για εκδίκηση ενάντια στους δολοφόνους του Ασάντ -και του ίδιου του πρώην προέδρου - θα μπορούσε να εκραγεί σε καταστροφική δημόσια οργή αν η HTS δεν μπορούσε να δείξει ότι φέρνει στη δικαιοσύνη τους άνδρες που κρατούσαν τις μπότες τους στο λαιμό της Συρίας για τόσο καιρό.
Ο Ahmed al-Saraa, σωστά, βλέπει τη Συρία ως fulcrum στην καρδιά της Μέσης Ανατολής.
"Η Συρία είναι μια σημαντική χώρα με στρατηγική θέση, με μεγάλη επιρροή στον κόσμο, κοιτάξτε πώς η Αμερική είναι παρούσα σε αυτήν από τη μια πλευρά, η Ρωσία από την άλλη και οι περιφερειακές χώρες όπως η Τουρκία, το Ιράν και το Ισραήλ επίσης."
Είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο τα ισχυρά κράτη μπορεί να μην αφήσουν να συμβεί κάτι τέτοιο.