Souvent appelé or blanc et le composant clé dans les batteries rechargeables, le lithium métallique est si léger qu'il flotte sur l'eau, mais son prix a coulé comme une pierre au cours de la dernière année.
En raison de la chute des ventes mondiales de véhicules électriques et d'une offre mondiale excédentaire de minerai de lithium, le coût du composé de lithium principal a diminué de plus des trois quarts depuis juin 2023.
Cette baisse a eu un impact particulièrement dur sur l'Australie, car c'est le plus grand producteur mondial de minerai de lithium, représentant 52 % du total mondial l'an dernier.
L'Australie possède également la deuxième plus grande réserve de minéraux après le Chili, avec la grande majorité en Australie occidentale, et une plus petite quantité dans le Territoire du Nord.
La forte baisse des prix du lithium a entraîné l'arrêt des mines.
Le Core Lithium, basé à Adélaïde, a annoncé en janvier qu'en raison de la faiblesse du marché, il suspendait l'exploitation minière sur son site Finniss près de Darwin, avec la perte de 150 emplois.
Puis, en août, la firme américaine Albemarle a déclaré qu'elle procéderait à une réduction de la production à son usine de traitement du lithium de Kemerton, située à environ 170 km (100 miles) au sud de Perth.
Cela devrait entraîner plus de 300 licenciements.
Arcadium Lithium a suivi ce mois-ci, annonçant qu'il serait en train de faire du VTT sur sa mine de Mt Cattlin en Australie occidentale, accusant les bas prix.
Les actions de la société sont cotées aux États-Unis et en Australie.
Pourtant, alors que certains producteurs mettent le travail en attente, d'autres augmentent le leur, confiant que la demande mondiale de lithium - et les prix - vont rebondir.
Pilbara Minerals est une entreprise de ce genre.
Le mineur basé à Perth vise à augmenter sa production de minerai de lithium de 50 % supplémentaires au cours de l'année prochaine.
Ce que nous avons appris historiquement de la tarification du lithium est qu'il peut changer, et il peut changer rapidement, Dale Henderson directeur a récemment déclaré ABC News.
Cette confiance est reflétée par Kingsley Jones, fondateur et directeur des investissements de la société d'investissement Jevons Global, basée à Canberra, qui surveille les secteurs minier et métallurgique.
Le lithium reste très stratégique pour la transition énergétique, dit-il à la BBC.
Les batteries de stockage pour l'électricité sont une zone de croissance importante, ajoute-t-il, soulignant le besoin accru de batteries pour stocker l'énergie produite par l'énergie solaire et éolienne.
Mais certains analystes ont averti que l'offre excédentaire maintiendrait le marché sous pression jusqu'en 2028 au moins.
Une autre entreprise qui progresse avec l'augmentation de la production de minerai de lithium en Australie est Perth Liontown Resources.
En juillet, elle a commencé à produire à sa mine Kathleen Valley, située à 680 km au nord-est de la capitale de l'Australie occidentale.
L'installation reçoit 60 % de son énergie de sa propre ferme de panneaux solaires.
Le ministre australien du Changement climatique et de l'Énergie, Chris Bowen, a loué l'approche verte du site, et son gouvernement a investi $A230m (156m$; £18m) dans l'installation.
Cette évolution vers l'utilisation des énergies renouvelables est également une bonne nouvelle en termes financiers pour les producteurs australiens, car elle réduit leur dépendance à l'égard de l'achat de diesel coûteux, qui est actuellement le principal carburant qu'ils utilisent pour produire de l'électricité.
L'extraction du minerai de lithium dans le pays nécessite trois fois plus d'énergie que dans d'autres grands pays producteurs comme le Chili et l'Argentine, explique le professeur Rick Valenta, directeur de l'Institut des minéraux durables de l'Université du Queensland.
L'extraction en Australie nécessite de l'énergie supplémentaire parce que le minerai de lithium, aussi connu sous le nom de spodumène, doit être extrait et retiré de la roche solide.
Alors qu'au Chili et en Argentine, le minerai est produit en l'évaporant à partir de saumure récoltée sous les vastes plaines salines des pays.
Comme l'Australie a des opérations d'extraction de roche dure, ils utilisent plus d'énergie et produisent plus d'émissions que les opérations de saumure," Prof Valenta ajoute.
La forme de lithium que l'Australie exporte – presque tout ce qui va en Chine – est du minerai partiellement transformé, appelé concentré de spodumène.
Les prix de ceci ont reflété la chute brutale du lithium raffiné.
Un rapport de ce mois a déclaré que le prix du spodumène avait atteint son niveau le plus bas depuis août 2021.
Les entreprises chinoises raffinent le spodumène en lithium solide, et en deux composés de lithium utilisés dans les batteries - l'hydroxyde de lithium et le carbonate de lithium.
C'est là que l'argent réel doit être fait, parce qu'une tonne de carbonate de lithium est actuellement d'environ 72 500 yuan (10 280 $; 7 720 £), contre seulement 747 $ (630) pour le même poids de concentré de spodumène.
Étant donné cette différence de prix, les sociétés minières australiennes ont sans surprise entrepris de construire leurs propres raffineries de lithium au lieu d'exporter la quasi-totalité du spodumène, comme c'est le cas actuellement.
En 2022-2023, 98 % ont été exportés sous forme de concentré de spodumène.
Le premier lithium raffiné à être produit commercialement en Australie remonte à 2022, lorsque l'IGO basé à Perth a annoncé qu'il fabriquait de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie à sa raffinerie de Kwinana en Australie occidentale.
Il partage l'établissement avec la société chinoise Tianqi Lithium.
Pendant ce temps, un autre mineur australien, Covalent Lithium, construit sa propre raffinerie de lithium, également en Australie occidentale.
Et Albemarle possède sa raffinerie, bien qu'elle réduise actuellement sa production.
Certains commentateurs se félicitent du développement du raffinage du lithium en Australie, disant qu'il contribuera à réduire la domination de la Chine sur le marché mondial du métal.
La Chine représente actuellement 60 % de l'ensemble du raffinage du lithium.
Cependant, Kingsley Jones affirme que l'Australie doit être plus ouverte à l'investissement chinois dans le secteur du lithium.
Il souligne que le gouvernement australien a, à son avis, adopté une stratégie, nous pensons inconsidérément, de privilégier les investissements de pays autres que la Chine dans le secteur du lithium ces dernières années.
Les relations entre les deux pays se sont refroidies depuis 2020.
L'année dernière, Canberra a même bloqué la vente d'un mineur de lithium australien à une entreprise chinoise.
Le gouvernement a déclaré à l'époque qu'il se contentait de suivre l'avis du Conseil d'examen des investissements étrangers du pays.
M. Jones ajoute : « C'est un excellent exemple de la façon de se tirer dans le pied en tant que producteur.
Dis au plus gros acheteur de partir.
Le ministère de l'Industrie, des Sciences et des Ressources de l'Australie n'a donc pas répondu à une demande de commentaires.
Alors que l'Australie vise à devenir un raffineur au lithium, les scientifiques gouvernementaux continuent de chercher des moyens de le faire de manière plus écologique.
Un code qui, s'il était fissuré, pourrait faire du pays l'un des producteurs les plus verts du métal.
Actuellement, le procédé libère beaucoup de chlore toxique.
Il n'y a qu'une seule méthode industrielle, et elle présente plusieurs inconvénients, déclare Dongmei Liu, chercheur à l'agence scientifique nationale australienne, le CSIRO.
Le processus est très coûteux et pas très efficace.
Plus important encore, il produit également du chlore gazeux.
Elle et son équipe travaillent plutôt sur un nouveau processus appelé "shock quinching".
Il implique le refroidissement extrême de la vapeur de lithium, et le Dr Lui dit qu'il évite les émissions de chlore gazeux.
Alors que l'Australie espère réduire la pollution de ses industries minières, elle souhaite également recycler davantage.
Lithium Australia est une société cotée qui trie et traite des piles qui sont arrivées à la fin de leur vie, pour extraire leur lithium et d'autres métaux pour les réutiliser.
Les prix mondiaux des produits de base exercent une pression économique sur le lithium, de sorte que la création d'une industrie circulaire des batteries profitera à l'Australie en nous assurant que nous avons la capacité souveraine de produire et de recycler nos propres batteries, déclare Simon Linge, directeur général de Lithium Australia.
Si l'Australie veut créer une industrie de fabrication de batteries, il faut d'abord s'assurer qu'aucune batterie au lithium en fin de vie n'est envoyée en décharge ou exportée pour être recyclée dans un autre pays.