Os cientistas acreditam ter encontrado uma maneira peculiar de combater doenças transmitidas por mosquitos, como dengue, febre amarela e zika - tornando os insetos machos surdos para que eles lutem para acasalar e procriar.
Mosquitos fazem sexo enquanto voam no ar e os machos dependem da audição para perseguir uma fêmea, com base em suas asas atraentes.
Os pesquisadores fizeram um experimento, alterando um caminho genético que os mosquitos machos usam para essa audição.
O resultado - eles não fizeram contato físico com as fêmeas, mesmo depois de três dias na mesma gaiola.
Mosquitos fêmeas são os que espalham doenças para as pessoas e, portanto, tentar impedi-las de ter bebês ajudaria a reduzir os números gerais.
A equipe da Universidade da Califórnia, Irvine estudou mosquitos Aedes aegypti, que espalham vírus para cerca de 400 milhões de pessoas por ano.
Eles observaram de perto os hábitos de acasalamento aéreo dos insetos - que podem durar entre alguns segundos a pouco menos de um minuto - e depois descobriram como interrompê-lo usando genética.
Eles visaram uma proteína chamada trpVa que parece ser essencial para a audição.
Nos mosquitos mutantes, os neurônios normalmente envolvidos na detecção de som não mostraram resposta aos tons de voo ou batimentos das asas de potenciais parceiros.
O barulho sedutor caiu em ouvidos surdos.
Em contraste, machos selvagens (não mutantes) foram rápidos em copular, várias vezes, e fertilizaram quase todas as fêmeas em sua gaiola.
Os pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara, que publicaram seu trabalho na revista PNAS, disseram que o efeito do gene knock-out foi "absoluto", já que o acasalamento por homens surdos foi totalmente eliminado.
O Dr. Joerg Albert, da Universidade de Oldenburg, na Alemanha, é especialista em acasalamento de mosquitos e perguntei-lhe o que ele fez da pesquisa.
Ele disse que atacar o senso de som era uma rota promissora para o controle de mosquitos, mas precisava ser estudada e gerenciada.
“O estudo fornece um primeiro teste molecular direto, o que sugere que a audição é realmente não só importante para a reprodução do mosquito, mas essencial.
"Sem a capacidade dos machos de ouvir - e acusticamente perseguir - os mosquitos fêmeas podem se tornar extintos." Outro método que está sendo explorado é a liberação de machos estéreis em áreas onde há bolsas de doenças transmitidas por mosquitos, acrescentou.
Embora os mosquitos possam transportar doenças, eles são uma parte importante da cadeia alimentar - como alimento para peixes, aves, morcegos e rãs, por exemplo - e alguns são polinizadores importantes.
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