Uma equipe de cientistas diz que está “além da dúvida razoável” que a pandemia de Covid começou com animais infectados vendidos em um mercado, em vez de um vazamento de laboratório.
Eles estavam analisando centenas de amostras coletadas de Wuhan, China, em janeiro de 2020.
Os resultados identificam uma lista restrita de animais – incluindo cães de racão, civetas e ratos de bambu – como potenciais fontes da pandemia.
Apesar mesmo de destacar uma barraca de mercado como um hotspot de animais e coronavírus, o estudo não pode fornecer provas definitivas.
As amostras foram coletadas por funcionários chineses nos estágios iniciais de Covid e são uma das fontes de informação mais cientificamente valiosas sobre as origens da pandemia.
Uma ligação inicial com o mercado grossista de frutos do mar de Huanan foi estabelecida quando os pacientes apareceram em hospitais em Wuhan com uma pneumonia misteriosa.
O mercado foi fechado e as equipes esfregaram em locais, incluindo barracas, o interior de gaiolas de animais e equipamentos usados para tirar peles e penas de animais abatidos.
Sua análise foi publicada no ano passado e os dados brutos disponibilizados para outros cientistas.
Agora, uma equipe nos EUA e na França diz que eles realizaram análises genéticas ainda mais avançadas para aprofundar os primeiros dias de Covid.
Envolveu a análise de milhões de fragmentos curtos de código genético – tanto DNA quanto RNA – para estabelecer quais animais e vírus estavam no mercado em janeiro de 2020.
Estamos vendo os fantasmas de DNA e RNA desses animais nas amostras ambientais, e alguns estão em barracas onde [o vírus Covid] também foi encontrado, diz a professora Florence Débarre, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.
Os resultados, publicados na revista Cell, destacam uma série de descobertas que se unem para defender seu caso.
Ele mostra que o vírus Covid e animais suscetíveis foram detectados no mesmo local, com alguns swabs individuais coletando código genético de animais e coronavírus.
Isso não é distribuído uniformemente em todo o mercado e aponta para hotspots muito específicos.
Encontramos uma história muito consistente em termos deste ponto - mesmo ao nível de uma única barraca - para o mercado como sendo a origem muito provável desta pandemia em particular, diz o Prof. Kristian Andersen, do Instituto Scripps nos EUA.
No entanto, estar no mesmo lugar ao mesmo tempo não é prova de que nenhum animal foi infectado.
O animal que apareceu com mais frequência nas amostras era o cão de guaxinim comum.
Isso foi mostrado para capturar e transmitir Covid em experimentos.
Outros animais identificados como uma fonte potencial da pandemia foram a civeta de palma mascarada, que também foi associada ao surto de Sars em 2003, bem como ratos de bambu e porcos-espinhos malaios.
Os experimentos não foram feitos para ver se eles podem espalhar o vírus.
A profundidade da análise genética foi capaz de identificar os tipos específicos de cães de guaxinim sendo vendidos.
Eles eram aqueles mais comumente encontrados na natureza no sul da China, em vez daqueles cultivados para sua pele.
Isso dá aos cientistas pistas sobre onde olhar em seguida.
As equipes de pesquisa também analisaram o código genético das amostras virais encontradas no mercado e as compararam com amostras de pacientes nos primeiros dias da pandemia.
Olhando para a variedade de mutações diferentes nas amostras virais também fornece pistas.
As amostras sugerem, mas não provam, que a Covid começou mais de uma vez no mercado com potencialmente dois eventos de transbordamento de animais para humanos.
Os pesquisadores dizem que isso apoia a ideia do mercado como origem, em vez da pandemia começar em outro lugar com o mercado adicionando combustível ao fogo em um evento de superespalhamento.
Os cientistas também usaram as mutações para construir a árvore genealógica do vírus e investigar seu passado.
“Se estimarmos quando acreditamos mais provavelmente que a pandemia começou versus quando acreditamos mais provável que o surto no mercado começou, esses dois se sobrepõem, eles são um e o mesmo”, diz o professor Andersen.
Em sua publicação científica, a diversidade genética completa do coronavírus vista nos primeiros dias da pandemia foi encontrada no mercado.
O professor Michael Worobey, da Universidade do Arizona, disse: “Em vez de ser um pequeno ramo nesta grande árvore evolutiva, as sequências de mercado estão em todos os ramos da árvore, de uma maneira que é consistente com a diversidade genética que realmente começa no mercado.
Ele disse que este estudo, combinado com outros dados - como casos precoces e hospitalizações sendo ligadas ao mercado - todos apontaram para uma origem animal da Covid.
O Prof Worobey disse: “É muito além da dúvida razoável que foi assim que aconteceu”, e que outras explicações para os dados exigiram cenários absurdos realmente fantasiosos.
“Acho que houve uma falta de apreciação até agora sobre o quão forte a evidência é.” A teoria do vazamento de laboratório argumenta que, em vez do vírus transbordar da vida selvagem, ele veio do Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), que há muito estuda coronavírus.
Está localizado a 40 minutos de carro do mercado.
A comunidade de inteligência dos EUA foi solicitada a pesar a probabilidade de um vazamento - acidental ou deliberado.
Em junho de 2023, todas as agências envolvidas disseram que um vazamento ou origem animal eram cenários plausíveis.
O Conselho Nacional de Inteligência e quatro outras agências disseram que os animais eram a fonte provável.
O FBI e o Departamento de Energia pensaram que era mais provável que fosse um incidente de laboratório.
O Prof Andersen disse: Para muitos, este parece ser o cenário mais provável - o laboratório está bem ali, é claro que era o laboratório, você é estúpido?.
Eu entendo totalmente esse argumento.
No entanto, ele diz que agora há muitos dados que realmente apontam para o mercado como o verdadeiro epicentro inicial e até mesmo locais dentro desse mercado.
Identificar os animais que poderiam ter sido a fonte da pandemia fornece pistas sobre onde os cientistas poderiam procurar mais evidências de uma origem animal.
No entanto, como as fazendas destruíram seus animais nos primeiros dias de Covid, isso significa que pode não haver mais evidências a serem encontradas.
Com toda a probabilidade, perdemos nossa chance, diz o Prof Worobey.
A professora Alice Hughes, da Universidade de Hong Kong, que não esteve envolvida na análise, disse que foi um “bom estudo”.
“[Mas] sem swabs dos animais reais no mercado, que não foram coletados, não podemos obter nenhuma certeza maior.
O professor James Wood, co-diretor da Cambridge Infectious Diseases, disse que o estudo forneceu “evidências muito fortes” da pandemia começando em barracas de vida selvagem no mercado.
No entanto, ele disse que não poderia ser definitivo porque as amostras foram coletadas depois que o mercado fechou, e a pandemia provavelmente começou semanas antes.
E ele alertou que pouco ou nada estava sendo feito para limitar o comércio ao vivo da vida selvagem, e a transmissão descontrolada de infecções animais representa um grande risco de futuras pandemias.